и окружающая нас толпа исчезла, как исчезло и само поселение. Теперь мы находились в пустом белом пространстве, которое ещё не сформировало новую зону для испытания.

— Из тебя вышел бы отличный палач, мальчик, — сказал дух Лорда Закона уже нормальным голосом. Прохождение мной испытания словно немного смягчило его. — Далеко не каждый из тех, кого я видел, мог похвастаться таким хладнокровием.

— И много было их, до меня?

— Достаточно. В былые времена они приходили один за другим, иногда целыми группами. Но ты первый, кто пришел за очень долгое время.

И вот этому я был совершенно не удивлен. Найти это место случайно практически невозможно, а специально очень сложно попасть. Нужны артефакты или зелья, позволяющие дышать под водой, и даже это не гарантия успеха, учитывая, с кем я столкнулся на глубине. Возможно, там были и другие морские монстры, и мне просто посчастливилось встретить лишь одного.

— И сколько же людей прошли до самого конца? — уточнил я, но Рай Хэм не ответил. Лишь краешки его губ слегка приподнялись. — Никто?

— А это ты узнаешь, лишь дойдя до самого конца. В любом случае, ты уже прошел первое испытание и не можешь повернуть назад.

— Это я уже понял. Тогда у меня есть вопрос. Ты на него не ответил, но может сделаешь исключение для человека, что уже прошел первый этап? Что это за место? Мне говорили, что это храм, посвященный Дракону Горного Источника, что это место, где он захоронен. По крайней мере об этом говорила древняя сказка, от которой я отталкивался в поисках. Но я нашел самого дракона, вернее его тело, и оно было совсем не тут. Да и само наличие каких-то испытаний как-то не стыкуется с гробницей.

— Ты прав. Это место давно уже не является храмом Дракона Горного Источника. Он был создан как храм, но позднее из него сделали хранилище Вечной Божественной Гвардии.

А вот это очень и очень интересно. Не просто какой-то храм, а целое тайное хранилище, и не абы кого, а Вечной Божественной Гвардии? Страшно вообразить, что именно я там могу найти. Артефакты такого уровня, что и не снились внешним виткам.

— И что случится, когда я окажусь там?

— Сможешь взять одну единственную вещь.

— Там есть статуэтка дракона?

— Это ты должен узнать сам.

Хлопок в ладоши, и белое пространство сформировало широкую круглую комнату, в центре которой в воздухе парило нечто. Думаю, лучше всего охарактеризовать эту вещь как исполинский наконечник стрелы, состоящий из кубиков размером с мою фалангу пальца. На каждой из граней кубика был начертан Символ.

Эта странная вещь парила в воздухе прямо над углублением, по форме совпадающим с «наконечником». И перед ней стояла какая-то панель с десятью кнопками.

— Что это? — спросил я.

— Испытание Мудрости. Перед тобой ключ-головоломка. Тебе нужно собрать его, чтобы пройти это испытание.

— Ограничение по времени?

— Его нет.

Я смотрел на головоломку, на кнопки, на углубление и пытался сложить это в своей голове. Ясно, что нужно сложить определенную комбинацию из символов, после чего конструкция погрузится в углубление. Но какая комбинация будет правильной?

— Я вернусь, когда испытание будет пройдено.

Страж развернулся и стал уходить. Где-то в десяти шагах от него возникла дверь, и в тот же миг я ощутил острую неправильность этого испытания.

— Стой! — крикнул я, и Рай Хэм замер в трех шага от прохода.

— Да?

— Я могу пропустить это испытание?

— Нет, — но уголки его губ чуть приподнялись, давая мне понять, что я на правильном пути.

Головоломка выглядела слишком сложной, любая попытка решить её обречена на провал. Придется подбирать комбинации методом проб и ошибок, и на это может уйти вся жизнь. И жизнь эта будет очень короткой, ведь тут нет ни еды, ни воды. К тому же мудрость вовсе не равнозначна умению решить невыполнимую загадку. Возможно, мне нужно найти обходной путь или возможность максимально упростить себе её решение. И подозреваю, что если Рай Хэм сейчас уйдет, то это уже будет равносильно провалу испытания.

— Ты мог бы остаться со мной на время этого испытания.

— Нет.

— Тогда… Ты не мог бы мне помочь решить эту головоломку?

— Зачем мне это делать?

— Потому что это головоломка слишком сложна без подсказок. Её решение может отнять у меня всю жизнь, и я не вижу ничего зазорного в том, чтобы просить помощи.

Уперев кулак в ладонь, я поклонился мужчине в знак уважения.

— Хороший ответ, — кивнул он и взмахнул рукой. И тот час одна из стен круглой комнаты отодвинулась, создавая новое помещение. Там появился стол и стулья, и на столешнице возник массивный свиток. — Это должно тебе помочь.

— Благодарю.

— Что-нибудь ещё?

— Да, решение может занять много времени. Дни, месяцы или даже годы, и мне может что-то понадобиться. Еда, вода, письменные принадлежности или что-то ещё.

— Понимаю, — кивнул страж, и рядом с первым свитком появился второй, поменьше, и чернильница с пером. — Если тебе будет что-то нужно, запиши эту вещь туда. Если я сочту твою просьбу справедливой, то предоставлю это.

— Спасибо ещё раз, — поклонился я, после чего Рай Хэм развернулся и покинул комнату. Дверь за его спиной захлопнулась и растворилась в воздухе. Теперь из этой комнаты один выход — решить головоломку.

Возможно, есть какой-то другой способ не пытаться её решить. Нужно было задать правильный вопрос или озвучить правильную просьбу, но на это давалось слишком мало времени. Я и так смог получить больше, чем должен был.

Не удивлюсь, если множество моих предшественников умирали тут от голода и жажды просто потому, что не успевали осознать, что если Рай Хэм уйдет, то это станет их концом.

Первым делом, разумеется, я открыл большой свиток. Это была подробная инструкция, как именно работает эта головоломка. Я лишь бегло пробежался по свитку глазами, но даже так становилось понятно, что я тут застрял на долгое время. Решить её за день или два просто невозможно. Мне так или иначе придется просчитывать тысячи и тысячи комбинаций, но благодаря этому свитку теперь хотя бы есть понимание того, что именно нужно собрать.

— Да уж… Работы предстоит много…

* * *

Что я для себя решил сразу — не стоит волноваться о времени. Вполне вероятно, оно тут не имеет никакого значения, как в моем личном пространстве. Да даже если не так, то спешка мне всё равно ничем не поможет, так что первые дня три я занимался чем угодно, но только не головоломкой. Даже со свитком её решение займет у меня недели, а то и месяцы, и будет глупо с моей стороны заниматься ими в то время, когда может существовать путь проще.

Для начала я попробовал выяснить, что именно мне может дать Рай Хэм, и первым делом записал в свиток целую кучу всего, но получил только первые пять пунктов. Как же хорошо, что это были еда и вода… На следующий день ещё столько же. «День» конечно же был довольно условным понятием в помещении без окон, но мои внутренние часы говорили, что прошло примерно столько. Заодно добавил в список часы.

На второй день узнал, что некоторые пункты были наглейшим образом проигнорированы, но пять предметов я всё равно получил.

— Попытаться стоило, — хмыкнул я, видя, как некоторые из пунктов оказались зачеркнуты сами собой.

Предметы, которые не дал мне Рай Хэм, были либо хранилищами энергии, либо артефактами, способными её излучать. Я лишен тут сил и всеми силами пытался это исправить. И раз это не сработало, то я пошел по другому пути и потратил где-то полдня на то, чтобы начертить крупную схему управляющего контура пространственной конструкции. С её помощью я пытался переключить управление этим местом на меня, а невозможность активации её пытался исправить через символы поглощения энергии из воздуха.

И самое поразительное, что у меня получилось.

Символы в основании едва заметно засветились, начав наполняться энергией. Стены колыхнулись, а потом конструкция просто исчезла, словно её тут никогда и не было.

«НЕ СЧИТАЙ СЕБЯ САМЫМ УМНЫМ, ПАРЕНЬ»

Миг спустя появилась крупная надпись.

«МУДРЫЙ ПОРОЙ ДОЛЖЕН ПОНИМАТЬ И СОБСТВЕННУЮ ГЛУПОСТЬ»

— И все же я обязан был попробовать, — крикнул я, понимая, что страж меня слышит. Пусть я его не вижу, но он наблюдает за мной.

Я пробовал и другие