— А что, испытание начнется прямо сейчас?

— Конечно, моя хорошая, — пропела блондинка, и мне стало не по себе. В этой улыбке светилось торжество. Значит ли, что сегодня совершенно точно вылечу я? Это последнее испытание, где все зависит от Донателлы. Дальше решает Джевис. А что решит он, кажется, известно абсолютно всем. То есть сегодня последний шанс избавиться от меня и дать возможность победить Эссиль.

Сразу следом за мной явилась неразлучная парочка — Катриона и Эссиль, а чуть позже и четвертая участница.

Внезапно я поняла, как далеко сумела пройти в отборе. Это было так странно, на самом деле. Удивительно не видеть здесь толпу народа. Нас всего четверо, и сегодня решится все. Ну, или почти все. Интересно, на что надеется Эссиль? Вероятнее всего, на то, что я вылечу.

— Рада приветствовать вас, девушки. Вот вы и дошли до финала. Вы чувствуете волнение?

На Донателлу мы взглянули так, что она осеклась и торопливо продолжила уже без пафоса:

— Итак, у нас сегодня последнее испытание. Дальше только торжественная часть. Перед балом Джевис выберет королеву. Вот, собственно, и все. Вы готовы?

Ответа не последовало, и Донателла, которая любила быть в центре внимания, помрачнела.

— Сегодня у нас все просто. Магические поединки между участницами. Цель — обездвижить!

«Она рехнулась?» — пронеслось в голове. С факультета бытовой магии я тут была одна. Катриона — боевик, куда с ней тягаться. Эссиль и Линда — стихийницы!

Я поняла, что это конец. Убедилась в этом окончательно, когда меня поставили в пару с Катрионой. Брюнетка хищно улыбнулась, и я печально выдохнула. С того момента, как я вернулась сегодня в академию, все шло наперекосяк. Странно было надеяться, что к концу вечера ситуация улучшится и удача снова повернется ко мне лицом. Но это ведь не повод сдаваться? Надеюсь, меня не покалечат!

У боевиков и стихийников магические поединки шли несколько семестров, а у нас всего лишь спецкурсом. Поэтому я не питала никаких иллюзий. Мне не справиться ни с одной из сегодняшних соперниц. Какая разница, кто втопчет меня в грязь первой? Катриона, Эссиль или Линда?

Вокруг нас сомкнулся защитный контур, и я поняла, что бежать отсюда просто некуда. Ничего хорошего меня тут не ждет. Неудивительно, что первой в пару мне поставили именно Катриону, а не Эссиль.

С блондинкой мы не ладили, и об этом знали все, поэтому ее можно обвинить в предвзятости. А вот Катриону — нет. С брюнеткой мы практически не общались. Не дружили, но и не ругались откровенно. Поэтому все должно быть честно. В теории. Но я-то знала, что она всегда выполняет команды Эссиль. Как преданная болонка.

Я не старалась ударить первой, заходила плавно, выжидала и готовилось к тому, что меня станут бить в полную силу. Донателла не огласила правила, но я искренне надеялась, что против меня не будут использованы боевые заклинания. Ведь это просто дурацкий конкурс, а не серьезная битва.

Наконец моей противнице надоело ходить кругами, и она кинула самое простое атакующее заклятие. Его учат боевики на первом курсе. Жаль только, на факультете бытовой магии даже такие мелочи не проходят. Я, конечно, знала, как делается лассо, и даже сумела от него увернуться. Оно с шипением растворилось, ударившись в защитный контур. Но вот создать контратаку было непросто. Единственное, что пришло мне в голову, это собрать все свое раздражение в маленькую черную тучку и вылить прямо над головой Катрионы. Брюнетка увлеклась плетением нового заклинания и, видимо, не ожидала от меня сопротивления. А зря, у меня имелся вполне обширный арсенал. Правда, работали многие заклинания по-настоящему криво. Но сейчас мне не требовалась экзаменационная точность. Ну не отрегулировала я интенсивность дождя. И что? Хотела просто дождик, но на роскошную укладку черноволосой вылилось целое ведро воды из тучки, которая была не больше квадратного метра площадью.

Когда я увидела полыхающие гневом глаза соперницы, захотелось взвыть и спрятаться под стул. Но стула не было, боевых заклинаний в загашнике тоже, а соперница задумала что-то весьма неприятное. Она согнула в локтях руки, поднимая кулаки к лицу, словно хотела идти на меня врукопашную. Кисти рук начали светиться, и, когда Катриона резко толкнула их вперед, меня отбросило к границам магического круга. Из легких выбило воздух, стало трудно дышать, в глазах потемнело. Я почувствовала, что сползаю по защитному контуру.

Катриона уже подняла руку, демонстрируя победу, но я пока не планировала сдаваться. Прошипела ругательство и пробормотала любимое заклинание сушки, которое ни разу в жизни не получилось как следует. А посушить эту стерву стоило. С волос и одежды Катрионы все еще стекала вода.

Девица так ко мне и не повернулась, поэтому волна теплого воздуха, словно из гигантского фена, ударила ей в спину, чуть снизу. Волосы встали дыбом и застыли в весьма причудливой прическе, а юбку порвало в нескольких местах. Сама же Катриона рухнула физиономией на каменный пол, позволив мне ощутить торжество. Правда, ненадолго.

Я понимала, что она не использовала свой арсенал в полную силу, а я двумя своими неумелыми выходками вывела ее из себя. Она поднялась, повернулась ко мне и разгневанно прошипела:

— Ну все! Ты встряла! Была бы умнее, сдалась бы еще до поединка.

Я и сама это понимала, но гордость не позволяла. И я кинулась бежать по кругу, уворачиваясь от атакующих заклинаний. Из-за контура за нами наблюдали другие участницы и Донателла с Джевисом. На лице Джевиса я заметила испуг. А еще парень явно пытался что-то мне сказать. Только я не понимала, что именно.

Ход нашего с Катрионой боя был предрешен с самого начала. Не повернись я в сторону Джевиса, пытаясь разобрать, что именно он хочет мне сказать, возможно, не получила бы парализующим заклятием ровно в центр спины. Смогла бы немного увернуться. А так рухнула лицом вперед, едва успев выставить немеющие руки. Бой был закончен. Защитный контур рухнул.

Джевис кинулся ко мне первым, аккуратно перевернул и отнес в сторону. Победно улыбаясь, Катриона вышла из круга, а наше место заняли Эссиль и Линда. Я проиграла, но впереди оставался еще один бой. И я просто обязана была прийти в себя. Видимо, Джевис прекрасно это понимал. Я почувствовала, как по онемевшим конечностям течет сила.

— Ты что делаешь? — взвизгнула Донателла. — Джевис! Так нечестно. Она сама должна очухаться или вылететь, потому что не смогла выйти на второй бой! Без чьей-либо помощи.

— А как честно? Ставить бытовичку третьего курса в пару с боевиком четвертого? — зло выдохнул он. — Думаешь, я не знаю, что именно ты сделала? И почему не поставила пару Катриона плюс Эссиль? Ведь именно она была бы самой честной.

Донателла промолчала, поджав губы, а Джевис и дальше принялся снимать с меня парализующее заклятие. Через несколько минут второй бой закончился победой Эссиль, а я почувствовала, что смогу выдержать еще один раунд. Победить вряд ли, но хотя бы выстоять. Парализующее заклятие исчезло без следа. Эссиль и Катриона вышли в финал. А вот кто будет в нем третьей, предстояло еще выяснить. Хотелось верить, что я, но здравый смысл подсказывал, что даже с Линдой мне не тягаться.