Он действительно волновался обо мне, а я действительно ежедневно ждала подвоха от академии. Потому что, как бывает во всех играх, после ударного старта наступает пора затишья. Тогда самым главным становится обеспечение счастливой жизни населения. В игре нужно обязательно создать такие условия, чтобы ботам нравилось жить именно у тебя и их не тянуло к соседям. Мы с Еном справлялись отлично. У нас всё работало, как часы. Каждый подданный занимался своим делом, но не перерабатывал. Мы сделали дороги, танцпол и театральную сцену. Мы вкусно их кормили и раздавали бусины. Мы устраивали спортивные состязания между странами на нейтральном пятаке. Это к нам хотели перейти подданные соседей с тех пор, как пришли на заработки впервые. Мы неизменно лидировали в зачётной таблице и нам все завидовали.

Но это испытание точно не могло быть таким простым. Я чувствовала, что будет подвох.

— А вдруг они опять лишат нас источника магии? — попыталась я напугать Ена в очередной раз.

— Мы запаслись накопителями под завязку, помнишь?

Я помнила. Мы не только купили новые цепи, но и разработали жилу драгоценных фоотомов, а наши артефакторы сделали из них резервные источники.

— Помню, но всё равно волнуюсь. Мне кажется, что твоя теория с объявлением нового этапа на промежуточном балу слишком простая.

Ен, в отличие от меня, думал, что нас всего навсего заставят на этом балу расширить связи. Предложат наладить торговлю с государствами других миров. Но я что-то в этом сомневалась. Слишком легко. Хотя бал этот действительно уже объявили и пригласили гостей — родственников теней, и их хозяев.

— Совершенно не простая. Меня этот бал тревожит сильнее всего. Вдруг там появятся заговорщики и тебя разоблачат, раз у них не вышло подвергнуть меня позору?

Этот момент, кстати, тревожил и меня. Но бал будет ещё через два месяца и я считала, что начинать паниковать рано. А вот катаклизмы…

— Ладно. Вечером подумаем над балом, — примирительно сказала я и взяла Ена под руку. — Ты со мной пойдёшь погреб смотреть?

— Да, пойдём вместе. И заставь приходящих работников таскать кадушки. Пусть видят, как мы сытно живём.

— Да нам и так все завидуют, Ен. А твоя Фурия вообще меня ненавидит, — сказала я со смешком.

Принцесса и правда еле терпела моё присутствие на совете.

— Не все. Змей вот не завидует и от ненависти к тебе далёк.

Я рассмеялась и потащила его на улицу. Дракона надо было постоянно чем-то занимать, а то он начинал страдать всякой ерундой типа ревности. А ещё зависал на мне проникновенным взглядом, который будоражил душу до мурашек. Я предпочитала до этого не доводить.

Мы обошли цех заготовок — да-да, мы построили большой каменный цех с печками, столами и огнеупорными стенами — и остановились у подземного склада. Ен первым спустился на несколько ступеней и подал мне руку. Внутри получилось всё именно так, как я и хотела: просторно, прохладно и много-много стеллажей.

— Шикарно! — не сдержала я восторга. — Можно будет большую партию мяса у Шашшира закупить. Что-то переработаем, что-то просто в стазис погрузим.

Четыре ряда стеллажей уходили на десять метров вдаль, и я планировала их красиво подписать.

— Я не могу понять, почему ты не хочешь, чтобы мы сами разводили свиней, кроликов, птицу и других мясных животных? У нас есть деньги на их закупку и возможность их кормить. Зачем мы покупаем мясо у нагов себе в убыток?

Я потупилась. Признаваться в своей слабости и умышленном расточительстве не хотелось. Но Ен у меня уже много раз про это спрашивал и когда-то придётся сказать ему правду. Пока он себе не решил, что я в сговоре со змеями.

— Понимаешь, — вздохнув, начала я разговор и прошла вдоль стеллажей, пробуя полки на прочность, — я не могу даже представить, что мы будем забивать животных, о которых заботились. Они же свои, родные. Я их всех в лицо буду знать и по имени… Нет, я не смогу.

— Хм-м, но ты же ешь мясо, — удивился дракон, — выходит, незнакомых тебе не жалко?

— Отстань. Я не могу объяснить, — психанула, — мой мозг как-то так их разделяет. Тех животных я не знала, не видела, а значит, их мясо просто мясо. Всё.

Меня эта странность саму удивляла. С такими заскоками мне бы вегетарианкой быть, ан нет, мясо я всегда любила.

— То есть, я правильно понимаю, что ты не способна никому серьёзно навредить? — раздалось в спину вкрадчивое.

Я остановилась и повернулась к дракону. К чему он это?

— Конечно, не способна! — сообщила само собой разумевшееся. — Даже не представляю, как можно умышленно кого-то ранить.

— А вот это очень плохо, — припечатал его жестокость. — Тень — воин, защитница. Она не раздумывая убьёт за хозяина. Не дай нам создатель угодить в настоящую битву. Тебя тут же раскусят.

— А что, думаешь, может быть битва? — перепугалась я.

— Может, — кивнул Ен с полной уверенностью. — В финале вполне могут организовать битву миров. С завтрашнего дня начинаем тренировки!

Я потёрла рукой грудь в районе сердца. Что-то душа заныла в предчувствии неприятностей.

— Ладно. Раз надо, значит, надо, — обречённо сказала я и поспешила на выход из склада.

Лучше занять себя делами и не грузиться раньше времени. Может, всё обойдётся. На кой хрен устраивать битву на курсе, где учат взаимодействовать? Может, Ену просто кажется, что академики жаждут крови, а на самом деле в финале мы померимся успехами и на том дадут диплом? Хоть бы было так!

Я вошла в заготовочный цех. Сегодня под чутким руководством наших поваров — Ноэля и Винси (за месяц я выучила, как зовут всех подданных) — трудились гастарбайтеры от лис, Маджестии и Ведьмачества. К нам ежедневно приходили работники от некоторых соседей. От нагов и вампиров — ни разу. От волков — очень редко, как и от Феминии. А вот лисы, подданные Левко Айтича и Гурии, являлись ежедневно. Дело в том, что эти три страны в нашем Северном мире были отстающими и никак не могли выйти на полное самообеспечение.

А мы в Драконьей Империи их работников кормили, давали еду с собой и они у нас подсматривали всякие идеи, чтобы передать своим правителям. Только у них всё равно по какой-то причине не очень хорошо получалось их воплотить.

Всё же плохой старт сильно подрубает развитие, и, чтобы