Решение пришло внезапно, и Алина тут же взялась за его осуществление. Она пятилась по лестнице вверх и напряженно наблюдала, как чернильные кляксы вползают в парадное, распространяя перед собой волну обессиливающего ужаса и вызывая характерный шум в ушах, который оперативники АПБР называли шепотом тьмы. И с каждым шагом она все больше окутывала себя непроницаемым коконом пустоты, безмыслия, замыкая свою ментальную энергию глубоко внутри себя. Была она – и нет ничего, полное «отсутствие всякого присутствия», как любит говаривать Лешка. Она должна была «умереть» не только для Пятен, но и для Охотницы – это ведь наверняка она создала Провал, чтобы уничтожить Алину: пусть решит, что все получилось. От тех, кого пожирают Пятна, тоже ничего не остается, и «погасшая» сущность Алины должна навести врага именно на эти мысли.

Уфф, кажется, получилось – черные кляксы остановились, больше не чувствуя добычу. Хорошо еще, что реальность ментальная, в физической эти твари еще бы и на тепло тела реагировали, а его уже так просто не замаскируешь. Медленно-медленно Пятна уползли обратно наружу.

Ладно, с этим разобрались, а что дальше? Замкнув свою энергию внутри себя, Алина сделалась невидимкой для врага, но и сама словно ослепла и оглохла. Эдуард может быть в этом подъезде, возможно, даже вот за этой дверью, но она этого не почувствует и просто пройдет мимо. Одна надежда, что сработала та поисковая коррекция реальности, которую Алина запустила первой, и теперь эта реальность сама ведет ее к Эдуарду, и нужно только ноги переставлять. Куда? А какой у нее, собственно, выбор? В этом парадном, похоже, нет второго выхода, а раз так, либо обратно наружу, туда, где Провал, либо подниматься по лестнице без всяких внятных перспектив, с одной лишь смутной надеждой, что кривая вывезет. О первом варианте даже думать не хотелось, значит, остается только второй.

Вперед и вверх, один лестничный пролет, второй… Остановиться, осторожно оглядеться, прислушаться – опасности нет и ничего, что намекало бы на присутствие Эдуарда, – тоже. Третий, четвертый… Та же фигня. Твою ж налево! А ведь, кажется, мимо. Был бы здесь Эдуард, Охотница понатыкала бы капканов на каждой ступеньке и мутантов на каждой лестничной площадке. Как-то не верится, что она решила ограничиться одним Провалом внизу… Брр! А ведь если мимо, придется возвращаться туда, к этой черной бездне и Пятнам. Или попытаться проникнуть в одну из квартир на нижних этажах и попробовать выбраться через окно… Ага, проникнуть. Проникнуть – это коррекция реальности, хотя бы для того, чтобы открыть дверь, и тем самым Алина даст понять Охотнице, а следовательно, и Провалу с Пятнами, что она вовсе не умерла, а вполне жива и дееспособна, и тогда травля начнется по новой. Нет уж, только в крайнем случае. В доме, кажется, этажей девять, а она пока на третьем. Ладно уж, пройдет для очистки совести еще шесть – мало ли что. Устать физически ей тут точно не грозит.

Пятый пролет, шестой. Пусто. Седьмой, восьмой…

– Ты в моей голове, мразь! Здесь я хозяин! Пошла вон!

Вашу ж налево! Это же голос Эдуарда! Он доносится откуда-то сверху, но не издалека, буквально со следующего этажа. И чуть глухо, через дверь. На несколько секунд Алину охватило безудержное ликование: сработало! Та коррекция реальности, которую она произвела в самом начале и на которую уже почти не надеялась, все же привела ее к Эдуарду! Он здесь, он рядом! И бьется с этой тварью. А кричит… ну конечно же, он подает сигнал ей, Алине. Он чувствует, что она рядом. Скорее! Скорее к нему!

Последние два пролета Алина почти пробежала и замерла на лестничной площадке. Тут уж даже с ее «слепотой» и «глухотой» было очевидно, где все происходит: за дверью справа от нее творилось какое-то светопреставление, битва насмерть. Мысль, что, быть может, вот в эту самую минуту Эдуард там погибает в неравном бою, на пару секунд приморозила ее к месту ужасом. И Алина сбросила пси-маскировку – куда уж теперь прятаться, пора играть ва-банк.

Легкая коррекция реальности – и замок квартирной двери, щелкнув, открылся. Алина мимоходом удивилась: никакого сопротивления – то ли дело в начале, когда она только попала сюда. Похоже, Охотница все силы бросила против Эдуарда. И тут Алину захлестнула вторая волна страха за него. Только огромным волевым усилием она не позволила этой волне свалить ее в панику и толкнуть в оголтелую, неподготовленную атаку, которой она, скорее всего, погубила бы и себя, и Эдуарда. А заодно и всех тех, кто остался там, в катакомбах, и чья жизнь зависит от исхода этой схватки.

Интеграция! Им нужна ментальная интеграция. Только вместе у них есть шанс против аномалии-убийцы. Но, насколько поняла Алина, Охотница блокировала Эдуарда здесь, изолировала его, замкнула за его псионическим барьером, который сейчас всеми силами пыталась проломить. И как в таком случае до него дотянуться? Как объединить усилия? По отдельности они против такого врага не выстоят – Алине аж плохо стало, когда она ощутила, какая Сила спущена здесь с цепи против Эдуарда. Атаковать Охотницу самой? Как? Всему, что Хомчик сейчас умела на пси-уровне, она училась методом тыка в экстренных ситуациях, и пси-ударов в этом списке не было. Но ничего другого ей в голову не лезло – все-таки страх за Эдуарда здорово мешал связно мыслить.

И она почти уже решилась, как внезапно ощутила легкое ментальное касание. Не чужое, враждебное, а очень знакомое, почти уже родное. Эдуард?! Как?! Но думать да гадать было некогда: он каким-то образом нашел брешь в блокаде Охотницы и протянул Алине псионическую «руку», за которую надо было хвататься немедленно, пока их противница не спохватилась и не перекрыла им кислород. И Хомчик успела, крепко сжала ментальные «пальцы» Эдуарда и ощутила, как сливаются воедино их сознания, делаясь вместе чем-то большим, чем простая сумма составляющих. Вот теперь можно попробовать сразиться.

Естественно, Охотница не могла не почувствовать изменения обстановки и тут же перестроилась. В прихожей перед Алиной возникла женская фигура, удивительно похожая… черт, да она просто копия Алины! Только лицо словно замороженное, а глаза… Это был взгляд дезинсектора, пришедшего уничтожать тараканов. Хомчик едва успела поставить щит, как на ее волю тут же обрушился яростный натиск. Если противница рассчитывала, что при виде самой себя Алина дрогнет, то просчиталась. И первый, самый яростный удар не смог проломить ее барьер. Теперь Алина чувствовала себя сильнее: вдвоем с Эдуардом они были способны на многое.

«Алина, отсекаем ее от физической реальности!» – прозвучал вдруг его ментальный голос. Впервые у них получилось пси-общение словами. А следом пришел мыслеобраз, показывающий, как именно это надо сделать.

Никаких проблем с пониманием не возникло: когда две сущности практически едины, они и мыслят, и действуют как одно. Здесь, в своем сознании, Эдуард все же находил лазейки, о которых и не подозревала вторгшаяся сюда аномалия-убийца, и применял хитрости, шулерские приемы, застававшие ее врасплох. Именно один из таких приемов и позволил им отсечь проклятое порождение Зоны от обычного мира. Впрочем, тут же на их барьер обрушился такой удар, что устоял он просто чудом. Алина подумала, что, будь у нее сейчас физическое тело, она бы покрылась испариной: очень было похоже, что противница им не по зубам.