со скалы. Змея дернуло с огромной силой и потащило в сторону берега. Он дергался, бился, но не мог порвать путы.

И вновь бег.

Схватка выходит совсем не честной и не доблестной, но у меня даже с силами не было бы уверенности, что смогу справиться с подобным зверем, что уж говорить про схватку без них. Нет, это должна быть охота, где мозги и упорство должны перевесить силу. Тем более Рай Хэм не говорил, как именно я должен победить трех зверей. Речь была лишь о том, что их камни душ должны оказаться на пьедестале.

Теперь наступал самый опасный этап плана: мне нужно приблизиться к змее. Она оказалась немного не там, где я планировал, из-за того, что третий гарпун прошел мимо цели.

Я выхватил рог и протрубил в него.

Змей среагировал и сделал выпад в моем направлении, да с такой силой и скоростью, что вырвал один из гарпунов вместе с здоровенным куском мяса. Видимо думал, что так хотя бы сможет достать меня, но вышло с точностью до наоборот.

Огромный капкан вырвался из песка, стоило только туше рухнуть в правильном месте, и сомкнулся на теле змеи. Символ добавил дополнительную силу «стальным челюстям». Передо мной раскрылась огромная пасть, которая без труда могла бы заглотить меня, но я улыбался. Это конец, и змея ещё не успела этого понять. Ей не хватило буквально десятка шагов до меня.

— Я выиграл.

Змей все ещё дергался, пытался освободиться, но исполинский капкан, на создание и установку которого ушли месяцы, крепко держал её. Сработало, хоть капкан и вызывал у меня самое большое опасение. Его пришлось делать фрагментарным и собирать по ночам уже тут.

Если бы не чешуя, змею бы перебило позвоночник, но даже так раны были страшными.

Теперь я уже не тороплюсь. Подошел к спрятанному неподалеку горшочку, активировал Символ и метнул прямо в глотку змеи. Но прозвучавший в её утробе взрыв всё равно её не прикончил.

Я отвел руку назад и призвал Зиргул, а сам неторопливо, готовясь на всякий случай отступить, обходил змею по дуге. Кровь хлестала из ран ручьем, её хвост метался из стороны в сторону, но слишком далеко от меня. Это уже предсмертная агония. Змея даже не шипит, больше хрипит.

К моменту, когда я оказался на змее, прилетел Зиргул. Всё таки в этом мире он слишком медленный, но без него осуществить этот план было бы намного сложнее.

Запрыгнул змею на голову, и он, словно чувствуя приближающуюся смерть, перестал брыкаться.

— Ты был достойным противником, — сказал я и вонзил меч в глаз по самую рукоять. Зверь забился в агонии, а затем просто затих.

Я спрыгнул с него, окинул взглядом этого гиганта и почувствовал странную пустоту. Казалось бы, я должен был радоваться, но почему-то что когда я сражался с Рамуилом, что сейчас, не испытывал настоящей радости, лишь пустоту. Что потратил приличную часть жизни в никуда. В то время я лишился всего: друзей, любви, учителя… Сейчас я потерял три года на битву. Я стал старше, теперь моему телу где-то десять, но при этом мое Сосредоточие бездействовало. Я бы мог за эти годы стать мастером десятой ступени или даже сильнее, а в итоге потратил их на беганье по джунглям. Ну хоть навыки кузнечества немного поднял.

Да и сама схватка… Я не чувствовал, что выложился на полную. Змея сразили ловушки, а не мой меч, и это тоже накладывало определенный отпечаток.

— Эх, как жаль, что я не мог сразиться с тобой в другое время и в другом месте… — криво усмехнулся я.

Выждав ещё примерно час, убедившись, что змей действительно мертв, я забрался ему в пасть и спустя примерно часа полтора-два смог достать камень души. Он был гораздо больше, размером с мою голову, и весил соответствующе.

Выбравшись из чрева, ещё раз напоследок окинул взглядом берег и побежденного зверя. Возможно, вижу это место последний раз.

Пора домой.

Спустя пару часов, ближе к закату, я оказался в своем лагере, ставшем мне домом на эти долгие годы. За это время он из простого навеса с лежаком успел превратиться чуть ли не в дом с кузницей и удобствами.

Я наверное минут десять смотрел на него, пытаясь запомнить каждую мелочь. Воссоздам его копию в своем личном пространстве как напоминание об этих днях. После чего подобрал заранее подготовленный самодельный рюкзак и направился в сторону врат, ведущих в хранилище.

В сумке были всякие мелочи, в том числе и ягоды. Была вероятность, что сумка просто исчезнет, стоит мне покинуть храм, как бывало с теми вещами, что я пытался вынести из своего убежища, но решил рискнуть. Это место гораздо более сложное и невероятное, так что… Почему бы не попробовать?

День тысяча сто семьдесят седьмой… Я завершил третье испытание.

Глава 28

Стоило третьему камню оказаться на пьедестале, как внутри врат что-то пришло в движение. Створки стали неторопливо расходиться в стороны, открывая огромный портал высотой в пять-шесть человеческих ростов. В него я и шагнул вместе с сумкой, и тут же оказался посреди огромной сокровищницы, вид которой действительно впечатлял.

Внутри лежали горы монет, сотни артефактов стояли на пьедесталах, и разумеется, тут был и Рай Хэм. Сейчас он был немного в другом наряде, более церемониальном, отчего казался ещё более внушительным.

Дух Лорда Закона смотрел на меня с легкой полуулыбкой.

— Добро пожаловать, смельчак, что прошел все три испытания. Ты с достоинством завершил Испытание Доблести и получил возможность оказаться в сокровищнице. Но вид у тебя не подходящий.

Взмах руки, и одежда на мне исчезла, сменившись на белоснежное ханьфу архаичного стиля. Даже мешок, что висел у меня на плече, изменился, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не открыть и не проверить, всё ли на месте. Но вес вроде не изменился, так что сдержался.

— На это испытание у меня ушло три года. Как много людей его прошло?

— Ты первый.

— Серьезно?..

— Да. Кто-то становился жертвой хищников или зверей-хранителей. Кто-то понимал бессмысленность дальнейшей борьбы и кончал жизнь самоубийством. Кто-то проживал в третьем испытании всю жизнь. Никто прежде не доходил до конца. И тем удивительнее видеть тебя здесь. Сюда приходило много воинов, и я всегда представлял достойного иначе… Уж точно не ребенком, который едва встал на путь воина. Да и твои познания в Символах поражают. Не каждый Заклинатель способен применять Символы как ты. Первоначально я думал, что ты какой-нибудь из древних старцев, обманной техникой прикинувшийся ребенком, но без духовной энергии твое тело давно должно было вернуться к норме, а раз этого не произошло, то ты и впрямь ребенок. Кто ты на самом деле, Натаниэль Крейн?

— Я человек, который выжил.

— Хороший ответ, — губы Лорда Закона растянулись в настоящей ухмылке. — А теперь выбирай свою награду. Тут есть множество удивительных вещиц. Например, с помощью этого копья ты сможешь выполнять громовую технику тысячи ударов, а этот пояс позволит тебе впитывать в сотню раз больше энергии, чем смог бы ты сам. Ты будешь способен буквально осушать целые районы от духовной энергии, и твое возвышение…

Мужчина говорил то об одной вещи, то о другой, и каждая из них была удивительной и обещала целую кучу силы. Награда, достойная того, через что мне пришлось пройти, и все же я чувствовал какой-то подвох. Вещи были замечательными, и некоторые из них, возможно, даже помогли бы мне решить проблему с Дорманом, но я не спешил делать выбор. Вдруг это ещё одно испытание?

А ещё я не увидел тут статуэтки дракона. Дорман сказал, что я не смогу её пропустить, но видимо, он говорил о храме, а не хранилище. Вдруг её тут уже нет?

— Погоди, — остановил я его.

— Да? Ты сделал выбор?

— Вначале ответь мне на вопрос: тут есть статуэтка дракона? Возможно, она тут была ещё до того, как было возведено хранилище, и теперь затерялась среди вещей.

— Статуэтка?

— Да. Статуэтка дракона горного источника скорее всего.

Лицо стража изменилось. Он больше не улыбался.

— Зачем тебе она?

— Я пришел за ней изначально.

— Она не имеет никакой ценности для такого, как ты. Если у тебя есть сильный враг, то я могу дать тебе оружие, способное его убить. Или зелье, что поднимет тебя по ступеням возвышения.

В его руке появился крупный фиал из чистого золота.

— Если ты будешь делать по глотку каждый день, то за несколько недель поднимешься до пятой ступени.

— Заманчиво, даже слишком, но ты не ответил на вопрос, —