девушка с необычным цветом волос – тёмно-синим, поговаривали, её род начинался с русалок, вышедших на берег. – А вот следом за ними расположилась, – тут Лилиана даже сама удивилась, – Кира Кбыр с результатом в тридцать шесть баллов!

Тридцать шесть? Я даже брови приподняла, внимательно осматривая судейский состав. Предположим, Владыка и Лили поставили мне по десятке, но тогда откуда ещё шестнадцать баллов? И вдруг я поймала долгий взгляд герцога, он слегка улыбался, смотря на меня. Понятно, откуда прилетела ещё одна десятка…

Объявление результатов продолжилось. Самым скорбным был момент, когда сказали о тех, кто не прошёл дальше – три девушки поднялись со своих мест и покинули антикамеру, перед этим поклонившись его величеству и искренне поблагодарив за возможность участия в Отборе. Нас осталось семнадцать.

Что ж, теперь соблюдено условие, что я должна пройти хотя бы один этап. А вот со следующих могу смело вылетать.

Посмотрела на дракона и Лили. Ох, чувствую, «вылететь» будет совсем не просто.

Сам король вместе с сыном и герцогом покинули антикамеру вслед за тремя участницами. Дракон на мгновение задержался, но всё-таки тоже не остался на объявлении условий второго этапа.

Что же нас связывает? Была одна сумасшедшая догадка, на которую меня вчера натолкнул герцог, но я боялась поверить в состоятельность этой теории. Я и дракон? Какая глупость!

– Итак, теперь переходим к следующему заданию. Вы показали свою красоту, манеры, умение держаться и танцевать, – начала Лили, при этом насмешливо посмотрев на меня. – А теперь время раскрыть себя с более глубокой стороны. Показать свой главный талант и одарить им его высочество. На этом этапе вы так же можете применять магию для создания поистине уникальных творений. В общем, всё в ваших руках и зависит от вашей фантазии. Ещё остались вопросы?

Судя по задумчивым взглядам девушек – вопросов не было. Все уже начинали продумывать свои номера или подарки.

– Нет? Ну и прекрасно. Помните, что меня всегда можно найти через смотрителя отбора. Всем чудесного дня!

Одарив безразличной, но широкой улыбкой, Лилианна вышла, оставив нас всех всё в той же задумчивости.

Девушки отмерли спустя мгновение и начали, перешептываясь, выходить. Зикра же придержала меня за рукав, и, когда мы остались одни, склонилась ко мне.

– Кира, прости, что беспокою по таким пустякам, но… мне нужна твоя помощь. Могу ли я на неё рассчитывать?

– Конечно! – без промедления отозвалась я. – Но смогу ли я тебе помочь?

Зикра поджала губы и неуверенно кивнула. Взяв меня за руку, повела на выход из антикамеры. Я вышла второй, но едва пересекла порог, почувствовала поток воды. Вздрогнув, посмотрела вверх и увидела ведро, полностью опрокинутое на меня. Взглянула на Зикру – на удивлённую девушку тоже попало несколько капель и теперь она осматривала руки и даже обнюхивала, пытаясь понять, в чём дело.

– Противоиллюзорное зелье! – воскликнула она.

– Противо… что?

– Противоиллюзорное, – раздался голос справа, принадлежавший Годиве.

Келар Лазурный

По-хорошему, мне следовало заняться раньше этим знаком на запястье. Выяснить, откуда эта татуировка ещё в тот день, когда она появилась, но я был так занят расследованием, что отложил это дело в долгий ящик. И вот сегодня утром случилось то, чего я не ожидал – когда я собирался проголосовать против кандидатуры дочери тролля, татуировка начала нестерпимо жечь, заставляя меня принимать необдуманные решения.

Я поставил ей высшую отметку. Высшую отметку этой девчонке! Чтобы она осталась на Отборе и дальше строила глазки Бастиану, танцевала с ним и флиртовала.

Час назад я был ещё в своих владениях, чтобы задать один-единственный вопрос придворному целителю. Мэтр Лунден, пожилой водный дракон, встретил меня в своих покоях.

– Что привело вас, Владыка?

– Это, – не стал тратить время на объяснения и сунул запястье под нос Лундену, – это проявилось три дня назад, внезапно и без причины.

– Клятва?

– Это я у вас хотел спросить.

Лунден задумался. Затем перешёл на магическое зрение и провёл несколько манипуляций. Прочистив горло, целитель насмешливо сообщил:

– Ничего страшного, Владыка. Это не смертельно. Просто ваша суженая заключила договор, вот последствия и легли на вас.

До меня не сразу дошёл смысл сказанных слов. А когда дошёл… Кира заключила с кем-то договор?! И судя по тому, что я поставил ей высшую отметку, она собирается стать королевой! Неужели это было сутью договора? И теперь я собственными руками должен возводить свою истинную на престол?

Временную истинную, разумеется.

Впрочем, раскрывать карты перед Лунденом я не собирался. Слишком быстро слухи разлетались по Дракмару.

– Какая суженая? – невинно уточнил я.

– А у вас их много? – продолжая веселиться, спросил Лунден.

– У меня их вообще нет, – не стал сдавать я личность одной маленькой троллихи.

Точнее, человечки, но дочери тролля.

– Теперь есть, – возразил дракон. – Одна. И вам же лучше поскорее её найти, судя по всему, у неё уже проявилась ваша прядь. Значит, мне сказать вашей матушке, чтобы она готовилась к свадьбе?

От подобного я даже закашлялся. Только не это! Мама такое устроит, что земли Водных драконов не устоят. А если к этому подключатся ещё бабушка с дедушкой… я даже вздрогнул.

– Никакой суженой у меня нет, – твёрдо произнёс я. – А если она случайно появилась… Что ж, немного времени привязки, обязательной для расторжения, и я смогу от неё избавиться. Лунден, вы меня услышали? Я не собираюсь жениться!

Старик рассеянно кивнул. Будем надеяться, что это было согласие.

Сразу после этого я вернулся во дворец, чтобы найти эту девчонку. Договор. Она заключила какой-то договор и связала меня им! Что ж, это ненадолго, милая леди. Я вполне могу избавиться от суженой, расторгнуть связь и провести ритуал отчуждения. А после встречу истинную, что понравится не только моему дракону, но и мне.

Сначала хотелось стребовать с неё все ответы, но я понимал, что она ничего не скажет. Скорее всего, связана пунктом о неразглашении. Что ж, я и сам всё выведаю.

Моя первая истинная, но не последняя. Принимать тебя как дар судьбы я точно не собираюсь. Но