– Это не я… Я переборщила с наказанием личной охраны, – лепетала Бель, потупив взгляд. – Разрешающие печати на ваших руках…

– Ах, не оправдывайтесь, дорогая Бель. Я могу так вас называть? – наместник погладил ладонь девушки, та покраснела и сделала шаг назад. – Не смущайтесь, я не буду вас наказывать. Вы ведь об этом подумали?

Она кивнула и непонимающе посмотрела на мачеху, та лишь поджала губы.

– Дело в том, что хочу вас обрадовать, скоро вы станете моей женой. Это вопрос решённый, умнее, добрее и лучше жены мне не найти.

– Но… но… – девушка выхватила ладонь и попятилась. – Я уезжаю в монастырь.

– Нет, – твёрдо ответил тот, – вопрос с храмовниками будет решён, они получат всё, что им причитается по договору, и больше, но не вас. Вы достаётесь мне.

– Но я не приз и не люблю вас! – воскликнула Аннабель и посмотрела на Тайгриана.

Его взгляд был… А вот каким был взгляд того, кто ей нравится, Бель не поняла. То ли сердился, то ли задумался.

– Госпожа Генриетта подпишет согласие на ваш брак, как опекун, а если и этого мало, то я вам предоставлю письменный магический приказ императора, его вы не сможете ослушаться!

Аннабель чувствовала себя загнанной в угол.

«Какой замуж? За нелюбимого? Нет и нет. Приказ императора? Неужели её вот так, как козу, могут продать любому желающему? Почему незамужняя девица благородного рода должна подчиняться воле опекуна? Бред. Побег, отказ от титула и счастливая жизнь вдали от…» – её погрустневший взгляд вернулся к генералу.

Сейчас скандалить и пытаться отвоевать свободу нет смысла, нужно всё хорошенько обдумать, ещё раз поговорить с Генриеттой, возможно, она не отказалась от плана с храмовником.

– Извините, если разговор окончен, то я хочу удалиться в свои покои и помолиться, – присев, девушка развернулась к двери.

– Помолитесь, очень хорошее дело. Жена герцога должна быть набожной, – в спину догнали слова наместника. – Я попрошу свою сестру помочь вам выбрать свадебное платье.

«Свадебное платье? – генерал сбросил оцепенение. – Какое платье? – всё его нутро противилось этому браку. – Не допущу!»

На пальцах заиграли магические всполохи.

– Тай, ты тоже чувствуешь прилив магических сил после утренней пробежки? – засмеялся Дарион, а госпожа Генриетта сухо попрощалась и молча вышла.

В душе вдовы клокотала злость. Она была зла на глупую падчерицу, на себя, что ещё раньше не избавилась от Бель, на дурака наместника, вбившего себе в голову мысль о свадьбе. Она решительным шагом направилась в свои покои.

Через час весь замок был в курсе не только утреннего происшествия с воинами, но и решения наместника жениться.

Дебора, вне себя от злости, рыча, скидывала подушки, одеяла, простыни на пол, раскидывала одежду.

– Эта выскочка из захудалого герцогского рода решила породниться с императором? – шипела та. – Не допущу! Сотру в порошок. Это моё место! – Она подошла к небольшому сундуку, что прибыл вместе с хозяйкой из столицы, в нём находилось одно очень интересное зелье, и, главное, редкое, настолько редкое, что его рецепт знала лишь бабушка Деборы. – Оно навсегда отобьёт желание у наместника жениться на этой страшиле.

– Аннабель, ты хочешь убить тесто? – Мартин внимательно смотрел, как я вымещаю злость, вбивая кулаки в тесто. – Точно пельмени будем стряпать? Мясо дать?

– Зачем? Я ещё тесто готовлю.

– Как зачем, будешь его на кусочки в фарш рвать, – ответил тот.

– Шутник, – усмехнулась я.

Через полчаса пять гномов, что втихую меня сопровождали, насупившись, учились лепить пельмени.

Мне кажется, я даже слышала их мысли.

«Зачем я это делаю? Разве это мужская работа?»

«Это нам в наказание. Правильно, так и надо, раз за герцогиней уследить не можем, то остаётся лишь фарш в тесто закатывать».

– Те, что плохо выйдут, сами съедим, – ответила я на грустный вздох одного из них.

Да, первые штук двадцать у каждого вышли кривыми, с выглядывающим фаршем, но с каждым пельменем те становись всё презентабельнее, а когда уже первая партия отправилась в кастрюлю и по кухне поплыл ароматный и такой знакомый запах, то все сглотнули слюну.

Открывались мы в обед, поэтому включили в меню пельмени. Работа спорилась. Через час пельменей хватило бы порций на сорок. Полуфабрикат был отправлен в холодную комнату, а гномы вышли в зал, ждать подачи нового для них блюда.

– Госпожа, две порции пель-ме-ней, – на кухню вошёл гном-официант и по слогам выговорил новое для него название. – Со сметаной. Кисель и пирог с капустой.

– Мартин, а ты переживал, что сегодня никого не будет, – я тихонько выглянула и поморщилась: кроме моей охраны, в зале сидел генерал Тай – вертел вилку в руках и чему-то улыбался.

Только я хотела прикрыть дверь, как у входа в ресторацию раздался шум. Дверь резко распахнулась, впуская клубок из капитана, огра и Твёрдого.

Похоже, они вдвоём, не предупредив меня, решили караулить Блейка снаружи, решив, что он точно придёт. Так и случилось.

Да вот только не так прост оказался молодой мужчина. Сегодня он был под завязку наполнен магией.

– Это что такое? Я понимаю, когда меня хотят выставить из ресторации, потому что я напился и буяню, но чтобы заранее!.. Хозяйка! Вашего гостя обижают! – выкрикнул он, заметив мой «любопытный нос».

Он ещё и шутит! Я захлопнула дверь и прислонилась к стене.

– Мартин, выйди, утихомирь, – попросила я, вернувшись к кастрюле.

– Вот ещё, я на работе, – тот пожал широкими поварскими плечами. – Через магическую печать приструню.

Из зала послышались два громких «ой», а через несколько минут поступил заказ от капитана: всего и побольше.

– Госпожа, для вас послание, – через запасную дверь вошёл Шусти. – Госпожа Генриетта передала, – он протянул бумажку.

«Быть вечером при полном параде в жёлтой гостиной на чаепитии у сестры наместника. Отказ не принимается».

– Не принимается, – перечитала я. – Лучше бы делом занимались, чем чаи распивали, – вздохнула я и посмотрела на Мартина. – Мне придётся уйти пораньше. Как быть? Таверну раньше закрывать?..

– Иди, не беспокойся, я справлюсь, – даже с каким-то удовольствием фамильяр потёр ладони. – Магия всегда с тобой. Если что будет не так, я почувствую.

В зале заиграла тихая музыка, пришли котярусы, хотя я им говорила, что раньше вечера могут не появляться, вряд ли будет наплыв желающих поесть.

– Три блюда от шеф-повара, – через полчаса с заказом на кухню вошёл довольный гном. – Любопытный народ приходит, – тихо сообщил тот. – Госпожа, вы были правы, всем интересно, многие от матросов слышали, как тут вкусно кормят и что дриады красиво танцуют и совсем не страшно, а очень атмосферно. Изучают меню и делают заказы.