Трое замыкающих были снайперами, их позывные имена я запомнил, но еще путал, кто где. Я не сильно забивал голову подобными сведениями, для меня имена этих людей не имели никакого значения. Неизвестно, как долго они вообще останутся в живых, а мертвым в Ареале имена без надобности, и как бы в подтверждение этому соображению наша группа и угодила в ЛАЗ, или же абнормаль, мне так привычней говорить…

Не знаю, как там у Лучника с чуйкой, но я все же успел почуять неладное. Вокруг нас на поверхности по-прежнему тихо и спокойно, но угроза пришла из-под земли. Мгновенно осознав это, я, повинуясь накатившему порыву тревоги, отскочил назад. После этого, развернувшись, я по принципу домино вытолкнул троих замыкающих бойцов из зоны поражения абнормали. Снайперы повалились, будто костяшки, их не утащило, а вот сам я выбраться уже не успел.

Рыжая почва вокруг меня вспучилась и начала оседать, проваливаясь в развернувшуюся ямину…

– Скрытый телепорт!!! – закричал я, но было уже слишком поздно.

Хотя мой крик по каналу связи, настроенному в режиме конференции, все-таки донесется до спутников, и может быть, Лучник с Бедламом успеют вытащить остальных, но думать об этом совсем не было возможности… Только что твердая и надежная земная поверхность предательски уходила у меня из-под ног. До края ямы не дотянуться, а земля уже проваливалась в неизвестную глубину, и я вместе с ней… Надо спасаться самому, не думая о согруппниках…

Сгусток энергии – по виду типичная телепортационная абнормаль, внезапно открывшаяся под землей, – тусклым свечением обозначил дно ловушки. Тонны породы осыпались и поглощались ею, а я, перебирая руками и ногами уходящую в неизвестность земную твердь, судорожно рвался к спасительному краю обрыва. Еще мгновение, и меня утащило бы… но благодаря возможностям тела Другого, двигавшего конечностями с нечеловеческой скоростью, я все-таки выбрался.

Трое бойцов, вовремя спасенных мною, подхватили меня наверху. Они явно паниковали, безуспешно пытаясь осмыслить происходящее, но я сейчас думал уже не о них и не о себе, а о своих земляках-напарниках.

Развернувшись к противоположному краю идеально круглой, будто просверленной ямы, образовавшейся в зоне действия локального участка ИФП, я увидел, как Лучник, повиснув на веревке, пытается удержать Бедлама. Тот в свою очередь держал полковника Бистмана, а офицеры Краш и Моби уже исчезли в пасти подземной западни.

Я уже бежал вокруг ямы, на помощь, когда Бедлам с полковником сорвались прямо у меня на глазах и, скатившись по зыбкой поверхности, исчезли в мерцающем телепорте вслед за Крашем и Моби.

– Лучник, нет!! – успел крикнуть я, но…

– Я Борьку не брошу!!! – заорал он, разжал пальцы, вцепившиеся в веревку…

И провалился вслед за остальными.

– Встретимся в бам… – успел крикнуть он напоследок. Телепорт поглотил и его, и окончание последнего слова.

Не раздумывая, я прыгнул вслед за своими товарищами, по сути, бросив троих спасенных на произвол судьбы, но сгусток как вспух, так и свернулся, мгновенно, и я гулко приземлился на дно внушительной воронки. Опоздал на дольку секунды, блин, и мои земляки уже пропали только Ареал знает куда!

Ну, утешает хоть понимание, что это телепортационка, а не пламенный факел, к примеру, не какая-нибудь из разновидностей гравитационок, или, бр-р, кислотная взвесь…

Я опять выбрался наверх, покинув ямину с помощью веревки, один из концов которой молодчина Лучник, вмиг сориентировавшись, успел заякорить на поверхности. Теперь мне оставалось перевести дух – в переносном смысле, потому что Другой даже не запыхался, – и поразмышлять о том, что в Ареале ничего и никогда не бывает просто так.

Я разделился со своими проверенными опытными напарниками, заполучив вместо них мертвый груз из троих армейских «спецов». И хотя можно было не сомневаться, что оставшиеся со мной бойцы прошли курс подготовки и раньше участвовали в глубоких рейдах, для меня они досадная обуза, не более. Лучше бы я остался один…

Проведя перекличку «балласта», от которого пытался избавиться, но не смог, я уточнил, кого из них звали Джек, кого Чарли, а кого Себастиан. Мастер-сержант, сержант и капрал. Позывные «Флэш», «Тор» и «Рокс». Крутые, куда там!

– Сэр, вы спасли нас! Благодарим! – от имени всех троих высказался мастер-сержант Флэш, отдавая мне честь. Его товарищи вытянулись во фрунт и тоже лихо козырнули. Это они здоровски умеют, армейские, ручками у бошек махать.

– Уходим отсюда, – коротко ответил я, давая понять, что не желаю заниматься болтовней.

Обескураживающее понимание, что мной манипулируют и до главного кукловода никак не добраться, резало по живому и доставляло почти физическую боль. Мне сейчас действительно не хотелось не то что говорить, но и видеть кого-либо вообще. Во многом по этой причине, не произнеся больше ни слова, я повел остатки группы строго на юг.

Вот, я снова остался один.

Привычное состояние сейчас меня не утешало, а совсем наоборот. Все-таки это дорогого стоит – отыскать в смертоносном лабиринте Ареала не просто настоящих сталкеров, понимающих тебя с полуслова, но при этом еще и людей, которые произносили первые в жизни слова на том же языке, что и ты…

А вокруг расстилалась рыжая безжизненная пустыня Ареала. Солнце жарило, как ему и положено, немилосердно, и дыхательным системам шлемов в такую пору суток справляться с кондиционированием нелегко. Меня это, конечно, по большому счету, не колышет, но если откажет «дыхалка» у кого-нибудь из солдат, ему придется несладко. Мягко говоря.

Это я могу без всяких вспомогательных средств по ареальной пересеченке шастать, а обычные материальные люди, вступая на территорию Ареала, тотчас вешают над собой дамоклов меч. Любая случайность вмиг способна превратиться в необратимую угрозу жизни.

Бойцы потянулись за мной гуськом, ничего не спрашивая, следуя указанию. Хотя бы в этом плюс – приказам военные подчиняются беспрекословно. Мне нужно подумать, что делать дальше. Лучник успел в последний момент назначить местом нашей вероятной встречи Бам-бей. Я, без сомнения, доберусь туда, но кто знает, встречусь ли там с кем-то из наших.

Мои земляки-напарники и с ними трое офицеров телепортировались в неизвестное место. Где они, что с ними, можно только гадать. Но хотя бы тот факт плюсуем, что подземный город зонных мутантов является таким незыблемым местом рандеву, которое сложно отменить.

К тому же в Бам-бее оставался Пабло. Хотя он скорее всего погиб или в плену… Без обмена информацией с учеником Вождя я не совсем представлял, что именно и как мне нужно делать. Да и моим друзьям тоже не лишним советчиком был бы этот мистический индеец.

Если жив…

Я вспомнил сталкерскую мудрость: «Не фиг бренчать нервами из-за того, что тебе не подвластно!»

Эх, стоило бы кому-то из коллег-бродяг задаться целью и собрать горький опыт сталкеров в какой-нибудь «свод муд-рых изречений». Только кто ж этим займется… Сталкеры на то и сталкеры, чтобы в Зонах Посещения бродить, набираясь того самого опыта, а не в записные книжки «народный фольклор» строчить.