Вот, она сама повернула разговор в нужное русло, генерал мысленно потёр руки.

– Вы знаете, Белла, я узнал вас, когда вы вышли посмотреть танец, – улыбнулся он. – Хотел проводить до замка, но вы так быстро исчезли. Вас, наверное, кто-то другой провожал?

– Присаживайтесь чай пить, – пригласила девушка, разливая горячий напиток по кружкам, а потом на мгновение замерла. – Ой, господин генерал, не гневайтесь, это я от усталости сказала, не подумав. Вы пришли, потому что чай хотели? Я прикажу моронгу накрыть в столовой, – смутившись, девушка неаккуратно второй рукой дотронулась до чайника и ойкнула, зашипев, поднесла пальцы ко рту и подула.

– Что случилось, вы обожглись? – раньше, чем понял, что делает, генерал подорвался с места и оказался рядом с девушкой.

– Всё в порядке, генерал. Я не обожглась, просто чайник горячий. Видите? – показав пальцы, отошла чуть в сторону.

– Да, вижу, давайте я сам чай налью, – мужчина точными движениями отправил кипяток по кружкам. – Присаживайтесь, расскажите о той ресторации, где работаете, откуда у вас такие интересные работники, котярусы и дриады? Неужели хозяин не боится прогореть, принимая таких странных личностей?

– Что вы, господин генерал…

Девушка, улыбнувшись, присела напротив и с радостью начала рассказывать, какие добрые котярусы, какие милые и застенчивые дриады, что все неправильно о них думают.

Генерал пил чай, иногда кивал и с удовольствием смотрел на нежную улыбку, добрые красивые глаза. У него было лишь одно желание: пусть Белла продолжает говорить, и без разницы, что.

– Мартин, скажи, как тебе генерал? – укладываясь спать, зачем-то ляпнула я.

– Как? – поправлявший подушку малыш замер. – Здоровый, магически сильный. А что? Почему спрашиваешь? Думаешь, что он тебя заподозрил?

– Сомневаюсь, что заподозрил. Он ко мне пришёл, как к служанке. Был такой милый, добрый, внимательно слушал, – я вспомнила его заинтересованный взгляд. – Выпил три кружки чая, хотя вернулся из ресторации.

– Милая моя Бель, – Мартин, улыбаясь, поправил одеяло и забрался ко мне на живот, превратившись в кота, помурлыкал и продолжил: – Неужели генерал Тайгриан запал в твоё сердечко? Он тебе понравился как мужчина?

– Вот ещё, – фыркнула я, натягивая одеяло на подбородок. – Мне сейчас не до любви. Хотя она не спросит, нагрянет…

– Всё же я прав, понравился. И что будешь делать?

– В каком смысле «делать»? Я же не влюбилась, да симпатичен, вызывает интерес, но не более, – ответила, а сама задумалась так ли это?

– Ладно, спи, утром рано вставать, – зевнул Мартин.

– Да, прибегала служанка с запиской от Генриетты. Та требует, чтобы я пораньше уходила и не показывалась на глаза господам. Мол, в моём кулинарном искусстве никто более не нуждается.

– Да, читал. Наместник своего повара пригласил, тот должен нанять ещё поварят.

Мы болтали с Мартином, мои глаза закрывались, я уже несвязно бормотала в ответ и словно сквозь вату услышала, как мой фамильяр несколько раз ойкнул. Открыть вновь глаза сил не было, я провалилась в сон.

А на утро меня разбудил шум за окном.

Протерев глаза, встала, отодвинула штору и посмотрела во двор. На огромном плацу маршировали все мои подчинённые воины, они шипели, спотыкались, но магический голубой кнут не давал передохнуть. Я присмотрелась и поняла, что народа больше, чем следует, в шеренгах были воины, которые только прибыли в замок.

Что происходит? Я мысленно застонала. Откуда кнут?

– Мартин! – топнув ногой по холодному полу, позвала я.

– Я тут! – на подоконнике возник запыхавшийся и уставший фамильяр.

– Что это такое? – мой палец уткнулся в стекло.

– Наказание, – пожал тот плечами и присел, свесив ноги. – Отмени, а? Сил уже никаких нет, всё утро маршируют, а я, как магический гарант рода – слежу.

– Как отменить? Что произошло? Я что, во сне проклятие на всех наслала?

– Частично ты виновата. Кто отдал приказ о наказании? С печатями шутки плохи. Оказывает не успели пропеть петухи, как Бум вызвал огра на разговор, тот в лицах рассказал Твёрдому, что произошло. Гном в сердцах крикнул, что они за воины, если одну герцогиню не могут уберечь и, активировав печать, приказал всем солдатам выйти на плац. Отжиматься и бегать. С магией всегда нужно быть осторожным.

– Почему там бегут те, кто не должен? – мой взгляд выхватил генерала и наместника. Я, ойкнув, прикрыла шторку, мне показалось, что уставший и злой генерал смотрит в мою сторону.

– Печать Твёрдого как бы самая главная в замке, он тебе на жизнь клялся. Все остальные печати откликнулись на приказ. У каждого на руке разрешение на проживание и нахождение в замке, вот через него и пришёл приказ.

– Ты почему меня не разбудил? Что сейчас будет? – я схватилась за голову.

– Весело было вначале, когда все выбегали и строились, но теперь я устал. Много магии потратил на удержание и подчинение такой толпы. Всё ждал, когда генерал Тай начнёт ругаться на герцогиню, но у него стальной характер, ни слова плохого про тебя не сказал. Можем брать в мужья!

– Отменяй, сейчас же отменяй наказание! Интриган. Ты что наделал? – я была в шоке. – Сейчас вместе огребём от мачехи, думаешь, её не разбудили?

– Слушаюсь и повинуюсь, – шутливо произнёс он, и я услышала громкие стоны.

Выглянув в окно, увидела, как народ разлёгся на земле. Где бежали там и упали.

– Аннабель! Ты что творишь? – дверь со стуком распахнулась, явив моему взору помятую со сна вдову с деревянными бигуди на голове и красной магией на ладонях.

И зачем я её упомянула?

– Это не я! Не я! Сама только проснулась! И сразу же всё отменила, – затараторила, уставившись на злющую мачеху. – Это всё магия, я ночью вливала в охранные печати магию и, может, переборщила, – врала на ходу, только бы эта горгона в бигуди успокоилась.

– Переборщила? Да ты понимаешь, что сделала? Твоя бесконтрольная магия заставила наместника в исподнем бегать по полю! Позор! Как ты сейчас будешь объясняться и извиняться?

– Матушка, можете, кричать потише? А то скоро все узнаю, кто тут герцогиня и как выглядит! И не выйдет ваша дочка за такого знатного мужчину, – женщина замерла с открытым ртом.

– Молись, чтобы господин Дарион не потребовал ответного наказания! – сглотнув, представила, как я бегаю по полю в одной ночнушке. – Я постараюсь всё уладить, но ты!… – она подняла руку, словно собиралась ударить, но тут же опустила. – С глаз долой! Чтобы я тебя до завтра не видела, а вот следующим вечером храмовник придёт и проведёт обряд передачи титула.

– Матушка, но как же просьба наместника? Господин Дарион попросил, чтобы я присутствовала на бале, – мне совершенно не хотелось идти на светское мероприятие, но не спросить не могла.