Началась эпидемия СПИДа, что запустило гонку по определению нового заболевания, форм его распространения и факторов, его вызывающих. Ученые обнаружили вирус, стоящий за всеми этими болезнями, лишь в 1983 году, и назвали его вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ). Эти первые случаи были предвестниками лавины – сотен других людей, у которых выявлялись симптомы СПИДа, позже описанного как инфекция ВИЧ, не только в США, но и по всему миру. Вдруг обнаружилась глобальная пандемия, которая годами тайно распространялась, прячась в сообществах, на которые никто не обращал внимания. Теперь мир должен был определить их, а также как можно скорее найти способ контролировать вирус.

«Одно из ключевых качеств этой инфекции – латентность», – говорит доктор Линда-Гейл Беккер, заместитель директора Фонда по борьбе с ВИЧ Десмонда Туту в Южной Африке и бывший президент Международного сообщества по борьбе со СПИДом. «Большинство людей не знает, что они заразились», – говорит она. Иногда проходит до десяти лет, в течение которых люди могут бессознательно передавать вирус, прежде чем у них появятся симптомы. Именно таким образом болезнь и распространилась так быстро.

Еще одним значимым фактором в этом пожаре, оказавшем огромное социально-экономическое воздействие, стал тот факт, что ВИЧ, как говорит Беккер, поражал людей средних лет. Это молодое, активное трудоспособное население, люди репродуктивного возраста, а не только пожилые, немощные или дети, как при большинстве инфекций. «Это ваши кормильцы, ваши матери, составляющие жизнеспособное общество», – говорит она. – «Социальное воздействие вируса было сокрушительным». Тот факт, что вирус ударил как по странам с высоким доходом, так и по странам с низким и средним уровнями дохода, только увеличил усилия, прилагаемые, чтобы остановить его.

ВИЧ – невероятно умный и коварный вирус, который передается через биологические жидкости, в том числе через кровь, грудное молоко, сперму и вагинальные выделения. Считается, что вирус перешел к людям от обезьян. Он использует клетки самого человека для репликации, размножается, а затем атакует иммунную систему, ослабляя способность человека бороться с инфекциями и некоторыми видами рака. Это происходит за счет снижения уровня определенных белых кровяных телец, называемых клетками CD4, и без надлежащего лечения их количество становится настолько маленьким, что у человека развивается СПИД. Хотя инфекция действительно преимущественно передается половым путем, важно отметить, что существенный ее процент распространяется через зараженные иглы – в основном при употреблении наркотиков. Также заражение иногда происходит и во время медицинских манипуляций через медицинские инструменты, не прошедшие должной обработки, а также от матери к ребенку, что придает совершенно иной, новый облик эпидемии.

В 1980-х, пока эксперты пытались понять природу вируса и найти эффективные методы лечения, ВИЧ распространился подобно пожару. Согласно данным Объединенной программы Организации Объединенных Наций по ВИЧ и СПИДу (ЮНЭЙДС), к 1990 году примерно 7,9 миллиона человек во всем мире жили с ВИЧ, и в тот же год от осложнений, вызванных СПИДом, умерло 290 000 человек. Примерно 1,9 миллиона взрослых и детей в этот же год впервые заразились, и их число каждый год увеличивалось на сотни тысяч. Пик был достигнут в 1996 году, когда количество вновь зараженных вышло на плато в 2,9 миллиона в год и сохранялось на этом уровне в течение четырех последующих лет. На глобальный характер эпидемии и ее значительное воздействие на промышленно развитые страны указывал тот факт, что в США к тому моменту более полумиллиона человек умерли от СПИДа.

Количество новых случаев заболевания ВИЧ-инфекцией начало снижаться только в 2000 году. К тому моменту с ВИЧ проживали 24,9 миллиона взрослых и детей – невероятно большое количество для заболевания, которое появилось всего лишь за 20 лет до этого. Однако 1996 год, когда количество новых заражений достигло уровня плато, также стал важным для борьбы с эпидемией. В этот год начали применять антиретровирусную терапию (ART). Она включала в себя использование комбинации из трех препаратов для подавления способности вируса ВИЧ к репликации, снижения вирусной активности до минимума, а также снижения шансов развития устойчивости к лекарствам. До этого момента распространенным лекарством, использовавшимся для лечения инфекций, был азидотимидин (AZT), который подавлял вирус и снижал смертность, но также вызывал серьезные, опасные для жизни побочные эффекты: проблемы с печенью, мышечную слабость и нарушения со стороны крови. Вскоре врачи заметили, что начинает появляться резистентность к лекарству, как это часто случается, когда лечение основывается всего лишь на одном препарате.

На сегодняшний день существует более 30 вариантов лекарств, из которых врачи назначают комбинированную терапию для подавления вируса ВИЧ. Исследования неоднократно доказывали, что такое лечение снижает уровень вируса до минимума, позволяя людям жить долгой и здоровой жизнью, несмотря на инфекцию. Те же исследования показали, что при таком низком уровне вероятность передачи вируса крайне мала. Совместное использование этих методов оказалось решающим фактором для контроля распространения эпидемии наряду с разработкой наборов для мгновенного тестирования, которые позволяют упростить обнаружение инфицированных и начать их лечение.

«Первые 35 лет борьбы с эпидемией были нацелены на ее сдерживание, – говорит Беккер. – Болезнь нельзя было вылечить, она могла привести к смерти людей, и требовалось взять под контроль сам вирус». В настоящий момент появление эффективных схем приема лекарств, позволяющих снизить уровень вируса, изменило ход эпидемии. «Началась эра, в которой мы имеем дело с хроническим заболеванием, которое протекает в течение длительного времени, – говорит Беккер, добавляя: – Сейчас группам здравоохранения по всему миру необходимо найти 38 миллионов человек, живущих с вирусом, и убедиться, что они проходят лечение в учреждениях здравоохранения, и у них сохранится доступ к этому лечению на протяжении всей их жизни, чтобы предотвратить дальнейшее распространение». Те, кто борется с ВИЧ, теперь переключили свое внимание на стратегии профилактики. К ним относятся распространение информации о безопасном сексе и о вреде употребления наркотиков, пропаганда мужского обрезания, которое, как было доказано, снижает риск заражения среди мужчин примерно на 60 %. В последнее время в качестве средства профилактики среди людей из групп высокого риска, таких как гомосексуалы, также используются некоторые антиретровирусные препараты, что называют доконтактной профилактикой (ДКП). Но каждый подход имеет свои недостатки, в основном связанные с соблюдением требований и возможностью доступа к лечению. ДКП оказалась спорным моментом с политической точки зрения, еще вызывает опасения возможность возникновения устойчивости к лекарству.

Беккер подчеркивает важный момент в отношении эпидемии ВИЧ на сегодняшний день, когда описывает переход к борьбе с хроническим заболеванием. Заболевание ВИЧ – это на всю жизнь. Лечение эффективно, но оно не позволяет полностью излечиться, и вряд ли когда-то такое станет возможным. Большинство экспертов, и в том числе Беккер, соглашаются с тем, что полное выздоровление невозможно и что в лучшем случае можно достичь долговременной ремиссии, также известной как «техническое выздоровление», когда люди могут отказаться от приема лекарств на длительный период или отложить лечение. Редкие случаи излечения, которые происходили до настоящего момента, вряд ли станут нормой как с точки зрения науки, так и с точки зрения практических аспектов выполнения необходимых процедур. Например, американский пациент Тимоти Рэй Браун смог остановить свое лечение ВИЧ, когда после химиотерапии и трансплантации костного мозга, проведенных для борьбы с раком, у него обнаружились клетки, устойчивые к инфекции ВИЧ. Однако трансплантации костного мозга не суждено стать рутинной процедурой для людей, живущих с ВИЧ, так как риски, сопряженные с такой процедурой, намного перевешивают сложности от ежедневного приема таблеток. О втором случае, аналогичном излечению Брауна, стало известно в 2019 году, что дало некоторым экспертам надежду на понимание формы лечения, которое могло бы стать эффективным для определенной категории пациентов с ВИЧ.