Сон, несмотря на дикую усталость, вышел тревожным. Кажется, меня вновь начало лихорадить – мне снились совершенно бредовые, но очень яркие сны, какие бывают только у больных и пьяных, проснулся я мокрым как мышь от пота и как будто ничуть не отдохнувшим. Впрочем, немудрено, проспал я не более трех часов и был разбужен мелким, до крайности унылым дождиком.

Обтерев лицо влажной от росы травой, я отправился искать лошадь, которая ухитрилась куда-то уйти, несмотря на обмотанные ремешками ноги. Строптивое четвероногое нашлось далеко не сразу. Лошадь ухитрилась убрести куда-то в поля, да еще начала пастись на чьем-то поле. Владелец поля – крайне сварливая тетка внушительных размеров, похоже, специально не отгоняла «грабительницу». Ждала, пока появится хозяин, чтобы потребовать компенсации. Я не стал ни спорить, ни торговаться, отдал всю запрошенную сумму, хотя ее хватило бы на то, чтобы скупить весь урожай. И все равно мне пришлось выслушать о себе и о Ромашке много хорошего. И без того отвратительное настроение после этого происшествия стремилось к абсолютному нулю, тетку хотелось закопать на том же поле, но я пересилил себя и молча вернулся к дороге. Пора было продолжать путь.

День прошел как в тумане. Я периодически засыпал прямо в седле, то и дело рискуя свалиться под копыта лошади. Очнувшись, понукал едва переставляющую ноги скотину, а потом все повторялось снова. В результате на ночлег остановился задолго до заката. Решил дать себе немного отдыха и согреться. Меня по-прежнему била крупная дрожь, попытки самолечения никакого прока не несли. Казалось, будто магия мне отказала. Я вполне отдавал себе отчет, что с моими способностями все в порядке, просто для того, чтобы их эффективно использовать, нужно хорошенько сосредоточиться, а этого-то как раз я сделать не мог. Отдых был необходим, иначе я рисковал заработать воспаление легких и загнуться, даже не добравшись до Артании.

Остановился я в каком-то мелком селе. Я так и не узнал его названия – то ли его не было отродясь, то ли забылось за ненадобностью. Да и зачем оно нужно для десятка домов, раскиданных вокруг неглубокого озера, скорее болотца. По пути в столицу мы проехали это место не останавливаясь, и теперь я даже не был уверен, что найду здесь ночлег. «Если здесь нет трактира или постоялого двора, придется проситься к кому-то на постой», – мрачно подумал я. Мне страшно не хотелось ни с кем договариваться, ведь для этого нужно было, по крайней мере, состроить приветливую физиономию – совсем не тот подвиг, на который я был сейчас способен. Да и вообще, хотелось свести общение с людьми к минимуму. Однако мне повезло – один из домов оказался трактиром. Над входом даже нашлась вывеска с лаконичным и непритязательным названием «У озера».

Бросив у коновязи очумевшую от плохого обращения лошадь, я зашел в трактир. От аппетитных запахов с кухни меня чуть не вывернуло. Сил хватило только на то, чтобы не шатаясь дойти до стойки и потребовать комнату. Трактирщик, завидев редкого клиента, обрадовался, начал перечислять услуги, которые предлагает его заведение – начиная от ужина и бадьи с водой в номере и заканчивая «массажом».

– Простите, уважаемый, я очень устал с дороги. Мне нужна комната на ночь, и позаботьтесь, пожалуйста, о моей лошади.

Такая бесцеремонность, кажется, здорово обескуражила владельца заведения – видимо, нечасто его перебивают на середине отрепетированной речи. Возмущаться он не стал, но и цена за комнату оказалась чуть не вдвое выше, чем обычно. Мне было наплевать.

Заперев за собой дверь комнаты, я с трудом заставил себя раздеться, после чего повалился на кровать и потерял сознание. Очнувшись, долго не мог сообразить, где нахожусь. Темнота вокруг стояла кромешная. Я на ощупь нашел окно и распахнул ставни – в комнату ворвался свежий воздух с мелкими брызгами дождевых капель, приятно охладил горящую кожу.

«Ничего-ничего, – убеждал я себя. – Теперь будет полегче. Ты ведь отдохнул, лан Варден. Сейчас полечишься. Хороший плотный завтрак утром – и будешь как огурчик». Собственные мысли звучали слишком неуверенно. В глубине души я прекрасно сознавал, что болею гораздо сильнее, чем хотелось бы думать. Напрасно я сбежал так рано. Говорна была права, когда говорила, что я еще не готов к таким нагрузкам. А может, она была права и во всем остальном. Что мне стоило хорошенько подумать, прежде чем срываться с места? Кто сказал, что мэтр Алкин был со мной полностью откровенен? Нет, скорее всего, он сказал правду. Я не находил ни одной причины, по которой ему нужно было мне врать. Да и во всем, что касается Закса, я и без тайника пришел к тем же выводам. То, что меня будут искать, сомнений нет. Вот только кто сказал, что заподозрят Ингу Краус? Я сам себя в этом убедил, и мэтр Алкин будто специально добавил своих аргументов к этой моей уверенности. Ему зачем-то нужно было, чтобы я поскорее убрался из города, вот только зачем? Мысли путались. Мне казалось, я уже знаю ответ, просто никак не могу на нем сосредоточиться.

Бросив бесполезные попытки, я попытался сконцентрироваться на лечении. Дело шло ужасно туго. Я снова, как когда был жив отец, не мог определить, получается ли у меня что-нибудь, или я бестолково лежу на кровати, теша себя пустыми фантазиями. «Очистить разум», как учил меня Квотар, никак не получалось, я то и дело срывался на посторонние мысли, а в конце концов и вовсе заснул.

Когда я открыл глаза, мутное, подернутое облаками солнце уже подслеповато заглядывало в окно. Вставать не хотелось мучительно, все тело болело, однако жар, кажется, спал. Не знаю уж, послужило ли причиной мое лечение, или дело было в том, что я немного отлежался в тепле. Однако до полного выздоровления было еще далеко.

Я решил не спешить с отъездом. Конечно, не настолько, чтобы остаться еще на один день, но уж позволить себе завтрак я считал необходимым. Правда, пищу пришлось вталкивать в себя через «не могу». Куриного бульона в трактире не нашлось, пришлось довольствоваться овсянкой, густо заправленной свиным жиром. Сомнительной ценности блюдо для ослабленного болезнью организма, но ничего другого не нашлось. Повар при составлении меню рассчитывал на усталых путников, которым предстоит долгая дорога, а не на доходяг вроде меня. Болеешь – сиди дома.

Именно поэтому я обратил внимание на странного посетителя таверны. Путник прошел мимо, проводив меня очень внимательным взглядом – я этот взгляд запомнил, даже несмотря на равнодушие, вызванное крайней усталостью и плохим самочувствием. Очень уж непонятен был интерес этого господина. Да и сам он, по некотором размышлении, показался мне довольно примечательным. Во-первых, он явно давно в пути – слишком усталый и запыленный вид был у путешественника. Значит, скакал всю ночь. Дальнейшее его поведение вызывало еще больше вопросов. Некоторое время мужчина о чем-то беседовал с трактирщиком, но явно не о том, какие блюда он предпочитает, потому что после завершения разговора развернулся и вышел из обеденной залы, уже не глядя по сторонам. Для того, кто целую ночь трясся в седле, довольно необычно. Впрочем, я не стал задумываться об этих странностях – на досужие размышления просто не было сил. Так, отметил краем сознания и отмахнулся от непонятного. Меня ждала дорога. Расплатившись за завтрак и вновь не обратив внимания на задумчивый взгляд владельца таверны, я отправился в путь. Я так и забыл бы об этом случае, если бы не дальнейшие события.