С поляками помирились (и то временно) 20 января 1667 г., когда боярин А. Л. Ордин-Нащокин в деревне Андрусово под Смоленском заключил соглашение о перемирии на тринадцать с половиной лет. Перемирие привело к установлению границы по Днепру и признанию Левобережья Украины (правда, без Киева, оставшегося у поляков) за Россией. Царь также навсегда получал Смоленск и ряд других земель.

За века существования православной церкви на Руси церковная служба сильно уклонилась от своего образца – греческого богослужения. Благочестивый царь Алексей Михайлович, мечтавший сделать Москву центром православия, поддержал старания своего друга патриарха Никона исправить по греческим образцам церковные книги и ритуал службы. Никон был личностью необыкновенной. Выходец из народа, мордвин по национальности, он быстро стал известен среди паствы и даже в Кремле благодаря своему уму, красноречию, честолюбию и невероятной энергии. Снедаемый гордыней, Никон мечтал стать вселенским патриархом, сравняться в могуществе с патриархом Филаретом при царе Михаиле. Давно задуманную реформу церкви Никон хотел использовать для усиления своей власти. Избранный Священным собором в патриархи, он тут же публично отказался от патриаршества. Тем самым Никон шантажировал царя Алексея Михайловича, считавшего его другом, вынудил на коленях умолять его все-таки принять отринутый патриарший посох. Никон согласился, но потребовал от царя послушания и согласия на переустройство церкви. Властный и горячий, патриарх Никон круто взялся за реформу, которая сводилась формально к «восстановлению» якобы забытых византийских принципов и ритуалов. Креститься теперь следовало не двумя перстами, а тремя, богослужебные книги следовало переписать заново. Пошел слух, будто Никон рубит иконы «старого письма». Новизна навязанных патриархом перемен поражала и страшила многих. Людям того времени, привыкшим к церковным обрядам своих предков, казалось, что вводится какая-то новая, «нерусская» вера, утрачивается святость «намоленных» старинных книг, икон. Никоновские реформы виделись им знаком грядущей катастрофы, преддверием появления Антихриста.

Самым ярым противником Никона выступил протопоп Аввакум Петров. Поначалу он был близок к кругу Никона, но потом их пути резко разошлись. Аввакум, обладая ярким даром проповедника и писателя, страстно и убедительно громил нововведения «никонианской ереси». За это его обвинили «в расколе» церкви, многократно ссылали, «извергли» из чина священника, но Аввакум, настоящий фанатик, стоял на своем. Не сломленный ни пытками, ни многолетним сидением в земляной яме, он тайно рассылал по всей стране послания – «грамотки», в которых обличал никониан, ругал «бедного безумного царишку», как называл он Алексея Михайловича. Проповеди Аввакума и его сторонников против никониан и «неправедной» власти находили отклик как в народе, так и среди знати. Начиная церковную реформу, Никон даже не представлял себе, какое несчастье она принесет стране. Общество утратило покой, люди одной веры, одних духовных корней вдруг действительно раскололись на два непримиримых лагеря заклятых врагов. Никонианская церковь обрушила на сторонников старой веры всю мощь тогдашнего государства. Старообрядцев, гордившихся своей преданностью вере отцов и дедов, власти называли «раскольниками», преследовали, унижали, убивали. Старообрядцы уходили в леса, основывали там скиты, в которых при угрозе ареста сжигали себя вместе с семьями. Всякое сопротивление официальной церкви расценивалось как государственное преступление и жестоко каралось. Бесчисленны примеры самоотверженности, верности, смирения, которые показывали в те страшные годы старообрядцы. Шесть лет оборонялись от правительственных войск не принявшие новых книг и обрядов монахи Соловецкого монастыря. Захватив обитель, царские воеводы казнили лютыми казнями более 500 его защитников.

Но вскоре дала трещину, а потом раскололась дружба Никона и царя. Гордыня Никона, его страстное желание повелевать стали нетерпимы для Алексея Михайловича. 10 июля 1658 г. боярин князь Юрий Ромодановский объявил патриарху царский гнев за самовольное присвоение им титула великого государя, уравнивавшего его с самодержцем. Никон в раздражении уехал в свой любимый Новоиерусалимский Воскресенский монастырь. Он думал, что мягкий царь погневается, посердится, а потом «заскучает за своим собинным другом» и позовет его обратно в Москву. Но шло время, а царь не ехал и писем бывшему другу не слал. Тогда в 1659 г. Никон сам написал царю письмо. В нем он опять пытался шантажировать царя, играя на его человеколюбии и искренней вере, при этом писал, что останется патриархом до тех пор, пока его не лишат чина вселенские патриархи. Долго тянулась ссора двух бывших друзей. Но Алексей Михайлович, как ни тяжело ему было, решил пройти этот путь до конца: «тишайший» царь умел быть и твердым, и жестоким. В 1666 г. собор с участием антиохийского и александрийского патриархов низложил Никона и отправил его под конвоем в Ферапонтов монастырь. Он умер уже при царе Федоре.

Кольбер (1619–1683) – купеческий сын из Реймса – отличался необыкновенной работоспособностью, бескорыстием, волей, даже жестокостью. Он обладал выдающимися способностями государственного деятеля и стал при Людовике XIV финансистом, на котором несколько десятилетий держалось королевство, тратившее гигантские средства на ведение войн и содержание Версаля. Он начал свою деятельность суперинтенданта финансов у короля (до этого работал у Мазарини) с «очистки авгиевых конюшен» – разоблачения массовых злоупотреблений в финансовой сфере, вернул в казну огромные суммы, изъятые в виде штрафов у взяточников и разного рода жуликов, чем в немалой степени способствовал падению своего предшественника, государственного министра Фуке. Налоговая политика Кольбера отличалась (особенно поначалу) умеренностью в обложении простого народа, стремлением уравнять все сословия посредством косвенных налогов. Он был фанатиком концепции меркантилизма, стремился к развитию промышленности и торговли под строгим контролем государства, всячески поощрял вывоз товаров из страны, принял жесткий протекционистский таможенный тариф 1667 г., активно развивал морское дело (как военный, так и торговый флот), расширял колониальную империю, покровительствовал Вест– и Ост-Индским компаниям, строил порты и дороги, отменил внутренние таможни. В политической сфере Кольбер был безусловным сторонником абсолютизма, урезал власть аристократии на местах, введя должности интендантов и сократив полномочия парламентов. При нем возросла и роль светского государства, подчинявшего церковь, были основаны Академия надписей (1663), Академия наук (1666), Академия архитектуры (1667). Тяжелая рука Кольбера, его непреклонность в защите государственных интересов создали ему множество врагов, а в глазах простого люда он стал главным прибыльщиком, угнетавшим народ поборами. Когда его хоронили, то разъяренная толпа чуть было не выбросила тело министра из гроба.

Эта война Франции против Испании за Испанские Нидерланды стала проявлением экспансионизма Людовика XIV, стремившегося увеличить пределы Франции за счет соседей. После смерти в 1665 г. испанского короля Филиппа IV по его завещанию престол перешел к Карлу II Габсбургу – сыну от второго брака с Марианной Австрийской. От первого же брака у покойного короля была дочь Мария Терезия – супруга Людовика XIV. И в этот момент французский король заявил свое право на часть наследства Карла (Южные Нидерланды) на основании частного деволюционного права, согласно которому в случае второго брака отца владение (или часть его) переходило (деволюционировало) к детям от первого брака. Это означало, что испанские владения в Нидерландах должны перейти к королеве Марии Терезии, а в сущности – к Франции. Юридические споры к компромиссу не привели, и 24 мая 1667 г. французская армия под командованием Людовика XIV вступила в Испанские Нидерланды. Слабые испанские крепости сдавались одна за другой, победа была близка. И тут воевавшие до этого друг с другом Голландия и Англия подписали мир в Бреде, и Голландия вмешалась в франко-испанский конфликт, понимая, сколь опасен будет Людовик у границ Голландии. Опасения голландцев поддержала и Англия, которая поспешила вовлечь в войну и Швецию. В итоге в 1668 г. был заключен Тройственный союз, предъявивший ультиматум Франции, грозивший войной в случае дальнейшего продвижения ее войск во Фландрии. Это остановило французов, в Аахене был подписан мир. Победа осталась за Людовиком XIV (к Франции отошла часть Южных Нидерландов), но король, намеревавшийся занять все Южные Нидерланды, был страшно обижен политикой Голландии. Он считал, что голландцы повели себя как предатели и что в борьбе за независимость против Испании они никогда не победили бы без постоянной французской помощи. Это отчасти было верно. Королевская обида вылилась вскоре в развязанную Францией Голландскую войну.