стучать молотком по столу:

- Слово предоставляется Азум-хану. Его земли первыми попали под удар. Полагаю, хану есть чем поделиться с высоким собранием.

Азумхан поднялся из-за стола, хотя обычно правители говорили, не вставая со своих мест. Постепенно разговоры смолкли, на него уставились сорок семь пар глаз.

- Первое, что я хочу сказать, - начал хан, - Вести войну в подобном положении глупо и безрассудно. Я предлагаю объявить перемирие до тех пор, пока мы не разберемся с нашествием мертвецов.

Притихшие было правители снова заговорили, поддерживая предложение хана. Впрочем, на их мнение хану было плевать, он смотрел только на сидящего прямо напротив него Тайгара. Король тигров не спешил с ответом, он барабанил пальцами, что-то прикидывая в уме:

- Я принимаю предложение о перемирии, - сказал он наконец.

- Хоть одна хорошая новость сегодня, - заячий король облегченно выдохнул, - Конец войне!

И снова поднялся шум, кто-то даже хлопал в ладоши.

- Не конец войне, а перемирие, - Тайгар треснул ладонью по столу, привлекая внимание, - Прошу занести это в протокол, чтоб потом не возникло недопониманий.

- Да, да. Разумеется, - поправился председатель, - Перемирие. И давайте проявим терпение, дадим высказаться Азум-хану. Мы ведь пока совсем мало знаем об этих … эм-м… оживших мертвецах.

- Их нельзя назвать в полной мере ожившими, - поправил хан и обвел взглядом враз замолкших правителей, жадно ловящих каждое его слово, - Они остаются мертвыми, но способны передвигаться, а главное… нападают на людей. На всех без разбора.

- А правда, что все, кто погибают от их рук, пополняют их ряды?

- Нет, не все. Но таких крайне мало.

- А они имеют какую-то особенность? Отличие от остальных?

- Имеют, - хан криво усмехнулся, - Те, кто не употреблял нифриловых настоев, умирают как положено умирать обычному человеку.

В зале повисла гнетущая тишина. Князь Верес готов был биться об заклад, что все правители сейчас мысленно прикидывают количество кабаков и аптек, торгующих на их землях нифриловыми настоями. Он поймал многозначительный взгляд Карины, - «мол начинается…». Князь едва заметно кивнул ей в ответ. Он действительно, как чувствовал, не позволил открыть у себя ни одного филиала объединенных компаний. Потом, когда начнут искать «виноватого», ему это обязательно припомнят, скажут, что будто бы знал заранее, и будут использовать как доказательство его вины.

Но это будет не сегодня, у князя пока еще есть время, чтобы придумать, как обезопасить себя, и найти доводы, способные отвести нападки, а пока знаменные правители взялись за выработку мер противодействия Поднятым мертвецам. Впрочем, все меры сводились к одному – уводить людей и прятать их за стенами замков и крепостей. Хотя и сейчас уже понятно, всех за стенами не спрячешь. В особенности это касалось густозаселенного средиземья.

И ни один из них не предложил объединить силы и встать на пути у мертвецов единым непобедимым войском. Слишком они были разобщены, слишком друг другу не доверяли. Каждый привычно искал способ выжить, опираясь лишь на свои собственные силы. Князь Верес тоже не стал ничего предлагать. Рано еще сейчас. Все они пока надеются, что пронесет, что обойдет их беда, что как улитка, переждут они напасть каждый в своей раковине.

Всю оставшуюся часть собрания Верес прослушал вполуха, уйдя в себя, и что-то обдумывая. А когда заседание закончилось, и зал снов опустел, он остался последним и возвращаться в плотное тело не спешил. Он сидел в одиночку за столом на своем месте, опершись локтями на столешницу и сжав ладонями виски. Время давно перевалило за полночь, а волчий князь продолжал сидеть в полном сосредоточении, уставившись в одну точку.

***

Директор понимал, что поспать в эту ночь ему не удастся. Никогда еще его компания не попадала под столь тяжелый удар. Он был уверен, что его конкурент и заклятый соперник тоже сегодня спать не будет. Люди быстро связали следствие с причиной, Поднятых мертвецов порождают нифриловые настои, торгуют ими все кому не лень, а вот производителей всего два - владеющие секретом объединенные компании.

Резкое падение продаж на волне прокатившихся слухов – еще только полбеды. Кабы людская толпа не кинулась громить его офис, если обезумевшие горожане прорвутся внутрь, беды будет не избежать. Директор уже с утра приказал наглухо запечатать все входы и окна нижних этажей. О торговле сейчас нечего было и думать. С самого утра стучали молотки плотников, - его торговый дом в спешном порядке превращался в крепость.

Перед директором сейчас был разложен на столе поэтажный план здания, который он придирчиво изучал, выискивая уязвимые места, которые предстоит заделать, отводил помещения под продовольственный запас и под жилые комнаты для семей наиболее важных сотрудников, сверяясь со списком, составленным лично. Сотрудникам службы безопасности, само собой, в этом списке уделялось особое внимание. Ближе к двум часам ночи директор, сам того не заметив, задремал, сидя в своем кресле.

Провалившись в неглубокую дрему, он явственно ощутил в своем кабинете чье-то присутствие, но никак не мог сфокусировать взгляд и рассмотреть непрошенного гостя. Впрочем, никаких злонамеренных действий гость предпринимать не пытался. Он прошел к посетительскому креслу и уселся.

- Здравствуйте, директор, - голос показался знакомым.

- Князь Верес? – от удивления директор чуть было не вывалился из дремы.

- Прошу вас директор, не удивляйтесь и постарайтесь пока не просыпаться, - это действительно был князь, - Я и так полночи вас караулил.

- Но как вы сюда попали? – директор постарался сохранить спокойствие.

- Если вы имеете в виду мое плотное тело, то оно далеко отсюда.

- А, понимаю, это какое-то путешествие во снах? – в директоре вдруг проснулось забытое детское любопытство.

- Ну, для простоты будем считать именно так, путешествие во снах, - согласился князь, - Однако, давайте перейдем к делу. Времени у нас с вами в обрез. Долго удерживать ваше внимание я не смогу, в любой миг вы можете проснуться или провалиться в обычный сон.

- Да, да. Конечно, я слушаю.

- Полагаю, вам уже известно о нашествии мертвецов и…

- Известно. И про настои тоже, - не удержавшись, директор перебил князя, в этом дремотном состоянии он способен был думать кристально ясно и даже предвосхищать то, что собирается сказать собеседник, - С утра мы заколачиваем в офисе двери и окна.

Князь едва заметно улыбнулся. Он вполне понимал директора, впервые вошедшего в состояние того чистого разума, что достигается в дреме.

- Но вы отдаете себе