- А вы знаете, князь, я вот сейчас вспомнил…

- Рассказывайте. Все что только вспомните, - потребовал Верес.

- Да в общем… видите ли… - директор замялся, будто не решался сообщить что-то постыдное, - Когда он уходил, я решил за ним проследить…

- Продолжайте.

- Он сел на корабль. И это был корабль островных эльфов.

- И все?

- Все.

- Все же это зацепка, - Верес задумчиво почесал бровь, - А скажите, тот родственник вашего конкурента, где он?

- Поначалу работал у него в компании, но я с ним не общался. Как я уже говорил, тип довольно неприятный. Да я и не видел его уже очень давно.

- А тот эльф, которого вы мне показывали… м-м… в вашем подвале, - припомнил Верес, - Что с ним теперь?

- Там же и сидит, - директор пожал плечами, - Поверьте, князь, его допрашивали с особым пристрастием. Все, что он знал, рассказал. Я, конечно, распоряжусь допросить его повторно, но рассчитывать на что-то особое не стоит. Его использовали втемную.

- Мало ли, - не отступал Верес, - Может это и совпадение, но он тоже островной эльф. И вот что, директор. Жаль, что сам я не смогу приехать. Но обязательно пришлю кого-то из своих порученцев. Может быть даже мы заберем этого эльфа к себе. Вы не возражаете?

- Не возражаю. Если мои люди ничего нового не выяснят. Забирайте, он ваш.

Глава 12. Охота на мертвецов.

Разомлевший Короток сидел за столом, потеряв счет времени. Он утвердил локоть правой руки на столешнице и подпирал ею щеку. Забыв про кружку с остывшим чаем, умильно глядел на Васю, время от времени переводя взгляд на Акима и Макара. Раньше он хоть и старался не подавать виду, но расставание с друзьями переживал очень тяжело. Теперь, когда они так внезапно нашлись, Мышонок был настолько счастлив, что даже гуляющие по городу мертвецы этого счастья не омрачали.

Когда этим утром Короток предложил идти к дому, у которого из трубы шел дым, его поддержала одна лишь Ольха:

- Ты прав, Короточек, - сказала она, - Если посреди нашествия мертвецов какие-то люди преспокойно топят печь и готовят себе еду, то эти люди - не из робкого десятка. Именно с такими нам и надо объединяться.

Чутье Ольху не подвело, дверь этого дома им открыл сам Вася. Для всех без исключения эта встреча оказалась столь же внезапной, сколь бурной и радость от нее. Когда они наобнимались, Аким усадил найденышей за стол и взялся кормить, при этом он довольно непоследовательно упрекал Ольху, что та ничего не ест, и в это же время засыпал ее вопросами, отчего Ольха вынуждена была отвечать ему, не замолкая.

- Акима, морока нифрильная, дай человеку поесть спокойно, - одернул его Вася.

- Ах, да. Конечно, конечно. Все разговоры потом, - великодушно согласился Аким и тут же пристал с новым вопросом уже к Васе, - Но ты сам посуди, Вась, вот какова была вероятность, что они придут именно в этот дом?

- Неизбезная, - подал голос, уплетающий похлебку Мышонок.

- В смысле? – повернувшись к Мышонку, переспросил Аким.

- Неизбезная вероятность, - повторил Короток, - Я знал, сто Ольха рано или поздно выведет нас на Васю. Их зэ по зызни друг к другу притягивает.

От этих слов и Вася, и Ольха сильно смутились и опустили головы, боясь поднимать друг на друга глаза. Над столом повисла неловкая тишина, разбавленная лишь бряканьем ложек по тарелкам.

Я, пожалуй, чаю поставлю, - Аким нашелся, наконец, чем нарушить затянувшееся молчание, - Здесь от прежних хозяев остался отличный чай.

Он кинулся к плите, загромыхал посудой. Вася пошел ему помогать. Натянутая неловкость постепенно сошла на «нет». Потом пили чай, снова разговорились. Наперебой делились новостями. Один только Короток сидел молча за столом, подперев голову рукой и умильно лупал глазами. Все что случилось с ними до мига их встречи он считал мелким и несущественным. Они снова вместе – вот это главное.

Затем разговор сам собой перешел в русло противостояния Поднятым. Ольха рассказала историю про бубен Костяного Принца, все, кто ее еще не слышал, очень заинтересовались.

- А ведь он так и бахает до сих пор, этот бубен, - задумчиво сказал Макар, - Сейчас вот замолк почему-то.

- Так и тому магистру, поди, что в него бьет, тоже отдыхать надо, - предположил Аким.

- А действительно, неспроста он в этот бубен колотит. Может без бубна мертвецы попадают, и дело с концом.

Макар тут же вспомнил, что на чердаке есть слуховое оконце и полез проверять. Уже через пару минут он спустился и на вопросительные взгляды друзей отрицающе помотал головой.

- Не падают, - доложил он, - Бегают как тараканы. Сколько прошло времени, как бубен замолк?

- С полчаса точно, - ответила Ольха, - Да и днем тоже он замолкал ненадолго, а потом возобновилось…

- Скорее этим бубном он мертвецами управляет, - предположил Вася, - Там на острове мертвецы именно на звук бубна из своих склепов повыходили.

- Похоже на то, - Макар поддержал предположение, - Мертвяки тянутся на этот звук. Вопрос в том, куда тот магистр их поведет.

- А еще лучше отобрать у него тот бубен, - вдруг встрял в разговор Вершок, - Сядем на корабль, отплывем в море, да как начнем в бубен бить, они все в море и потопнут.

Друзья закачали головами, заулыбались, мол Вершок, если уж предложит что-нибудь, то хоть стой, хоть падай.

- Не тонут они в море, - Ольха, пожалуй, единственная отнеслась к Вершковым словам серьезно, - А будет ли до них доходить звук сквозь толщу воды, неизвестно. Скорее всего нет, они просто разбредутся под водой и в каком месте потом выбредут на берег предсказать невозможно. Но идея здравая… при всей ее сумасбродности.

Бойцы еще посмеялись, подтрунивая над предложением Вершка.

- Ладно ребята, уже ночь на дворе, - Вася поднялся из-за стола, - Магистр, я полагаю, окружил себя целой армией мертвецов, перебить их всех мы точно не сможем, а есть ли способ к нему незаметно подобраться, еще выяснять надо.

***

На другой день друзья сели обсуждать свои дальнейшие действия, и не заметили сами, как неосторожно брошенное предложение Вершка вдруг начало обретать вид развернутого пошагового плана. Когда они без всяких шуток начали строить