способы, связанные с контролем энергии и манипуляцией пространством, не просто же так я потратил не один десяток лет на изучение этого вопроса в библиотеке Рамуила. Но итог был один. Мне даже казалось, что я слышал смех Рай Хэма, наблюдающего за моими тщетными потугами.

Отказался ли я от идеи сломать это место?

Однозначно нет, но это во мне говорила гордыня. Это место создавали великие мастера прошлого, так что пришлось немного остудить свой пыл и наконец-то взяться за головоломку.

Первым делом я попробовал составить детальную схему самой головоломки. На пульте было десять кнопок, и я опробовал каждую, сверяясь с написанным в большом свитке. Особенно порадовала кнопка «перезагрузки», благодаря которой артефакт возвращался в исходное состояние, и я мог решать головоломку заново. Остальные же отвечали за перевороты определенных рядов или даже определенных блоков.

Для удобства я сразу разделил всю конструкцию на несколько отдельных секций и в дальнейшем работал с каждой из них, пытаясь привести к общему знаменателю.

Вместо нормальной пищи Рай Хэм присылал мне какие-то странные пилюли, которые во внешних витках мне видеть не доводилось. Съев одну такую, я полностью насыщался на целый день, не испытывая никаких признаков голода. Это было весьма удобно. Хотя Юл Эй вряд ли бы они пришлись по душе, вкус у этих пилюль специфический.

Первую половину дня я обычно тратил на расчеты, затем час на отдых и ещё два часа на сторонние занятия. Раз уж у меня возникла возможность запросить у Рай Хэма все, что я захочу, попросил книги по артефакторике, и он их предоставил. Так что на досуге я читал их, и, разумеется, тренировался. Пусть я не мог медитировать и накапливать энергию, но телу тоже нужны упражнения и практика. Я тут застрял неизвестно насколько и не мог позволить своему телу заржаветь, так что проводил стандартную разминку и, пользуясь возможностью, заказал у стража утяжелители для рук и ног.

Так я и проводил свое время, день за днем, проходя испытание мудрости…

* * *

Три месяца и шестнадцать дней. Ровно столько мне потребовалось на то, чтобы решить эту головоломку. Меньше, чем я опасался, но больше. чем хотелось бы. Для меня это были три «пустых» месяца. Я не мог нормально развиваться, и единственное полезное, на что мог тратить время, это книги по артефакторике, но и они в какой-то момент закончились, а новые Рай Хэм не посылал. А ещё в процессе я понял, насколько же был близок к тому, чтобы никогда отсюда не выбраться. Если бы я не остановил тогда стража и не получил бы свиток, то нужную комбинацию я бы искал до скончания веков, а так она у меня уже была, оставалось собрать.

Я нажал на кнопку, и огромная стрелоподобная конструкция начала опускаться, пока не заняла свое место в углублении. Тотчас исчезла пристройка, которую я использовал как личные апартаменты, но Рай Хэм не являлся.

Странно.

Под полом что-то загудело, словно заработал какой-то гигантский механизм, а затем стены стали раскрываться подобно огромному бутону, а я был в его сердцевине. Над головой вновь возникло голубое небо, солнце, и это после трех месяцев «заточения» вызывало дискомфорт. Огромное открытое пространство давило, и что ещё хуже, я оказался словно на какой-то крупной скале у основания горы, под которой раскинулся огромный, кажущийся бескрайним лес.

Я повернул голову и обнаружил гигантские ворота, ведущие куда-то в недра горы.

— Поздравляю с прохождением второго испытания, — сказал мне возникший из воздуха страж. — Испытание Мудрости пройдено.

— Спасибо, но что-то мне подсказывает, что был и более простой способ пройти его, — поморщился я.

— Возможно, — не стал отрицать он.

— Не расскажешь?

— Нет. Вдруг ты поведаешь о нем кому-то другому. Ты его прошел, это главное.

— И то верно, — кивнул я. — Хотя любопытство гложет… Ладно, не важно, возможно я и сам когда-нибудь пойму. За этими воротами находится третье испытание?

Я указал на врата и лишь сейчас заметил, что перед ними появилось три пустых постамента.

— Не совсем. За этими вратами находится то самое хранилище, в которое ты так желаешь попасть, но чтобы это сделать, нужно пройти третье испытание. Испытание Доблести.

— И в чем же его суть?

— В этот раз все просто. Никаких уловок, никаких загадок и недоговорок. Оно простое, но в этой простоте и кроется сложность.

Рай Хэм прошел к трем постаментам и встал перед центральным.

— Чтобы пройти внутрь, тебе нужны три камня души, принадлежащие трем великим зверям-хранителям, что обитают в этом лесу.

— Боевое испытание? Это хорошо… — я уже хотел было облегченно улыбнуться, но внезапно пришло и другое осознание. — А что с моей духовной энергией? Звери-хранители сильны, даже самые слабые находятся на уровне мастера своей ступени, я не могу победить их вот так.

— Если бы ты мог пользоваться техниками, то какой был бы смысл в этом испытании? Все проходящие его должны быть равны в возможностях, так что если ты просишь вернуть тебе силы, мой ответ — нет.

Плохо…

Простой человек против зверя-хранителя? Да это чистое самоубийство. С таким же успехом я бы мог бросить сейчас вызов Рамуилу или кому-нибудь из его первых лиц. Сумасшествие!

— В этом испытании я никак не буду тебе помогать. Ты должен выживать и сражаться самостоятельно. Если справишься, мы ещё встретимся, а пока, прощай Натаниэль Крейн.

И он просто испарился, оставив меня перед воротами в хранилище Вечной Божественной Гвардии.

— Три зверя хранителя? Ладно… Думаю, с этим я разберусь быстрее, чем с головоломкой.

Глава 26

«С этим я разберусь быстрее, чем с головоломкой» — думал я, когда только ступил в этот лес, и жестоко за это поплатился. Столкновение даже с простыми одержимыми зверями оказалось делом сложным, а уж когда я обнаружил первого зверя-хранителя, вся моя уверенность мгновенно улетучилась. Будь у меня техники, у меня были бы шансы его прикончить, но будучи чуть сильнее простого человека, да ещё моего возраста…

Первым встреченным зверем-хранителем оказался медведь, огромный грозный медведь размером с одноэтажный дом. Такая малявка, как я, ему на один зуб. Я хотел его обездвижить, измотать, а затем добить, но всё обернулось не в мою пользу. Слишком привык к сражениям с людьми или теми, кто очень похож на них, к использованию техник шагов и стоек, но против меня был зверь, намного превосходивший размерами человека, да ещё такой, что я физически не смог рассечь его шкуру Зиргулом.

Одна ошибка, и я врезался в дерево, сломав себе несколько ребер и предплечье. И вновь гордыня и самоуверенность сыграли со мной злую шутку, что чуть было не стоила мне жизни. Лишь каким-то чудом смог сбежать и забиться в нору какого-то зверя.

Как же давно я этого не испытывал. Страх, отчаяние, чувство собственного бессилия и никчемности. Даже во время столкновения с Дорманом подобного не было. Там я понимал, что пусть он сильнее меня, но дай время, и я заставлю его заплатить. Но медведь и это место… После того, как я не смог пробить Зиргулом его шкуру, я понял, насколько я влип, и я не смогу эту разницу компенсировать за счет собственного возвышения.

Тут нет возвышения, нет техник, нет сил, лишь гребаный лес…

Но я справлюсь… Я выживу несмотря ни на что…

* * *

Новую попытку убить зверя я предпринял через три месяца, когда полностью восстановился после ран. Сражаться честно с подобным монстром было бессмысленно, так что я решил подготовить поле боя. Нашел подходящее место неподалеку с зоной обитания, организовал ловушки и заманил зверя-хранителя туда, и…

Провал.

Ещё в самом начале схватки я понял что ничего из этого не выйдет. Первая ловушка, которая по моему мнению должна была причинить медведю самый серьезный вред и сломать как минимум несколько костей, лишь заставила его пошатнуться. Зверь просто тряхнул головой и как ни в чем не бывало двинул дальше.

Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: сражение проиграно. Я отступил раньше, чем медведь меня заметил.

Оставив его «на потом», я отправился на поиски других зверей-хранителей, надеясь, что может с ними будет легче, но и тут меня ждали неприятные сюрпризы. Вторым зверем оказалась гигантская обезьяна, и в отличие от медведя она сражалась не одна. Ей помогали сотни и сотни приматов, которые пусть и не были особо сильны, но брали числом.

Третий хранитель оказался не лучше. Это была гигантская змея, и как на зло она