Наконец звуки музыки затихли, в зале притушили свет, и Донателла торжественно объявила, что королем бала будет Джевис, а королевой — я.

Только сильный толчок в бок заставил меня подняться со своего места и направиться в сторону сцены. Я шла медленно, словно нехотя. А Джевис смотрел на меня влюбленными глазами и держал изящную серебряную корону. На его голове уже красовалась золотая, которую ему торжественно передал предыдущий король.

Я поднялась на сцену и встала рядом с парнем. Вспыхнул свет, и Джевис наклонился ко мне, чтобы под звуки гимна академии надеть на голову корону. Эссиль скривилась. Я видела, что она едва сдерживает слезы, и испытала триумф, который тут же растворился. В зале вспыхнул свет, и в дверях появился Нокс. Он наблюдал за происходящим издалека, почти из коридора. Сердце пропустило удар, и я просто не слышала, что говорит Донателла про обязанности короля и королевы.

Джевис держал меня за руку и потянул на себя, когда объявили первый танец. Я повернулась к нему, увидела в глазах страсть и поняла, что, если останусь, весь вечер буду вынуждена изображать счастливую девушку Джевиса. Нас воспринимали именно так. Даже Нокс. Хуже всего, сам Джевис воспринимал меня так же. Поэтому я решила все в один миг. Отняла руку, тихо, одними губами шепнула: «Извини» и под удивленные возгласы спустилась со сцены. Когда проходила мимо столика, за которым сидела Эссиль, сняла с головы корону и нахлобучила ее на голову удивленно открывшей рот блондинке.

— Тебе она нужнее. Ты же так ее хотела! — заметила я и, не оглядываясь, устремилась прочь из зала.

— Да пошла ты! Я ее хотела совсем не так! А честно! — выругалась Эссиль вслед, но мне было все равно. Я почти бежала. Хотя по поводу честности могла бы поспорить. Но не в этот раз.

— Вирена, не делай глупости! — завопила Элси вслед.

Но я только отмахнулась. Нужно найти Нокса. Срочно. Найти и поговорить.

— Что… не очень приятно, когда отдают предпочтение другому? — раздался язвительный голос за спиной.

Коридор был пуст, все сейчас находились на Зимнем балу. А Нокс не пошел, наблюдал издалека за тем, как рушатся мечты. Точнее, уже разрушились. Зачем он смотрел? Магистр сам не мог ответить на этот вопрос.

Собрал волю в кулак и обернулся, приклеив на лицо безразличную холодную улыбку. Он научился ей на границе, тогда, когда нельзя было показать истинные чувства. Страх или боль.

— О чем ты, Рикард? — холодно поинтересовался Нокс. — Ты стал еще более унылым, чем раньше. Следишь, сам придумываешь истории и сам же ими утешаешься.

— Не притворяйся. Я видел, как ты на нее смотришь. Ты влюбился. Так удачно! Я почувствовал магический всплеск и приехал сюда. Знал, что рано или поздно ты справишься с проклятием, восстановишь природную справедливость. И тогда… тогда я буду рядом и разрушу то, что ты создашь. Годы ожидания оказались не напрасными.

— Ты больной! — фыркнул Нокс. — Вместо того чтобы устраивать свою жизнь, ты десять лет ждал момента, чтобы испоганить мою? Тебе самому не смешно? — Магистр хмыкнул. — Пока я жил, совершенствовался, встречался с женщинами, воевал, ты просто ждал, когда сможешь отомстить?

— Да. — Рикард Берис не стал отрицать. — И знаешь, как приятно видеть в твоих глазах боль и разочарование? Сначала я думал, что сам разрушу твои отношения, как ты когда-то сделал с моими…

— Но потом отожрался, обрюзг и понял, что увести девушку тебе не по силам, — усмехнулся Нокс.

— Какая разница! Тебе самому уже не по силам удержать студенточку. Она выбрала красивого и богатого золотого мальчика. Кстати, именно я убедил ректора без твоего участия исправить ему оценку. Даже тут ты проиграл.

— Мне все равно, что стоит у щенка в зачетке.

— А то, что Вирена сейчас танцует и целует его… тебе тоже все равно? — вкрадчиво спросил Берис, и захотелось со всего размаха ударить его по расплывшемуся лицу. Нокс сдержался. Не следует демонстрировать боль и разочарование. Рикард ведь ждет только этого.

— Что бы сейчас ни делала Вирена, это не заставит меня следующие десять лет жизни угробить на глупую, никому не нужную месть. Ты жалок, Рикард.

Сказав это, Нокс развернулся и ушел в глубь коридора. Наверное, все же стоило дать идиоту по морде. Так, исключительно для профилактики. Но стычка двух преподавателей на Зимнем балу? Нет, Нокс не мог опуститься до подобного. Хватит того, что он как мальчишка влюбился в студентку и ждал от нее взаимности. А она просто ушла к своему ровеснику, ничего не объяснив.

Это злило. Хотя больше всего злила собственная глупость. Это Нокс являлся инициатором всех встреч с Виреной, он ее вынуждал, а она… Она ведь никогда сама не предлагала, только покорно соглашалась. Видимо, чтобы не создавать себе проблем со сложным преподавателем.

Нокс не знал, кто в этой ситуации был ему более противен: она или он сам. Не стоило сюда сегодня возвращаться. От ее улыбки со сцены захватывало дыхание, а от того, что улыбка предназначалась не ему, демоны рвались на волю. Хотелось убивать.

* * *

Я выскочила в коридор и едва не сбила с ног магистра Рикарда, который, по непонятной причине, маячил в темноте и дико раздражал. Буркнула извинения. Больше не обращая на него внимания, устремилась в сторону жилого крыла, надеясь, что Нокс отправился туда и я смогу его найти.

Но магистр был не у себя. Он стоял у окна в холле и смотрел на Заснеженный двор академии. В темноте я едва не пробежала мимо, но узнала знакомую фигуру. Широкие плечи, строгие линии неизменного костюма, в котором магистр появлялся в академии… Он был такой далекий и чужой. Охватил страх, но я сделала решительный шаг вперед и замерла.

А он не спешил поворачиваться ко мне, хотя я готова была поспорить, прекрасно знал, что я стою у него за спиной и жду, затаив дыхание. Хотелось просто подойти и обнять его спину, но я не могла. Пока не могла. Нужно было сначала поговорить. Мы слишком мало говорили, поэтому ничего не знали о чувствах друг друга. До сих пор не уверена в том, что они есть. По крайней мере, с его стороны.

— Прости, была идиоткой… — наконец тихо произнесла я. — Мне никогда не нравился Джевис. Точнее, давно уже не нравится. Все вышло случайно.

— Почему ты не на балу, Вирена? — устало, не поворачиваясь, спросил он. — Ты же королева. И тебя там ждет твой король.

— Он не мой, и корону я надела на голову Эссиль… — Я шагнула вперед, подкрадываясь к нему, словно кошка к миске с молоком. — Она ее очень хотела. Конечно, подозреваю, не совсем таким образом… Но уж как вышло. Я вообще затеяла все это, чтобы насолить ей…

— Не оправдывайся, ты ничего мне не должна.

— А я хочу…

Закусила губу и сделала еще шажок ближе.

— Чего ты хочешь? — устало спросил он и спрятал руки в карманах.

— Я хочу оправдываться и хочу быть тебе должна. Мне не следовало вчера ходить на финал отбора. Но Эссиль закрыла меня в кладовке, и я очень разозлилась. А в том, что случилось дальше, я не виновата… Он поцеловал меня сам, я просто не успела ничего сделать. Знаю, оправдание звучит ужасно.