Вернулась моя чопорная, невозможная и непримиримая придворная дама, которая так начала меня чихвостить за отсутствие элементарных знаний о столовом этикете, что захотелось запустить вилку ей в шевелюру. А потом и ножик. А лучше ножницы, чтобы сразу подправить то безобразие, которое она гордо именовала причёской. И дураку понятно, причёской это было вчера, до того, как она легла в постель… и видимо, провела весьма бурную ночь, такую, что пришлось спать до обеда, а после времени на приведение себя в порядок совсем не осталось.

В общем, мне бы порадоваться за личную жизнь мадам, но от её колкостей хотелось лишь фырчать.

А вот мистер Ольевс порадовал. Он буквально озарял собой весь мир, поэтому с таким залихватским азартом провёл сегодняшнюю лекцию, что я не заметила, как пролетели часы. Оказывается, на Еджу есть несколько племён, весьма обширных, но централизованной власти у них нет, хотя традиции очень близки и перекликаются. Например, мой «отец» из племени Дальних берегов, вот только более двадцати лет назад покинул его – эту историю Ольевс упомянул вскользь, так как я очень уж заинтересовалась.

А ещё узнала, что троллей никогда не устраивал нынешний порядок вещей. Они ведь живут фактически на отшибе. И если тот же Саратонг, остров анимагов, сам выпилился отдельно, так как анимаги были слишком сильными, им просто нет дела до мирских забот, то тролли жили обособленно не совсем по собственной воле. Точнее, вроде как по собственной, но по факту – их не принимал весь остальной мир. Их культура, традиции, верования – всё это для остального мира казалось чем-то устаревшим и даже смешным. Дикарским. И кому понравится, что окружающие о них такого мнения?

Тролли предпринимали несколько попыток заявить о себе миру, сотрудничать, например, с Амирадом – но, увы, всё время терпели крах, так как имели не самые чистые помыслы. Они хотели власти. Для них равноправные отношения – слабость, они же хотели власти с позиции силы. В общем, я была согласна с мистером Ольевсом – пока весь мир двигался вперёд, к процветанию, тролли застряли где-то в средневековье.

– Тролли неплохие сами по себе, – попытался оправдаться магистр, вспомнив, что я там вроде как росла. – Просто их методы устарели. Ну и скажу честно, что на материке тоже есть некая закостенелость взглядов, мы сами испытываем предубеждение. А как известно, предубеждение – мощное оружие в руках народа.

На ужин с его высочеством я шла в глубокой задумчивости. Сиина выбрала для меня персиковое платье с открытой спиной и руками. В нём я была похожа на сказочную принцессу, невинную и глупую, да ещё и причёска с выпущенными игривыми локонами добавляла образу некой детскости.

В общем, когда я пришла в одну из беседок, где уже был накрыт ужин при свечах, Бастиан несколько секунд просто любовался и лишь потом вспомнил об этикете и поцеловал мои пальцы.

– Вы прекрасны, леди, – выдохнул он и отступил, а услужливый лакей отодвинул для меня стул, чтобы я села напротив наследника.

– Благодарю вас, ваше высочество, вы слишком щедры на комплименты, – попыталась я имитировать тон мадам Гардинии, когда та рассказывала, как должны вести себя благовоспитанные леди, рождённые в Сатторе. – Сегодня такой прекрасный вечер, и я так рада быть здесь. С вами.

Наедине. И комары почти не кусают. Благодать!

Последнее, разумеется, было сарказмом, на который я не имела права. Но что поделать, когда я не испытывала счастья от свидания с Бастианом? Он не был принцем моей мечты и вряд ли им когда-нибудь станет.

– А как я рад, что наконец-то смог поймать мою неуловимую невесту, – хмыкнул Бастиан и пригубил вина.

Лакеи открыли для нас первые блюда – жаркое с кусочками тёмного мяса, которое на вкус оказалось невероятно нежным. Пожалуй, есть в этом свидании кое-какие плюсы. Во-первых, вкусная еда. Во-вторых, отсутствие вечно жужжащих над ухом невест. Была бы со мной Зикра, я бы смогла насладиться ещё и приятной компанией. А так… придётся довольствоваться принцем.

Ха, слышали бы меня другие невесты! «Придётся довольствоваться принцем», – передразнила я сама себя.

– Расскажите что-нибудь о себе, – попросил его высочество.

– Я дочь тролля и этим всё сказано, – хмыкнула я. – Нашли меня в бочке, но благодаря моему уважаемому папеньке я попала сюда. История короткая, но не лишённая тёплых отеческих чувств.

– Даже завидую, – кивнул Бастиан. – У меня с отцом всегда были натянутые отношения. Он у меня… несколько авторитарен.

– Он король, – сообщила я ему прописную истину. – Разве короли когда-нибудь в истории становились лучшими отцами?

Бастиан рассмеялся, словно принял это за шутку, а я пригубила вина. К счастью, не из шипиуса, поэтому смогла воздержаться от его чрезмерного распития.

Вскоре из сада послышалась музыка. Бастиан ещё и оркестр позвал. Поэтому я уже не только наслаждалась едой, но и музыкой. Всё было прекрасно!

За исключением собеседника. Бастиан не оставлял попыток разузнать что-нибудь о моём прошлом, но я всякий раз ограничивалась общими фразами. Хорошо, что мистер Ольевс затронул сегодня Еджу, иначе бы я вообще наговорила чепухи.

Когда принесли десерт, я была счастлива. Счастлива, что наконец-то смогу сбежать. Но не тут-то было!

– Позволите пригласить вас на танец?

– А… э… конечно, – стушевалась я и всё-таки приняла приглашение.

Руки Бастиана легли на оголённую спину. Я невольно двинулась вперёд, буквально прижимаясь к принцу, но не потому что хотела близости с ним, а потому что хотелось быть подальше от его рук. Я даже пожалела, что надела сегодня именно это платье. Просто у меня все наряды были либо с декольте, либо с открытой спиной. Но я поняла, что не выдержу, если Бастиан будет весь вечер пропадать в вырезе платья, но кто же ожидал подставы в виде танца?

Беседку накрыла чья-то тень. Я вскинула голову и заметила дракона – он был достаточно высоко, но всё равно я почему-то не усомнилась в том, что это мог быть лишь Владыка морей. А кто ещё? Здесь же не Дракмар, где драконы летают туда-сюда. Как я поняла, они вообще не любили покидать пределы своих земель и очень редко вмешивались в дела