много крови и Вавилон может быть опять до основания разрушен… Как это было при Синаххерибе. А этого допустить ни в коем случае нельзя!

 Шамаш понял, что с Балатсу-икбалом было бессмысленно дальше говорить и вышел.

 За ним последовал визирь.

– Что будем с ним делать? – не поворачивая головы спросил идущего следом Набу-ката-цабата вавилонский правитель.

– Его надо отпустить…

 От услышанного Шамаш остановился и резко развернулся:

– О-отпу-усти-ить?! Е-его-о?! Что-о-о?! Ты это серьёзно?! C чего это я его должен отпустить? Ты что, с ума сошёл?! Я не ослышался?

– Я объясню… – Набу-ката-цабат слащаво заулыбался зятю.– Его не переубедить, но его можно использовать… В наших же интересах…

– И каким это образом?

– А ты забыл, что мы с ним не чужие люди, а родственники?.. Я тебе напомню, зять, что у Эушмиш есть младшая сестрёнка, которая вышла два года назад замуж за сына Балатсу-икбала. И поэтому мы постоянно общаемся с ними. И через неё и её мужа я могу узнавать об очень многом, что происходит в Ниневии…и даже при дворе Ашшурбанапала.

 Лоб Шамаша разгладился:

– А что?! А по-ожалуй… а по-о-ожалуй ты, визирь, прав! Балатсу-икбал , действительно, нам будет полезнее живым!

– Вот-вот!– поддакнул визирь.– Устроим ему побег… Что бы всё выглядело правдоподобно.

 Шамаш не стал возражать. А вдохновившийся визирь уже увереннее продолжил:

– Я вот, к примеру, уже сейчас могу тебе сообщить, зять, очень важную новость, которую узнал через сына Балатсу-икбала…

– И какую?

– Армию, которую против нас готовит Ашшурбанапал, возглавит не туртан Набушарусур, как все ожидали…

– А кто же?

– Карлик…

– Ка-а-арлик?!

– Да, карлик.

– Генерал Мардук-апла-иддин?!

– Именно он!

– Ну, во-от это ничего себе!.. – покачал головой и скривился в язвительной ухмылке Шамаш. – Это странно. Очень даже странно. Более ничтожного генерала в ассирийской армии ведь не сыскать! И лучшей кандидатуры не нашлось?! Непонятный выбор у братца!

– Я бы не спешил радоваться, – в ответ произнёс визирь. – Ведь выбирается на этот раз военачальник не для триумфального шествия! Хотя карлик-горбун с виду и смешон, и очень жалок, но на самом деле он неплохой вояка! Вспомни, зять, битву при Тулизе против эламского царя Теумана… Там этот карлик себя проявил, и проявил очень даже достойно. Да и до этого он себя показывал совсем неплохим командующим. И в Финикии, и в Иудеи. И на киммерийской границе. И не случайно Ашшурбанапалу его кандидатуру предложил Набушарусур.

 С лица Шамаша сошла язвительная улыбка и после некоторого молчания он произнёс:

– Наверное… ты прав.

– Вот-вот,– откликнулся визирь,– плохого военачальника туртан не предложил бы…

***

 В Вавилоне появились арабы. Они были щуплые и темнокожие, и головы у них были закутаны в куфии- по большей части в белого цвета платки.

 Два их больших отряда прибыли из пустынной Аравии. В каждом из них насчитывалось до трёх тысяч воинов, половина из которых восседали на верблюдах. Во главе этих отрядов были шейхи Абийатэ и Айама.

 Арабы вошли в город через ворота Лугальгирры. Пройдя через квартал Кумари, они вышли к каменному мосту, который был перекинут через канал Арахту, и далее обойдя по левую руку Эсагилу они направились через квартал Кулаб в сторону резиденции Шамаша.

 До Летнего дворца они добирались больше двух часов. Столь огромен был Вавилон. Повсюду арабов восторженными криками встречали высыпавшие на улицы вавилоняне. Горожане уже знали, что это к ним прибыли новые союзники.

 Шамаш тут же принял у себя обоих арабских вождей.

***

 Царь Вавилонии надеялся на помощь сынов пустыни, но он думал, что они приведут побольше воинов. Впрочем, сейчас он был рад и этим весьма ограниченным силам.

 Арабские шейхи поднялись по парадной лестнице Летнего дворца и прошли в Тронный зал. Они чуть ли не с открытыми ртами обозревали размеры и роскошь дворца.

Шамаш их милостиво встретил.

 Шейхи в низком поклоне приветствовали царя.

 На встрече с Абийатэ и Айамой пожелал присутствовать и визирь.

– Для вас мы уже приготовили всё что нужно! – произнёс Набу-ката-цабат. – Вы будете размещаться в предместье Нушар. Наши люди вам всё там покажут.

– Мы тебя услышали, господин, – откликнулся на ломанном арамейском Айама.

 А второй шейх, Абийатэ, переспросил:

– Что нам будет поручено?

– Пока что вы будете охранять южные предместья города. Ну а дальше- посмотрим… – произнёс Шамаш.

 Шейхи вновь низко поклонились вавилонскому царю и его визирю и вышли из Тронного зала.

***

 За арабами подошли ещё отряды. На этот раз это оказались халдеи. Их направили из Южной Месопотамии правители княжеств Бит-Амуккани, Пуккуду и Бит-Даккури.

 Из шести халдейских племенных княжеств половина выступили на стороне вавилонского царя. И всего прибыло от этих князей семь тысяч пеших воинов и полторы тысячи конников, а также сто пятьдесят колесниц.

 А ещё Шамаш и его тесть Набу-ката-цабат с нетерпением ждали вестей из Приморья от Красавчика. Но он до сих пор никого не прислал и никак пока себя не проявил. И не понятно было, что же предпримет наместник Урской области. Великан, женатый на сестре Великого царя, понятное дело, что остался верен Ашшурбанапалу, но у Бел-ибни было мало сил, всего-то пятнадцать тысяч воинов, так что с ними идти на Вавилон и освобождать его было безрассудно, и если бы князь Набуэль сейчас выступил бы против Бел-ибни, то это бы было очень кстати, так как тот оказался бы зажат в тиски.

 Однако Красавчик почему-то медлил.

 Впрочем, визирь успокоил зятя:

– Не переживай! Уверяю, он не дёрнется. И никуда от нас не денется…Он повязан с нами. Повязан крепко.

– Ты так думаешь?

– Я в этом совершенно уверен! Ашшурбанапал никогда не простит ему Аматтеи. А тем более Великому царю уже стало известно, что поэтесса скрывается у Набуэля… И говорят, что она вот-вот родит. Она уже кажется на седьмом месяце…

– Представляю в какую ярость пришёл братец! Его в таком гневе, наверное, ещё не видели, когда он об этом узнал?!

– Ну, конечно! Ведь Аматтея так и не поддалась Ашшурбанапалу! Она ему несколько раз отказывала! И в итоге ему изменила, так как перед каким-то халдейским князьком сдалась! Ашшурбанапалу нанесли неслыханное оскорбление! Так что у Набуэля нет выхода! И, к тому же, я слышал, что твой младший брат, Шамаш, уже пригрозил Красавчика посадить на кол за эту самую Аматтею! Я так думаю, что и кол для него приготовили заранее, обстругали и вкопали его в землю на площади в Ниневии…

– Ты прав, – согласился с тестем Шамаш, – никуда от нас ему не деться!

***

 Набунацир был не обычным вельможей при царском дворе в Вавилоне, он отвечал за