— Я не знаю что! — простонала я и села на кровать. Скинула ботинки, а потом залезла с ногами, укрывшись одеялом. Было сложно удержаться и не забраться в него с головой.

— Все рассказывай! — кровожадно велела Элси, и я растерялась еще больше. А Стеффи конкретизировала:

— Рассказывай, что происходит между тобой и Ноксом.

— Если бы я знала-а-а! — провыла я и выдала все как на духу. Начиная с зелья, заканчивая поцелуем. Точнее, поцелуями.

— Так вы встречаетесь, что ли? — потрясенно пробормотала Элси. — Он старше тебя на целую вечность!

— Не на вечность, а лет на десять, — поправила я. — И я не знаю, что происходит. Мы не встречаемся.

— Но он регулярно тебя целует.

— Это выходит случайно, — стушевалась я.

— И ночевала ты с ним случайно два раза?

— Да! — горячо воскликнула я. — Оба раза случайно!

— Кошмар, — совершенно искренне выдала Стеффи. — У меня в голове не укладывается.

— У меня тоже, — призналась я. — И, девочки… правда, я не знаю, что все это значит. И как быть дальше, тоже не знаю.

— Ты влюбилась, — сказала Элси. — Это и значит. Поверь мне!

Верить ей не хотелось, особенно учитывая то, что сама Элси была влюблена в Дана.

— Я пока сама не знаю, что происходит. Вдруг это просто действие зелья?

— Я не слышала о таком действии, даже приворот работает несколько иначе, — со знанием дела произнесла блондинка. — А ты уже пыталась найти ответы? Что это за зелье?

— Нет. Во-первых, было не до этого, во-вторых, Нокс же его сам создавал. Как я узнаю рецептуру? Он сказал, что зелье пробудило его чувства. Не создало их в отношении меня, а просто позволило начать испытывать влюбленность. Но, — я замялась, — вдруг он меня обманывает? Или сам не совсем осознает, что вышло в итоге.

— Это зелье и на Халяву подействовало… — задумчиво уточнила Стеффи.

— Да…

— Тогда твой Нокс, может, и прав: демоненок начал ощущать вкус еды, начал испытывать удовольствие от общения с нами, — предположила подруга. Она хмурила лоб и размышляла: — Ведь раньше такого не было? Правда, лохматый?

— Не-а, не было, — подтвердил Халява, но меня этот аргумент не убедил, и я печально вздохнула.

— Все равно, что за зелье — непонятно. — Я покачала головой и обхватила плечи руками. — Как он его сделал, тоже история умалчивает. И с чего у нас все закрутилось, тем более остается для меня загадкой.

— Не согласна, — протянула Элси. — Это я, если что, про зелье. Он должен был что-то взять за основу. Какой-то рецепт. Любое зелье — это компиляция. Нужно просто найти, чем именно вдохновлялся Нокс, создавая свою собственную рецептуру.

— Решено, — уверенно заявила Стеффи. — Мы сегодня же вечером сходим в алхимическую библиотеку и поищем в гримуарах ответы. Даже если не найдем, то хоть вечер займем.

— Я сегодня не могу, — несчастно пробормотала я, и девчонки вмиг насторожились. — Меня Нокс позвал на свидание… — добавила я и почувствовала, как желудок скручивается в узел. Признание далось с трудом. Наверное, я ожидала критики, поэтому переживала. И совсем не думала, что реакция подруг окажется… такой.

— Надень красное нижнее белье, — тут же отреагировала Элси. — Мужчинам оно нравится.

— Ну тебя! — возмутилась я. Так далеко я старалась даже в мыслях не заходить. — О чем ты! Мы поедем в оперу, а потом ужинать. Я не собираюсь сегодня никому демонстрировать свое нижнее белье.

— Поверь, у всех все так и начинается. Или думаешь, он и дальше продолжит играть в благородство? Не-а, так не бывает, Вирена. Так что красивое белье обязательно!

— Даже думать не хочу. Еду в оперу — и точка, — уперлась я.

— Конечно, не думай, — тут же согласилась Элси. — Только не забудь про красные трусы. Они никогда не бывают лишними.

Я не нашла сил спорить.

К вечеру я готовилась тщательно. Убеждала себя, что не собираюсь выпендриваться, буду естественной, но чем ближе к выходу, тем сильнее убеждалась, что вру сама себе. Я не хотела быть естественной, я хотела быть красивой! Достала свою любимую длинную шубу, сапожки на высоком каблуке и застыла перед распахнутыми дверцами шкафа, пытаясь выбрать платье.

— Надень вот это! — Элси сунула мне в руки струящуюся полупрозрачную тряпку с огромным декольте. Платье было, безусловно, красивое. Но на себе я его представить не могла. Не хочу так откровенно демонстрировать Ноксу, что готова в наших отношениях зайти очень и очень далеко.

— Не-е… — Я помотала головой. — Не такое откровенное.

В итоге я остановилась на платье глубокого винного цвета и простого покроя. С плотным корсетом, расшитым затейливыми узорами, и ниспадающей юбкой, которая поблескивала при каждом шаге. Неглубокое декольте и длинный рукав делали платье достойным выпускницы пансиона благородных девиц.

— Это скучно, Вирена, — надула губы Элси, но Стеффи с ней не согласилась:

— Нормально. Они же едут в оперу, там нужно выглядеть изысканно и строго. Мне кажется, Вирена справилась с этой задачей. Ну и налет неприступности не помешает.

Я улыбнулась подруге. Поддержка была приятна. Правда, и без нее я бы не стала искать другой наряд. Во-первых, платье мне нравилось, а во-вторых, времени осталось не так много. Я даже волосы уложить не успела, поэтому просто расчесала, позволив им рассыпаться по плечам.

Я нервничала. Дергалась, как перед вступительными экзаменами. Не верила, что это происходит со мной, и предвкушала. Не знаю, чего я ждала от этого вечера, но все происходящее казалось просто волшебным. Я запахнула полы длинной шубки и помчалась на выход. Не хотелось всем и каждому демонстрировать свое платье.

Как назло, в коридоре наткнулась на Джевиса. Парень замер, а потом улыбнулся и шагнул ко мне.

— Ты выглядишь просто великолепно, — сообщил он. — Куда-то собралась?

— Да. — Я беспечно пожала плечами. — Встреча с друзьями.

Врать было неловко, но сейчас не время для объяснений. Я все расскажу парню, но позже. Немного позже. Например, после финала. Нехорошо пользоваться Джевисом, но я хотела поставить точку в отборе. Слишком далеко я в нем дошла.

— А когда я могу рассчитывать на встречу с тобой? — уточнил он с легкой грустью. — Для меня ты занята всегда.

— У тебя же сопромагия…

— И у тебя тоже, — еще один шаг. — Давай встретимся завтра?

— После бала, — парировала я и мучительно покраснела. Я была собакой на сене. Шла на свидание с Ноксом и дурила голову Джевису. Нечестно по отношению и к тому, и к другому.

Джевис замер, словно задумался, а потом согласно кивнул.