Лучник, разбуженный первым, уставился на огни пожарищ и долго изучал увиденное. При этом он снял свой гермошлем и, словно зверь, с шумом, жадно нюхал воздух. Коллега-проводник наверняка учуял что-то своим сталкерским чутьем, в котором обоняние занимает далеко не первое место, однако пусть – может, его чуйке так легче улавливать. Однако что именно ему почудилось, Лучник не обнародовал, оставил в секрете.

Лично я пока что ничего особенно угрожающего не ощущал…

– Мы сворачиваем, – наконец проговорил он, надевая защитный шлем обратно на голову. – Направление, которое мы выдерживали вчера, мне больше не нравится.

С проводником никто спорить не стал. Даже я.

«Все и вся в мире движется от сложного к простому. Поэтому вполне допустимо, что сначала было все, а потом уж это все деградировало к тому, что имеется. Но возникает вопрос, откуда это все взялось? Хотя с таким же успехом можно было бы спросить, куда это все могло деться?..»

Когда-то люди были богами, но потом, в погоне за ложными ценностями, они пали. Пришедшие на смену мутанты Ареала не были возвращением к божественности. Выродки только показали, что у падения нет конца.

Тай По все еще оставался человеком, но поневоле хорошо разбирался в подобных вещах. Он был охотником за головами, или, как ему самому больше нравилось думать, охотником за сутью. Смерть всегда освобождает от наносного, ненужного, и на поверхность выходит самое основное – суть. Тай По много раз становился виновником смерти, и суть убитых им созданий и тварей всегда вызывала у него тошнотворную волну отвращения.

Люди или мутанты – не все ли равно! Это лишь различные воплощения, и форму плоти, которую живые занимали в данное время, всегда можно поправить. Хозяином Тай По был Черный Директор, а уж он-то умел по своему усмотрению видоизменять любую плоть. Но изменять содержимое плоти, то есть суть ее, являлось задачей совсем другого порядка.

Тай По вдоволь насмотрелся на подобные эксперименты во время своих визитов в полсотни первую. Он никогда не испытывал ни к кому жалости, он вообще ничего ни к кому, кроме себя, любимого, не испытывал. Теперь только ощущение всепоглощающего страха перед Черным хозяином было единственным чувством, способным охватить его.

На счету Тай По числилось множество подаренных смертей, но трижды, вполне осознанно, он дарил и жизнь. Киллер, ведя свою собственную статистику, считал себя не слишком большим грешником. По сравнению с ним БлэкДир – истинное воплощение самого дьявола!

Черный хозяин держал Тай По на очень коротком поводке, сбежать от него было настолько же необходимо, насколько же и немыслимо. Получался замкнутый круг, из которого Тай По не видел выхода. Оставалось лишь одно – смириться.

Правда, имелся еще один путь, и звался он «ожидание»…

На этот раз хозяин полсотни первой добрался до Бам-бея по полной программе и взялся за него основательно. Подземный город и все его обитатели обречены, и уж кто-кто, а Тай По достоверно знал это.

Он не являлся рядовым наемником и не был кибермутантом. Ни те, ни те просто не смогли бы тайно проникнуть в подземный город, не попавшись в лапы местным выродкам, прозывающим себя Детьми Ареала. Тай По оставался человеком и вполне мог претендовать на звание лучшего в коварном ремесле наемного убийцы, а покровительство БлэкДира превращало его в силу еще более эффективную.

Биологически и ментально Тай По оставался обычным человеком на все сто процентов, за исключением одной маленькой детали. Этот человек однажды стал адептом Черного Директора.

Сей факт означал, что хозяин по своему желанию обретал власть над его сутью. Целиком, над телом и разумом. В такие периоды Тай По становился орудием своего повелителя, острием его меча, живым воплощением воли Черного хозяина. Сознание адепта никуда не испарялось, оно просто как бы отодвигалось в сторону, отступало в тень и становилось безвольным свидетелем всего происходящего. Перемещениями и поступками тела управлял БлэкДир.

Бывает, что хорошая память хуже плохой болезни. Тай По прекрасно, до мелочей помнил все, что с ним происходило под управлением хозяина, но порой ему хотелось отдать половину оставшейся жизни, чтобы напрочь забыть обо всем этом.

Невозможность чистить память была платой за право оставаться шпионом повелителя «Area-51». Одного из наиболее недостижимых, закрытых от проникновения фрагментов общего, большого Ареала.

Тайные лазутчики БлэкДира давно готовили текущую миссию, и на этот раз подземный город неминуемо должен пасть, а его защитники – пополнить армию кибермутантов. Секретнейшая операция была неимоверно сложной и многоходовой, имела такое количество тайных игроков, что даже ее организатор достоверно не знал всех из них.

Мистер Тай По под личиной богатого азиата, желающего принять участие в кровавом тотализаторе, прибыл в Бам-бей позавчера. С его легендой прикрытия все в полном порядке, и необходимые для легального пребывания официальные документы у него имелись. Состоятельного гостя и пятерых сопровождающих помощников поместили в гостиничном уровне со всеми почестями, приличествующими тому многозначному счету, который он открыл в здешней финансовой системе.

Свита Тай По состояла исключительно из чистокровных людей, лично им отобранных для глубокого проникновения. Требовалось избежать любого мало-мальски возможного прокола. Исключение составлял только проводник-мутант по имени Лео, но без него попасть в этот город было невозможно. Таковы правила Бам-бея. Пришлых сюда проводит только какой-нибудь местный, с явными или внутренними признаками влияния на организм мутагенных факторов внеземной природы Ареала Визита.

Выродка из своей команды Тай По коварно обманул, а остальным бойцам его группы просто все равно, кого и где отправлять к праотцам. Поэтому шпион намеренно не ввел их в курс дела во всей полноте. Сопровождающие проникли в Бам-бей под видом охраны-обслуги, и мистер Тай По затратил целое состояние в первые сутки своего пребывания здесь. Все происходило, как и должно было произойти, его людей не рассекретили.

Замаскированный под гостя-игрока диверсант терпеливо ждал своего выхода.

Всему свое время и место, эту истину Тай По изучил назубок и испытал на своей шкуре, так как не раз попадал в переделки по эту сторону периметра. Время шло, его заветный час икс в общей канве захватнической миссии приближался; шпион поджидал, наблюдая, как указания Черного повелителя собирают остальных участников миссии, разветвленной, многослойной, возможно, самой обширной из всех запланированных и проведенных ранее.

В укладе Бам-бея существовало правило: людей, прибывших для участия в тотализаторе, селили в апартаментах, находящихся на специально выделенном уровне. Это правило неукоснительно соблюдали блюстители порядка подземного города Детей Ареала, но именно этот порядок расселения был очень даже на руку Тай По и его группе террористов. Поэтому, когда в городе появился богатый немец с солидной охраной и тремя личными бойцами, участвующими в игровом процессе, Тай По оказался с ним по соседству. Его гостиничный блок размещался через стену, и это обстоятельство многое упрощало.