и разорвать с тобой связь так просто не получится. На это есть две причины: первая – чтобы расторгнуть связь, нужно сначала её образовать, у нас же она только в зародыше. И вторая – ритуал смены облика. Я не смогу провести ритуал расторжения связи, пока девушка не станет настоящей, иначе чужеродная магия может навредить ей.

При мысли, что с ней может что-то случиться, дракон внутри вздрогнул. Кира Кбыр… ты ещё пожалеешь, что появилась у меня на пути!

Впрочем, я буду максимально мил. Когда ты потеряешь бдительность, я разгадаю твои планы, которые ты так хочешь держать в секрете.

После объявления результатов я встретился с Бастианом. Принц сидел в беседке и читал стихи, периодически улыбаясь. Когда я вошёл, он тут же убрал томик, из чего я сделал вывод, что это те самые порочные стихотворения неизвестного автора, что уже год гремят на весь Саттор.

– О, Келар! Ты пришёл. Я как раз хотел с тобой поговорить. Не знаешь, кто продвинул Киру? Нет, я конечно, даже благодарен, хотя всё ещё зол на неё… Эта девушка вызывает во мне столько противоречивых эмоций!

О, ты бы знал, сколько она их вызывает у меня!

– Я поставил ей десятку. Ты разве не помнишь, я же обещал тебе, что дочь тролля непременно дойдёт хотя бы до полуфинала?

– Помню, – нахмурился принц. – Но мы тогда не знали, что Кира Кбыр – такая красивая, немного сумасбродная, но вместе с тем восхитительная девушка. Келар, я не знаю, что делать со своими эмоциями в её присутствии. То хочется её придушить, то расцеловать.

Мои чувства были схожими, но то, что их испытывал и принц, покоробило. Пора переходить к делу, ради которого я сюда явился.

– Говорят, в тени виноградников особый водопад, – начал я издалека. – Как ты думаешь, не заставить ли участниц проходить испытание именно там? И вид красивый, и свойства воды чудодейственны – снимают любую магию, даже наведённую с помощью ритуала. Узнаешь, какая из невест по-настоящему красива, а кто – лишь пользуется разными ухищрениями.

– Ты прав, – неожиданно согласился Бастиан. – Это интересная идея! Я обязательно поделюсь ею со смотрителем отбора!

Вот и я думаю… отличная. Посмотрим, Кира, как ты в таких условиях сможешь дойти до финала. Впрочем, самое главное, что я смогу разорвать связь и покончить с этими неправильными отношениями.

Глава 9

К нам неспешно подходила её высочество вместе со своими подпевалами. Ах, простите, фрейлинами. Они внимательно смотрели на меня.

– Ну теперь-то мы узнаем, как ты выглядишь на самом деле.

Я запаниковала. Что если сейчас я вытянусь и стану настоящих размеров? Что тогда будет? Меня выгонят с отбора? Это не так плохо, но как на подобное отреагирует Кбыр? А что, если меня оставят, но моя жизнь во дворце усложнится в разы?

И такая злость меня обуяла. Вот значит как, ваше высочество? Никак не можете простить то, что вы не единственная фаворитка отбора? Да сдался мне ваш принц, забирайте его с потрохами! Мне достаточно и дракона…

Последнюю мысль я отмела, как лишнюю. Зато встряхнула руками так сильно, что пара капель попала прямо в лицо принцессе. Не скажу, что случайно. Туда я и целилась.

Девушка вскрикнула и отшатнулась, приложив руки к щекам. И, разозлившись, подпрыгнула на месте и указала на меня пальцем правой руки.

– Ты!.. Ты ещё получишь!

Только сейчас я заметила, что попала весьма удачно: иллюзия начала сползать, приоткрывая настоящее лицо принцессы. И вроде никаких изменений… почти. Но всё-таки лицо стало менее выразительным, а на носу проступили яркие оранжевые веснушки. Физиономии фрейлин приобрели печальный вид, и Годива поняла, что её иллюзия сползла.

– Ты!.. – вновь начала повторяться она, от переизбытка эмоций растеряв всё своё королевское красноречие. – Ты не троллиха?!

– Сюрпри-и-из, – издевательски протянула я, ещё и ладонями потрясла, как при поздравлении.

Годива, надо отдать ей должное, совладала со своим разочарованием быстро. Но совладать со злостью было не так-то просто.

– Ты ещё поплатишься, – пообещала она. – Зря связалась со мной!

Вот только я с ней не связывалась. Это она сама. Топнув ногой, принцесса убежала, оставив нас с Зикрой изумлённо переглядываться. И мы одновременно расхохотались.

Смеялись так заливисто, что даже слёзы выступили в уголках глаз, и в итоге я просто подошла к подруге, вся мокрая, но всё тех же миниатюрных размеров. Значит, ритуал завязан не на иллюзии. В этом даже я не была уверена.

– И всё-таки я её не понимаю, – отсмеявшись, уже серьёзно произнесла я. – Веснушки – это очень мило и красиво! Почему она их прячет?

– У всех разное представление о красоте, – пожала плечами Зикра. – Не забывай, что на нас давят не только догмы общества, подгоняя под идеалы красоты, но и наше собственное суждение о мире. Перебороть навязанные извне стереотипы и то будет легче, чем собственные.

Это точно. Ведь когда я выросла, меня тяготили именно собственные представления о красоте, сформированные в детстве. И перебороть их действительно сложнее, чем общественное мнение.

– Ты просила о помощи. Что у тебя случилось?

Зикра лишь покачала головой.

– Нет, ничего. Это всё глупости.

– Зикра, если тебе нужна помощь, то я с удовольствием тебе её окажу, – уверила я девушку, но княжна повторно покачала головой, да и нас прервала моя служанка, известив, что леди Гардиния ждёт меня в покоях.

Посетовав на свою непростую троллью судьбу, я отправилась на очередной урок. Сегодня у мадам было прекрасное расположение духа – она смеялась, веселилась и вообще мало внимания обращала на то, что у меня «вместо ног куриные лапы». В общем, ей сегодня не было никакого дела до моих книксенов, а когда мы перешли к столовым приборам, то там и вовсе оказалось, что не суть важно какой прибор использовать, если с тобой за столом человек, который будет смотреть исключительно на твои губы. И такой взгляд у неё был мечтательный, что я заподозрила вину мистера Ольевса.

– Вряд ли за сегодняшним ужином его высочеству понравится отсутствие у меня