— Не слишком ли часто парни целуют тебя против твоей воли? — Нокс наконец развернулся ко мне лицом.

Вот и замечательно. Разговаривать с его спиной было не очень приятно. Я не могла понять реакцию на свои детские оправдания.

Своими словами Нокс явно намекал на Дана. А может быть, и на себя.

— Я много думал и понял, что был неправ… — тихо начал он, разглядывая носки своих ботинок. — Принуждал тебя. Использовал свой авторитет, даже завалил Джевиса… но ты все равно выбрала его. Не стоит чувствовать себя виноватой, я понимаю.

— Нет. — Я покачала головой. — Я не выбрала его. Не хочу быть с ним… И ушла с бала, отдав корону сопернице. Поняла, что была неправа. Мне хотелось ощутить вкус победы, признаю. Но на балу я поняла: меня ничего не радует, если рядом нет тебя. Поэтому и ушла.

— Ты столько времени сражалась за сердце парня и в один миг передумала? Не верю.

Нокс невесело усмехнулся, разглядывая меня с тоской во взгляде.

— Я сражалась не за его сердце…

Мне было неловко говорить об этом.

— А за что? — Нокс мне все еще не верил.

Очень хотелось его переубедить, а значит, придется рассказать все с самого начала. Было неловко и местами стыдно. Собственные мотивы казались странными.

Я вздохнула.

— Помнишь, ты спрашивал меня, у кого я заказала курсовую?

— Какое сейчас это имеет значение? Мы вроде бы закрыли с тобой вопрос сопромагии.

— Такое. Именно с сопромагии все началось. Девчонки в шутку подали от моего имени заявку на отбор. Да, мне тогда нравился Джевис. Но… — Я закатила глаза. — Боги, как давно это было! В отместку из-за этой заявки Эссиль испортила мне курсовую, которую делала. К слову сказать, за деньги! За немаленькие деньги! — возмутилась я. — Из-за этой стервы я оказалась с несданным предметом, который мне не давался, и без зимнего пальто! Она намеренно подложила мне такую свинью!

— Как интересно… занятная информация на следующий семестр. И многим она сделала курсовые?

— Да какая разница? — раздраженно отмахнулась я. — Так вот. Она испортила курсовую, посчитав, что из-за сопромагии я не смогу участвовать в отборе. А чтобы я совсем не сомневалась, подговорила администрацию отбора, чтобы первым моим заданием стало добыть твой носок. Именно поэтому я оказалась в твоих покоях, поэтому вылила на себя зелье. Этот отбор, — я пожала плечами, — был не за Джевиса. Он был против Эссиль. Мне очень хотелось ей отомстить. Хотя… и мстить-то не за что. Я знаю, что все это ужасно глупо! По-детски! Все понимаю. Но может быть… ты все же простишь меня? А я поумнею? Ну когда-нибудь это все же случится? Даже если сейчас в это трудно верится. Смогла же я сдать курсовую по сопромагии? А всего пару недель назад это воспринималось как непосильная задача!

Нокс молчал. Стоял, смотрел на меня задумчиво и молчал, как будто не мог что-то для себя решить. Еще знать бы, что именно. Поэтому я первая сделала к нему шаг, потом еще один… Убедившись, что он не двигается с места и не пытается сбежать, обвила руками его шею и прильнула губами к губам, первый раз целуя по собственной инициативе.

Сначала губы были твердые, неподатливые, но я умела быть настойчивой, и Нокс ответил. Сначала нежно и словно нехотя, а потом сжал меня в объятиях и потянул на себя. Развернулся и толкнул к подоконнику, приподнимая, помогая усесться на него, а сам вклинился между моих ног. Я сжала коленями его бедра и зарылась руками в черные жесткие волосы. Мне стало бесконечно хорошо. Даже то, что мы находимся где-то в холле академии и тут нас может увидеть кто угодно, совершенно не волновало. Я готова была целоваться с Ноксом до утра.

Его ласки стали раскованнее, дыхание с хрипом вырывалось из груди, горячие ладони скользили по моей спине, заставляя выгибаться ему навстречу. Я горела, словно в огне, и жаждала большего. Но умом понимала, что с подоконника нужно куда-то переместиться. Только не сейчас, а чуть позже. Пока я мечтала остановить время.

— Это какое-то сумасшествие, — отозвался он, отстранившись от меня. — Я просто не соображаю, что творю…

Волшебство момента оказалось нарушено. Я растерянно замерла и спрыгнула с подоконника.

— Я ведь просто хотела извиниться… — пробормотала, смущаясь и чувствуя, как горят губы.

— Что же… — усмехнулся он. — Извинения приняты.

— Ты больше на меня не злишься?

— Я и раньше на тебя не злился, Вирена, — признался он. — Просто чувствовал себя дураком из-за того, что на какое-то время подумал, будто тебе не все равно.

— Мне не все равно, — сказала я, краснея. — Совсем не все равно. Только я не знаю, что с этим делать.

— Мы обязательно подумаем об этом…

— С утра? — грустно уточнила я, надеясь, что он меня не отпустит. Но Нокс был непреклонен.

— Да, мы об этом подумаем с утра. Сейчас рядом с тобой я могу думать только в одном направлении.

— Так, может быть, это направление и есть правильное? — уточнила я, но в ответ получила лишь усмешку.

— Я не хочу, чтобы решение было спонтанным. И не хочу, чтобы ты о нем пожалела.

— Пожалела? — Я усмехнулась. — Никогда не предугадаешь, о чем мы будем жалеть спустя время.

— Возможно, ты и права.

Он снова заключил меня в объятия и поцеловал, но отпустил так быстро, что я не успела даже распробовать.

— Жду тебя завтра. Хорошо?

— Мы куда-то поедем? — уточнила с предвкушением.

— Конечно, мы куда-то поедем, Вирена. Академия у меня вызывает две ассоциации — работа и студенты. Я хочу для нас большего. И не желаю постоянно вспоминать о том, что ты моя студентка. Мне нравится о тебе думать, как о просто красивой девушке.

— Мне тоже больше нравится быть с тобой просто красивой девушкой, чем студенткой, — призналась я с улыбкой.

Нокс ушел, а я осталась в холле. Не верилось, что это происходит со мной. Я и ждала, и боялась завтрашнего дня.

В сторону комнаты шла с блаженной улыбкой на губах. Медленно, наслаждаясь тишиной. Шаги за спиной меня не насторожили. В академии вовсю гремел Зимний бал. Логично, что по коридору могли ходить студенты или гости. Только вот я совершенно не ожидала, что сзади прилетит чем-то тяжелым по голове.

Даже не успела вскрикнуть, просто повалилась на пол, теряя сознание. Сквозь полубеспамятство почувствовала, как меня перевернули на спину. Нос уловил приторный запах незнакомого снадобья, и я окончательно отключилась.

— Где Вирена?

Нахальная темноволосая девица без разрешения протиснулась к Ноксу в комнату, заставив сонно заморгать. Следом за ней просочилась хрупкая блондинка. Обе со следами вчерашней косметики и остатками праздничных причесок. Видимо, бал для этой парочки вчера удался и завершился под утро. Вопрос, зачем они к нему притащились с утра пораньше?