Следующие четыре часа мы работали, не отвлекаясь. Как ни странно, пообедав, и капитан, и генерал ушли, я же, выдохнув, спокойно доработала до нужного часа и отправилась в замок, про себя ругая мачеху. Такой день – готовить и готовить.

По дороге разговорилась с Твёрдым, он сказал, что утром на рыбном рынке можно купить деликатесы, моряки с ранним уловом могут привезти и редкого краба, и огромных осьминогов. И так он вкусно рассказывал, что я загорелась идеей приготовить рыбу.

Договорились, что утром отправимся выбирать морепродукты.

Никто из нас ещё не знал, что планам не суждено сбыться.

***

Дебора долго размышляла над своим вечерним порывом, утром она немного поостыла и даже решила в какой-то момент не использовать бабушкино зелье, но лишь до того времени, пока в большую гостиную, где они в девичьем кругу вышивали, не вошёл Дарион. Он был весел, воодушевлён и лучился счастьем.

– Я смог! У меня получилось договориться с храмовниками, – он подошёл к сестре и протянул бумагу.

Дебора напряглась.

– Дорогой брат, я за тебя рада, но не слишком ли это дорого? Даже безумно дорого. Тысяча золотых, три земельных надела, – прочитала Айрис, Дебора чуть не позеленела от злости. В её душе теплилась надежда, что храмовники откажут брату, но те, заломив цену и получив её, отпустили девицу подобру-поздорову.

Сестрицы Аделла и Виорика скисли. Дебора внимательно посмотрела на них и про себя злорадно усмехнулась. У девушки был план, как скомпрометировать этих жадных девиц, даже если одна из них займёт место Бель. Но сейчас самое главное – устранить основную преграду.

– И нужно ей было лезть со своей магией, – в сердцах пробормотала Дебора.

– Что ты говоришь, Дебора? – к девушке повернулся наместник.

– Говорю, что нужно устроить чаепитие в девичьем кругу, а то Бель совсем из своей комнаты не выходит. Пора ей привыкать к светской жизни, да и мы её должны узнать лучше, не правда ли, Айрис? – она вопросительно посмотрела на подругу.

– Ты права, милая, так и сделаем. Сегодня же – хоть какое-то развлечение. О нарядах поговорим. А давай позовём белошвейку со свадебными платьями?

– А давай! – с воодушевлением ответила Дебора, она не против была присмотреть для себя белое платье. – Повеселимся, пообщаемся и наряды выберем на бал. Он же состоится, господин Дарион? – девушка подарила молодому человеку нежную улыбку и потупила взгляд.

– Непременно будет бал, на нём я и сделаю предложение, – ошарашил присутствующих наместник.

Аделла всхлипнула, подскочила со своего места и быстро выбежала из гостиной.

– Что с ней? – Дар удивлённо посмотрел той вслед.

– Растрогалась и не смогла сдержать эмоций, – сухо ответила Дебора.

– Выбирайте себе наряды, а счёт я сам оплачу.

После его слов девушки оживились, переглянулись, и, стоило наместнику выйти, как Айрис тут же позвала моронга.

– К вечеру передай Аннабель, что мы ожидаем её на ужин. Она обязана прийти, и это не обсуждается. Хотя… Я попрошу госпожу Генриетту посодействовать, – уверенно произнесла Айрис. Она всей душой была рада за брата, такую магичку не часто встретишь. А то, что некрасива, так главное, чтобы характер был покладистый, а дальше брат сам справится.

– А ещё отправляйся в кондитерскую, в самую дорогую, купи там торт, пирожные и другие сладости, – приказала Дебора. – И белошвейку пригласи, хотя я лучше записку напишу, а то ты можешь на словах перепутать.

Через полчаса Роби убежал по поручениям, а ближе к вечеру в замок пожаловали доставщик со сладостями, белошвейка и, конечно, сама «виновница торжества».

В этот раз у Аннабель было достаточно времени, чтобы наложить магическую маску и бородавку.

Заходя в зал, она даже подумать не могла, что её будет ожидать такой приём. Половина зала была заставлена вешалками со свадебными платьями, в другом углу приглашённые музыканты играли тихую музыку, посередине же стоял накрытый стол.

– Аннабель, мы тебя заждались, – со стула поднялась улыбающаяся Айрис и пошла навстречу вошедшей. Белла не ожидала, но девушка обняла её. – Поздравляю.

– С чем? – удивлённо произнесла Бель, посматривая на хмурых сестриц.

– А это пока секрет. Проходи. Сегодня мы с Деборой решили поближе с вами познакомиться, – она имела в виду всех сестёр. – Заказали сладости из самой дорогой кондитерской, белошвейку. Аннабель, ты можешь заказать любое платье на свой вкус, мой брат всем обещал оплатить заказы. Ты рада?

– Очень, – выдавила Белла, усаживаясь на отведённое ей место.

– Давайте выпьем чаю, – Дебора подняла чайник и сама разлила чай. Моронг же растерянно стоял рядом, у него отняли работу. – А ты иди, сегодня у нас женские разговоры, – отпустила того девушка.

– Иди, – тихо подтвердила Бель и аккуратно откусила кусочек от вкусного пирожного. – Какое свежее, нежное. М-м-м…

– Скажи, Бель, какой цвет у тебя любимый? – начала разговор Айрис, отпивая чай. – Я, если вы не против, выберу персиковый.

– А мне нравится зелёный, – опередила открывшую рот сестру Виорика. – Аделла любит золотое.

Айрис кивнула и перевела вновь взгляд на Бель.

– Я серебряный выберу, – девушка перебирала в небольшой книжке кусочки ткани.

И лишь Дебора не определилась с цветом, ей было не до того.

Я была рада, что в этот раз успела и одеться, и маску на лицо наложить. В зал к девушкам шла уверенно, но когда открыла дверь, удивилась, с каким размахом барышни подошли к чаепитию, а тут ещё Айрис направилась ко мне с объятьями.

Сестрицы на меня смотрели волком, будто я тут лишняя. Хотя, скорее всего, так и есть. Мой вид оставляет желать лучшего.

– Аннабель, ты даже не представляешь, что произошло, – стоило нам сесть за стол, как заговорила Айрис. Я изобразила заинтересованность. – Мой брат…

– Айрис, не стоит портить сюрприз, пусть Дарион сам сообщит, – Дебора остановила подругу. – Давайте пить чай, а потом будем примерять платья.

Девичий разговор был скучен, но мои сестрицы внимательно слушали девушек из столицы и активно участвовали в беседе. Пусть разговор был и не интересен, а вот сладости… Стараясь не жмуриться от удовольствия аккуратно брала и пробовала понравившиеся пирожные.

– Ах, прощальный бал был просто прелесть, – Дебора подлила всем чай и улыбнулась. – Надеюсь, что Дарион устроит не менее пышное торжество. Дорогие мои, а есть ли у вас женихи на примете? – она обратила свой взгляд на дочерей моей мачехи.

– Нет ещё, – покраснела Аделла. – Но матушка обещала в скором времени устроить нашу личную жизнь.

– Да, у вас тут трудно подобрать подходящую пару, – Дебора посмотрела на меня и поставила чашку на стол. – Айрис, поговори с братом, пусть он пригласит всех достойных молодых людей на бал, – повернулась обратно и подмигнула Аделле с Виорикой.