— Что ты здесь забыла, Оли? — уточнила Диен, переключив свою ненависть на новую прибывшую.

— Для тебя уже давно леди Олидиана, Ди, — осадила её та.

Но мать Леи ничуть не смутилась, отплатила знакомой сторицей:

— Ой, да ладно! Давно ли в силу вступила? Ах, да, после рождения Глена? Или были еще бастарды до него?

— Я бы попросила тебя! — перебила её Олидиана, повысив голос и напрочь позабыв про нормы приличия.

Враждебные взгляды встретились, Диен не выдержала первой, прокомментировав:

— А ты проси-проси чаще. Может, и позабуду все твои выходки. Это ж надо было моего жениха из-под венца увести!

Хохотнув с деланным весельем, старшая Сегдиваль нехотя ответила:

— Во-первых, он сам разорвал вашу помолвку, во-вторых, мой отец принял тебя в Академии метаморфов, и чем ты нам отплатила? Постоянно меня задирала?!

— Ха! Значит, защита её высочества в качестве слуги нынче так называется? Да если бы не я, ты бы уже трижды потеряла невинность ещё до окончания первого семестра.

Скрестив руки на груди, Диен отвернулась. На лице леди Сегдиваль выступили красные пятна, глаза запылали самыми разными эмоциями, и ненависть казалась не самой страшной из всей гаммы.

— Представь себе, и была бы от этого не менее счастлива! Может, я и хотела вступить в силу раньше официального брака?

На что мать Леи ворчливо добавила к сказанному:

— Ага, и навлекла бы позор на все ваше семейство.

— Думаю, этот разговор нужно приберечь для других ушей и помещений? — как только мог тактично влез в разговор дед Зодиак.

Его печальные глаза никого не смогли обмануть в этой комнате, и новую гостью в том числе. Леди Сегдиваль, только сейчас заметила давящую атмосферу, царящую в комнате и встревоженно уточнила:

— Что стряслось?

— Твиглы, — ответил Глен вместо Анатара замогильным голосом, чем моментально привлек к себе внимание матери:

— В кого?

— Лею, — сказала Диен, обернувшись. А после злобно уставилась теперь уже на обоих Сегдивалей.

— Мерзкие твари, приставучие. У нас в замке во рве есть пара-тройка. Нужны для экспериментов?

Зодиак оживился, потирая лапы в заговорщицком жесте и сверкая глазками, изрек:

— Вот как? Тогда я за подопытными, к вечеру буду. Надеюсь темницы у вас свободные? Те, которые за магическим контуром?

Олидиана только хмыкнула, уточняя:

— А что, ты собираешься пригонять целый табун демонов?

— Как ты догадалась? — вставил черт, не отвлекаясь от мыслительной ворожбы.

— Мон чиере, Зодиак. Я умная женщина, в отличие от некоторых, обвиняющих моего сына во всех смертных грехах.

— Мама! — перебил ректор, недовольный её вмешательством.

Однако старшая Сегдиваль была неумолима:

— Молчи, сын… До меня дошли слухи от послов самого Фумстри, понимаешь? Ваши с ней, — она кивнула в сторону Диен — словесные баталии теперь новый тренд для сплетен в самом Ирвинтведе. Что? Неужели не знал, что вы позорите всё королевство?

— Мама, жизнь Леи на кону. Какое мне дело до трендов и тем более Ирвентведа?

— Да, а жениться в итоге ты не собираешься? Или потом будешь воевать со всем миром, лишь бы в вас двоих не тыкали пальцами? Какой же ты еще маленький, а, сын?

— Ничего не знаю, про ваши планы… Но Лею я вам не отдам! Только через мой труп, — проворчала Диен.

— Это ты зря ляпнула, Ди. Когда Глен чего-то хочет, то не остановится ни перед чем, даже служением самой Смерти.

Мама Леи, вспомная былое, едко ответила:

— Знаешь, а ведь один раз я чуть не попала к ней на аудиенцию, защищая тебя от наемников полукровок. Умом тронулась, не иначе… раз связалась со всем вашим чокнутым семейством!

Королевство Китвулд. Запретная башня

— Куда наведаемся на трапезу в этот раз? — проклацала челюстями демоновидная горгулья собравшимся на выход в людские территории.

Каменный первый зал неспроста назван ониксовым. Покрывали его зеленая гниль да моровица, как, впрочем, и иные смертельные растения адских территорий. Их споры копытные пронесли с собой, выбираясь в новые земли, так гостеприимно предложенные одним магом-неудачником, распечатавшим вход, точнее выход. Кому что.

— Да куда придется, — проворчал хрякоподобный черный гигант. Его копыта продолжили стучать по плитам пола. Огромных размеров пузо то и дело колыхалось при ходьбе, а короткие бивни закручивались к пятачку с двумя широкими ноздрями.

Он, на мгновение прикрыв глаза, с удовольствием втянул ноздрями затхлый воздух, и поднял голову на запах, вглядываясь вверх, куда вела лестница. Изнутри был виден маленький кусочек неба. Последние закатные лучи, окрашивающие его, всё еще ослепляли демонов ярким светом.

На пороге показался темный силуэт.

— Вон еда сама идет к нам, — бросила еще одна горгулья.

— Будет моим десертом. — Архонт высунул язык, притопывая от нетерпения, и уже было собрался подниматься к нему навстречу. Однако опытный сородич остановил горячего, выставил вперед свой огромный тесак, чудом не вспоровшего живот нетерпеливого демона, хоть и затянутого в броню, точнее в её жалкое подобие.

Человек тем временем преодолел последнюю ступень и уверенной поступью приближался к компании из сорока ярких представителей врагов людских.

По человеческим меркам он был красив. Тонкие губы, острый нос и излишняя худоба щек, подчёркивающая высокие скулы, гармонично сочетались с атлетическим, жилистым телосложением, которое ещё больше подчёркивалось стремительностью движений. Бирюзовые глаза, обрамленные частыми ресницами, чуть прищурились, когда он, окинув пещеру взглядом, остановил его на кучке врагов. По худому обнажённому торсу можно было изучать мускулатуру. Приближение наглеца, посмевшего спуститься в башню, сопровождалось лязгом метала, хрустом разминаемых костей, и ревом демонов и нежити, которые тут же окружили человека.

«Благо тут меня еще не знают, иначе точно сбежали бы», — думал тем временем Крайвен Дрыньке. Оглядывая своих будущих слуг, он ухмыльнулся.

Единственный сын великого некроманта недавно прибыл домой после долгого обучения в самом Истмарке. Он был молчалив и мрачен, стараясь не выдать себя раньше времени, а заодно и понять причины по которым отец переселился из Вурмграда в попу мира под названием Китвулд после отличного-то окончания великой Школы Мертвых в столице закрытого королевства. Защищать границы? Не очень-то на него, антигуманиста похоже. Когда и кто бы его не спрашивал, отец повторял одно и то же: что здесь уютнее, а затем рассказывал байки про Запретную башню, которая росла не вверх, как положено нормальным башням, а вниз, да сулил сводить туда сынка, как только тот подрастет.