Это был довольно необычайный союз, в котором объединились государства, ранее разделенные по религиозному принципу. Лига возникла по инициативе императора Священной Римской империи Леопольда I, и в нее вошли король Испании Карл II, курфюрст Бранденбурга Фридрих Вильгельм, король Швеции Карл XI, курфюрст Баварии Максимилиан II Эммануэль, а в 1689 г. к Лиге примкнула Англия Вильгельма III и Голландия. Объединились они под знаменем борьбы против Франции Людовика XIV, который с 1679 г. начал широкую экспансию против своих соседей. Так, в 1685 г. после смерти пфальцского курфюрста Карла Виттельсбаха Людовик решил (на том основании, что дочь курфюрста была замужем за братом короля герцогом Орлеанским) присоединить к Франции Пфальц. Это резко изменяло баланс сил, достигнутый некогда Вестфальским миром 1648 г., и вызвало возмущение во многих столицах Европы, особенно в Вене, опасавшейся излишнего усиления Франции в Германии. В этой ситуации Австрия, изнемогавшая под натиском турок, была готова к союзу с любым противником Франции. Так возник союз католических государей с протестантскими странами вроде Голландии и Швеции. В начавшейся войне Лиги против Франции (1688–1697) французы побеждали на суше, а англичане и голландцы – на море. В конечном счете при подписании Рисвикского мира 1697 г. Франции пришлось отказаться от своих экспансионистских планов. После этого Лига распалась.

После Андрусовского перемирия 1667 г. отношения России с Польшей оставались напряженными. Главным яблоком раздора был Киев. Россия, получившая Киев по договору в Андрусово на два года, расставаться с ним не хотела. Разрешение нескончаемых споров русских и поляков пришло с неожиданной стороны. К началу 1680-х гг. и для Речи Посполитой, и для России первостепенной проблемой стала оборона рубежей от крымских татар, усиливших натиск на южные границы славянских государств, а также от турок, угрожавших всей Центральной Европе. В 1684 г. была основана Священная лига, хотевшая, чтобы против турок выступила и Россия. После долгих переговоров (послы съезжались 39 раз!) на старом месте, в Андрусово, русские и поляки решили «дружить против» турок и татар, причем России отводилась роль покорительницы Крыма. Взамен Польша соглашалась на «вечный мир» и с большой неохотой уступила России Киев за 146 тыс. рублей. Соглашение подписали в Москве весной 1686 г. После этого волей-неволей пришлось идти в Крымский поход. «Вечный мир» стал несомненным успехом правительства Софьи и ее собственной удачей – недаром она тогда впервые стала упоминаться как «самодержица». Но успех этот ей не помог – неудачные Крымские походы навсегда погубили репутацию князя Василия Голицына и самой правительницы внутри страны.

Просвещенность правления Софьи проявилась в 1685 г., когда Сильвестр Медведев предложил правительнице проект открытия университета. Медведев отличался необыкновенной для тех времен ученостью, был духовником Софьи и придворным поэтом, сочинявшим вирши к торжественным случаям. Предложение Медведева создать университет встретило сопротивление консервативного патриарха Иоакима, который с давних времен подозревал Медведева в ереси. Проект создания университета преобразовался в предложение об учреждении Славяно-греко-латинской академии. Профессора с Украины преподавали здесь языки, философию, логику и другие гуманитарные науки средневековых европейских университетов. Академия стала одним из главных оплотов просвещения в России начала Петровской эпохи.

В 1685 г., после смерти Карла II, на английский престол вступил Иаков II Стюарт, который взял курс на реставрацию католицизма и усиление королевской власти, для чего распустил парламент и создал большую наемную армию. В 1687 г. он подписал Декларацию о религиозной терпимости, ослаблявшую ограничения для католиков, что вызвало недовольство англиканской церкви. В ответ на протесты король арестовал и заключил в Тауэр десять англиканских епископов. Словом, вскоре в среде английской верхушки созрел заговор, в 1688 г. заговорщики тайно связались с Вильгельмом Оранским, штатгальтером Нидерландов, который был женат на принцессе Марии, дочери короля Иакова, и пригласили супругов на английский престол. Вильгельм, который ранее опасался англофранцузского союза против Голландии, согласился участвовать в перевороте. 15 ноября 1688 г. он высадился в Англии с протестантской армией и не скрывал своего намерения восстановить позиции протестантизма, подорванные королем. Армия Иакова почти сразу же начала разбегаться, а следом за своими солдатами бежал во Францию и сам король. Победивший Вильгельм, воин и властолюбивый человек, отказался быть при жене-королеве принцем-консортом и в 1689 г. был коронован как Вильгельм III вместе с Марией. Новый английский король тотчас же присоединился к антифранцузской Аугсбургской лиге. Правление Вильгельма (он умер в 1702 г., а его супруга королева Мария скончалась в 1694 г.) оказалось принципиально важным для Англии, переставшей метаться из одной крайности в другую. Она стала конституционной монархией, Билль о правах английских граждан 1689 г. конкретизировал ограничения прав короля, который не мог приостанавливать действия законов или их исполнение, устанавливать и взимать на свои нужды налоги, формировать и содержать армию в мирное время. Подтверждалась свобода слова и дебатов, а также выборов в парламент, подачи петиций королю, запрещались штрафы и конфискации имущества без суда и т. д. Согласно новому «Акту о престолонаследии» королем Англии не мог стать католик или претендент, состоящий в браке с католиком. Вильгельм уделял много внимания флоту, и с его правления начинается новый подъем Англии как великой морской державы. Сторонники короля Иакова – якобиты – не раз пытались вернуть трон бывшему королю, устраивали заговоры, предпринимали высадки в союзе с французами то в Ирландии, то в Шотландии, но все было тщетно: Вильгельм – опытный полководец и государственный деятель – вместе с женой-королевой умело правил страной.

После стрелецкого бунта 1682 г. и провозглашения Ивана Алексеевича царем род Нарышкиных был оттеснен от власти. Семья 10-летнего Петра (его мать царица Наталья Кирилловна, сестра Наталья, другие родственники и приближенные) переехала в подмосковный дворец в село Преображенское, где и прошли юные годы будущего императора. Страшное зрелище стрелецкого бунта, ужасная гибель родных на копьях разъяренных стрельцов – все это глубоко запало в душу мальчика, породило страх и ненависть. Он боялся покушений, ненавидел стрельцов, старую Москву, вообще «старину» – все, что казалось ему косным, враждебным, отсталым.

После мятежа 1682 г. Петр лишь номинально считался царем – реальная власть принадлежала Софье. Вместе с царем Иваном он лишь иногда участвовал в официальных церемониях. Отлученный от Кремля, Петр рос в загородных дворцах резвым, непоседливым, любознательным мальчиком. Он с детства увлекся военными играми, причем быстро перешел от деревянных игрушек и солдатиков к живым людям – своим ровесникам (так называемым потешным), с которыми вместе самозабвенно маршировал в окрестностях Преображенского. Потом он случайно нашел в Измайлово, в амбаре загородного дворца царя Алексея Михайловича, английский бот и увлекся плаваньем на нем под парусом, а с годами научился кораблестроению, ставшему одним из любимейших занятий царя. За городом, вдали от церемонного Кремля, он имел больше свободы, чем в Москве, в царском дворце. Его не рассматривали как будущего правителя России, и поэтому Петр не получил традиционного для русского царя образования, его не воспитывали как помазанника Божьего, царь учился урывками, кое-как, всю жизнь писал с ошибками. Он вырос типичным талантливым самоучкой, усвоившим только те знания, которые были ему нужны или интересны. Ему не внушили идеи, присущие его предкам, русским царям, сознававшим свою исключительность среди религиозных врагов, плотно окружавших Россию, – последнее православное «истинное царство». Он принял, хотя и не во всем, иную, западную модель поведения, построенную на энергичном завоевании места под солнцем, в ожесточенной борьбе с противником, с использованием прагматичных знаний и навыков. Преображенский период имел исключительное значение для формирования личности Петра. Вдали от традиционного Кремля вырос царь-реформатор.