Отвечала я на вопросы нехотя, описав лишь вкратце, как прошел вечер. Опера скучная, компания классная, мясо на ребрышках — отпад.

Элси и Стеффи еще надеялись добиться от меня подробностей, но я рухнула спать, отвернувшись к стене и стараясь не реагировать на провокационные вопросы. С утра девчонки доложили, что перерыли всю библиотеку, но так ничего и не нашли по составу зелья. Я сама охладела к идее разобраться в том, как на меня повлияло пролитое зелье, и решила просто верить Ноксу.

Позже девчонки совершили еще несколько вылазок и в конечном итоге долго спорили, но сказали, что Нокс, скорее всего, не врет. Я просто пожала плечами: давно пришла к такому выводу. В один прекрасный момент стали неважны доказательства.

Следующие несколько дней были свободны, поэтому я гуляла с девчонками, иногда обедала с Ноксом, пару раз столкнулась с Джевисом, ждала Зимнего бала и очень много думала. О Джевисе и о том, правильно ли поступаю. А один разговор с Ноксом заставил меня принять окончательное решение и расставить приоритеты. Я поняла, что не могу поступить подло. Фальшивая корона просто не стоит того, чтобы продолжать врать.

Я сдала курсовую и получила наконец-то заслуженную оценку, а потом мы сидели и разговаривали с Ноксом.

— В субботу Зимний бал, — начал он. — Интересно, кто будет королевой?

— Не знаю, — я безразлично пожала плечами, скрывая волнение.

— Говорят, за сердце парня, который за тобой ухлестывал, состязаются первые красавицы курса. Как думаешь, кто победит?

— Представления не имею, — соврала я.

— Это ж насколько сильно должен нравиться парень, чтобы участвовать в идиотских испытаниях в надежде привлечь его внимание? — задумчиво пробормотал Нокс, делая глоток кофе и морщась, так как напиток в столовой был не лучшего качества.

Я предпочла перевести разговор в другое русло, но для себя решила: наплевать на победу, конкурс и возможность отомстить Эссиль. Я не хочу некрасиво поступать с Джевисом, и тем более не хочу некрасиво поступать по отношению к Ноксу. Сделаю все от меня зависящее, чтобы магистр не узнал о моем участии в отборе. А Эссиль… возможно, ей корона нужнее. Я готова была простить скандальную блондинку. К тому же… она будет знать, что получила корону исключительно благодаря мне. И, естественно, станет беситься.

Только вот сказать Джевису я так и не смогла, хоть и сталкивалась с ним несколько раз. В итоге в тот день, когда он должен был сделать окончательный выбор, стояла перед зеркалом и собиралась. Для того чтобы отказаться от участия, как убеждала сама себя.

— Ты делаешь глупость, Вирена, — вздохнула Стеффи, наблюдая за тем, как я укладываю волосы. — Не стоит ходить. Ты не явишься — Джевис все поймет.

— По сути, дуришь голову двум мужикам. Закончится тем, что тебя кинут оба, — поддержала ее Элси. — Представь, если Нокс узнает? Сама же говоришь, он нелестно отзывался об отборе.

— Я не могу просто не прийти, правда! — сказала я. — Это нехорошо по отношению к Джевису. Он поддерживал меня на протяжении отбора и достоин правды. Я хочу сказать ему лично.

— Ему в любом случае будет нехорошо. Надо было сказать ему раньше, если хотела сделать как лучше. А сейчас плохо будет в любом случае!

— Надо бы, — не стала отрицать я. — Но не получилось. Я пыталась два раза. Сейчас последняя возможность.

— Плохо пыталась, — буркнула блондинка.

— Знаю, что плохо, — не стала отрицать я. — Вот сегодня и исправлю свою ошибку. Подойду к нему и откажусь при всех. Корона достанется Эссиль, а Нокс не узнает о том, что я участвовала в отборе. Ну и, — я хищно улыбнулась, — мой отказ подпортит удовольствие от выигрыша Эссиль.

— А не хочешь рассказать своему магистру о темном прошлом? — уточнила Стеффи.

— Нет. Зачем? Я пошла на отбор до того… — Я замялась, не понимая, как охарактеризовать наши отношения или их отсутствие. До сих пор не знала, что нас связывает.

Наверное, я еще жила в том мире, где отношения начинаются с фразы «Я хочу быть с тобой» или какого-то бреда типа «Давай встречаться». Если бы эти слова прозвучали, они служили бы отправной точкой, я бы задумалась и стала решать, что делать и как жить дальше. А так… так я не знала, что между нами происходит. Не понимала, как вести себя, и поэтому страдала. А поговорить с Ноксом не решилась.

Донателла организовала вечеринку у себя в комнате, и я задумчиво выбирала наряд. Можно явиться в повседневном, но это неинтересно. Сегодня я решила прийти заранее и быть яркой. Распущенные волосы, уложенные крупными локонами, элегантное алое платье с открытыми плечами… Я была красива и выглядела победительницей. Прекрасное чувство. Жаль, не получится насладиться им в полной мере.

— Ты шикарна! — заключили девчонки. — И мы желаем тебе удачи. Не струсь в последний момент и помни, что стоит на кону.

— Я все помню и уже сделала выбор. Не переживайте, сегодня с отбором будет покончено.

— И что ты будешь делать дальше?

— Если бы я знала. Пока я точно поняла, что не смогу быть вместе с Джевисом, а Нокс, — я мечтательно улыбнулась, — с ним будем разбираться. Нельзя начать новое предложение, не поставив точку в предыдущем.

— Не хочу тебя огорчать, — фыркнула Стеффи, — но ты не только новое предложение начала. Ты целый рассказ наваяла. Без концовки, правда, но это и не хуже.

На это справедливое замечание я только загадочно улыбнулась. Ну не виновата я в том, что так получилось. Все вышло случайно.

После еще одного пожелания удачи я отправилась в сторону комнаты Донателлы. Втайне надеялась на то, что по дороге встречу Джевиса и смогу с ним поговорить до того, как все мы соберемся. Но это вряд ли. Скорее всего, парень придет или намного позже, или уже ждет финалисток в комнате Донателлы.

Коридор встретил меня темнотой. Комната находилась в соседнем крыле, и было странно, что тут так темно. Я не сразу поняла, что это значит. Наверное, просто не ожидала, что Эссиль окажется настолько подлой.

— Держи ее! — услышала я. Обернулась, но в лицо уже летело сонное заклинание. Я успела его отразить, но лишь частично. Поэтому все равно отрубилась, успев знатно приложиться коленями об пол.

А пришла в себя в узком, темном помещении. Голова немного болела в том месте, которым я ударилась. Я не понимала, сколько прошло времени. Но предполагала, что немного. Такое заклинание обычно вырубало не дольше чем на час. А если учесть, что большую часть его я развеяла, но меня успели перенести в другое место, то минут десять-пятнадцать. Вот ведь стерва! Как можно быть такой гадиной! Я бы и так отдала ей победу! Понятно, что Эссиль этого не знала, но запереть меня из-за дурацкой короны? Уму непостижимо, насколько мелочными и гадкими могут быть люди. А эта… она столько раз меня подставляла, что сосчитать не получится. Ее не останавливало ничего.

Попыталась встать и поняла, что удается с трудом. Едва поднялась, как задела что-то рукой, и на меня посыпались какие-то пузырьки. Я шарахнулась в сторону, налетела на стену и повалила швабры. В стороне загремели ведра, и стало понятно, что, вероятнее всего, я оказалась в кладовке. Нет уж! Можно простить многое, но не такое! Благородство — это хорошо, когда его могут оценить! Джевиса было жалко. Я не хотела, чтобы Нокс узнал о моем участии в отборе, но… не могла позволить Эссиль получить корону. Не после того, как она меня усыпила и заперла вместе с инвентарем для уборщиц! Значит, я найду выход и пройду отбор до конца! А все возникшие проблемы буду решать потом! И сделаю это исключительно из принципа. Я тоже могу быть стервой!