«Ненавижу, тварь!» — выругалась я и начала ощупывать стены в поисках двери. Она, естественно, нашлась, но была закрыта с внешней стороны. Эта дрянь запирает меня уже второй раз! Джевис, к слову сказать, обещал разобраться, но результатов почему-то не видно. Я не собиралась сдаваться. Звала на помощь, пыталась плечом выбить дверь. Не представляю, где именно находится кладовка, но вряд ли далеко от места, где на меня напали. А значит, меня услышат! Должны услышать. И если сильно повезет, выпустят до того, как Джевис признает Эссиль победительницей отбора. А он признает, потому что — я была уверена — иного выхода ему не оставят.

Я стучала громче, чем тогда в склепе. На мое счастье, под дверью раздался шорох и мужской голос:

— Эй, тут кто-то есть?

— Да! — прокричала я и потребовала: — Выпусти меня отсюда!

— А ты кто? — подозрительно поинтересовались с той стороны.

— Демон злобный! — рыкнула я.

— Раз злобный демон, то тут тебе и место! — обиженно заключили снаружи. — Сиди дальше. Вдруг выпущу тебя, а ты половину академии разрушишь. И мне за это отвечай.

— Какая разница, кто я? — более спокойно отозвалась я. — Выпусти! Меня тут заперли.

— Не могу… — вздохнул парень.

— Почему? — удивилась я, поудобнее устраиваясь на перевернутом ведре. Такими темпами мне тут сидеть и сидеть.

— На двери амбарный замок. У меня нет ключа… я же так, просто мимо проходил. А тут ты орешь, словно тебя в этой кладовке режут.

— Тут темно и страшно. А еще я опаздываю. Так что позови кого-нибудь, у кого есть ключ! Мне правда очень надо!

— А что я скажу? Что кто-то завывает в кладовке? Думаю, меня сразу в лазарет упекут.

— Слушай, ты вообще кто? — устало спросила я.

— Эдвин, первый курс, стихийник.

— Видно, что первый курс. Соображалка, как у трехлетки.

— Будешь оскорблять, вообще останешься в кладовке до утра! — вредно парировал парень.

— Нет-нет! — перепугалась я. — Не хочу сидеть до утра. Забираю все слова обратно. Меня зовут Вирена, я студентка третьего курса факультета бытовой магии. Меня заперли в кладовке. Найди кого-нибудь из персонала или преподавателей и скажи, что меня надо выпустить. Срочно!

— Ну-у-у… ладно, — как-то неуверенно отозвался парень и замолчал.

— Эй! — крикнула я. — Эдвин? Ты где-е?!

Но мне никто не ответил, и я присела у двери. Хотелось верить, что парень ушел в нужном направлении, а не исчез совсем. Впрочем, время шло, с каждым мигом снижая мои шансы на победу. Попытки убедить себя, что это просто судьба подсказала мне правильное решение, не завершились успехом. Я все равно злилась и жаждала отомстить, а поганец-первокурсник никак не возвращался. Я окончательно смирилась с ситуацией, когда за дверью раздались какие-то звуки и щелкнул замок.

Я выскочила на волю, едва дверь приоткрылась, и тут же попала в объятия Нокса, который стоял в коридоре. Рядом испуганно замер белобрысый парень. Поодаль стояли кладовщица и даже ректор. Зачем их так много?

Когда я выбралась на свободу, в голове было одно желание — отомстить. Второй раз Эссиль такая пакость с рук не сойдет. Я не расплатилась с ней за склеп, потому что пошла на поводу у Джевиса, но сейчас… Сейчас я возьму ситуацию в свои руки и не допущу, чтобы победа досталась слишком самоуверенной блондинке.

— Вирена, как вы тут оказались? — спросил ректор. Его голос звучал тихо и подозрительно. А взгляды, которые он бросал на нас с Ноксом, заставили смутиться.

— Меня тут заперли, — протараторила я и вырвалась из объятий магистра. — А сейчас простите, но мне надо бежать! Очень опаздываю!

— Но кто вас запер?

— Все потом! — махнула я рукой и припустила по коридору, переживая, как бы меня не попытались задержать и забрать в кабинет ректора для допроса с пристрастием. Только этого не хватало!

— Вирена! — крикнул мне вслед Нокс. — Не хочешь объяснить?

— Я правда опаздываю! — прокричала я и припустила быстрее, надеясь, что он не кинется меня догонять.

Неслась как угорелая. Сейчас мне было принципиально успеть и утереть нос Эссиль и Катрионе. Правда, не уверена, что вторая будет присутствовать на вечеринке. Точнее, почти на сто процентов убеждена: Катриона не придет.

Ворвавшись в комнату Донателлы, из которой по случаю праздника убрали все кровати и столы, застала Джевиса, на лице которого застыло разгневанное выражение, и торжествующую Эссиль. Катрионы действительно не оказалось, зато была Донателла и еще несколько человек из их компании, которые помогали с проведением отбора.

— Не ждала, гадина, что я приду! — заявила с порога и сделала решительный шаг вперед. — Думаешь, один раз сошло с рук, и второй тоже сойдет? Нет, ничего не получится.

Эссиль удивленно заморгала, открыла хорошенький ротик, явно намереваясь оправдываться или снова сыпать оскорблениями, но Джевис взял инициативу в свои руки. Он кинулся ко мне со словами:

— Я уже отчаялся! Думал, ты не придешь!

Я собиралась возмущенно рассказать, с чем связана моя задержка, но парень заключил меня в объятия и поцеловал. Такого поворота я совсем не ожидала. Ойкнула и попыталась отстраниться, но он придерживал меня за талию. Джевис оторвался от моих губ, обернулся к Донателле и четко произнес:

— Надеюсь, я достаточно явно обозначил свой выбор. Мы можем прекратить весь этот фарс?

Я торжествующе улыбнулась, но тут заметила, что дверь в комнату по-прежнему открыта. В темноте коридора мелькнула знакомая удаляющаяся фигура. Нокс. И он все видел!

Как я могла это допустить? Что он подумал? Сердце ухнуло в желудок, и мне стало плохо. Руки похолодели, захотелось уйти. Движимая желанием примитивной детской мести, я совершила нереальную глупость! И как теперь быть? Я так опешила, что даже не сообразила побежать следом. Да и как побежишь? Не хватало еще, чтобы эта компашка поняла, что между мной и Ноксом что-то есть! Он хоть и говорил, что ему все равно, но я все же переживала. Причем из-за его репутации сильнее, чем из-за своей.

Джевис о чем-то говорил, улыбался. А я смотрела в темный коридор и придумывала предлог, озвучив который сумею сбежать. Все же девчонки оказались правы, не нужно было ходить. И вообще, во всем виновата Эссиль. Если бы не она, я бы мирно отказалась от короны, и Нокс вообще не узнал бы, что я здесь была. Но она снова умудрилась мне подгадить. Хотя кого я обманываю? В этот раз я сама себе подгадила, проигнорировав все намеки мироздания.

Я улыбалась и общалась через силу. Выпила полбокала вина. От Джевиса не уходила только потому, что не хотела давать шанс Эссиль. Она меня подставила, и на этот раз даже сильнее, чем рассчитывала. Уж лучше бы я вообще сюда не успела, чем явилась так! Но отмотать время назад, к сожалению, было нельзя.

Наконец мне удалось сослаться на усталость, необходимость готовиться к Зимнему балу и сбежать. Естественно, сделала я это уже после того, как ушла Эссиль. Чувствовала себя при этом отвратно и пошла не к себе, а к Ноксу. Но у его комнат меня ждало разочарование. Двери оказались заперты, и сколько я ни стучала, никто не открыл. Поэтому я уселась на коврик и по традиции разрыдалась. Ждала, что он вернется, вспоминала прошлый раз. Когда магистр застал меня плачущей у дверей и напоил кофе. Но сейчас все было иначе. Через час пришлось признать: Нокса в академии не было. Или он не желал мне открывать. Скорее первое, нежели второе. Вряд ли кто-то способен так долго не обращать внимания на рыдающую девицу.