– Как-то так, сэр, – согласился младший снайпер.

– Ну что ж, ребята, – еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я наконец-то принял решение, – вы сами выбрали свою масть. Хотите со мной, ладно, давайте, но я вас предупредил, что это дорога в один конец. Даже если вы и останетесь живы, вам никогда не стать прежними.

– Нам известно об этом, – в голосе Тора проскользнула нотка печали, – но мы здесь не случайно, сэр. Это и наша война, отступать мы не намерены.

– В нашей группе все были готовы умереть героями, – поддержал его Рокс.

– Геройство в Ареале никто не оценит, – остудил я их пыл, – так что избавьте меня от этой ахинеи. Люди здесь встречаются двух видов – по-настоящему сильные и просто алчно жаждущие достичь своей цели, в чем бы она ни заключалась. Остальные вообще в Ареале не выживают. Целеустремленность вторых несложно перепутать с истинной силой первых, но когда наступает момент истины, алчные люди всегда совершают глупость. Геройство тоже своеобразная алчность, а в решающий миг нужна только ваша внутренняя сила. Голая целеустремленность не поможет.

– Но если в вас совсем нет целеустремленности, значит, вы не достигнете цели, – не согласился Флэш, – а без цели жизнь не имеет смысла.

– Если только смысл не кроется именно в этом, – отпарировал я. – Что, если смысл в том, что нет никакого смысла? Или ваши дисциплинированные головы никогда не задумывались над этой возможностью?

– Вы хотите сказать, сэр, что смысл жизни состоит в том, что нужно делать ее бессмысленной? – недоверчиво переспросил голос Рокса. – Но это же абсурд!

– Я говорю лишь о том, что не нужно искать того, чего нет, – уточнил я. – Абсурд, это когда такие молодые люди, как вы, добровольно лезут во всю эту ареальную задницу. Или вам смысла мало было на гражданке?

– Нас призвала наша страна, – поддержал подчиненных мастер-сержант Флэш.

– Э нет, бронелобые вы мои, – сыронизировал я, – скорее уж вас призвал Ареал.

– Сэр, – ответил за всех Тор, – по-моему, вы порядочно перекручиваете. Если смысл событий нам непонятен, это не значит, что его нет.

– Да, – поддержал сотоварища Рокс, – мы не всегда в силах осознать происходящие события, но не зря же говорится, что пути господни неисповедимы. Мы просто не в силах понять мотивы, но я согласен с Чарли в том, что они всегда присутствуют. Если есть тень, то обязательно должен быть и предмет, который ее отбрасывает.

Ого! Какие мне попались премудрые солдатики. Их что, специально отбирали, таких зануд, чтобы мне мозги компостировать?! Из каких, интересно, университетов их страна призвала…

А вот я их сейчас в ответ ка-ак загружу!

– Не нужно путаться в словах, – возразил я вслух. – Если вы видите тень, это не значит, что в этом есть смысл. Она просто тень, не более того, и смысла в этом ровно столько же, сколько во всем остальном, а именно – ни грамма. Смысл – это компромисс, который придумало ваше сознание, не более того. Любой смысл есть временное понятие. Вы по привычке всегда ищете смысл происходящего, но это нужно лишь для того, чтобы объяснить себе самим то самое бессмысленное неизвестное, что окружает нас повсюду. Все это нужно для того, чтобы ваш разум мог чувствовать себя в мнимой безопасности.

– Вы хотите сказать, сэр, что все это самовнушение, – подал голос Флэш.

– Смысл – такое же бессмысленное понятие, как и его отсутствие, – стоял я на своем. – И если вы думаете, что вам что-нибудь понятно, то смею вас заверить, что это вам только кажется. В реальности от ваших все поясняющих слов никакой смысл не появится, потому что его попросту нет и быть не может.

В этот момент я покинул точку, с которой вел дозорный осмотр каменистых окрестностей, чтобы прокрасться обратно в расселину между двух скал, где оставил отдыхать троицу «военных философов».

– Если вы со мной, это ваш выбор, – продолжил я грузить их по дороге, – но только выбор, а не смысл. При таком раскладе вы трое должны слушаться меня во всем. Приказы выполнять скрупулезно и однозначно, долго пояснять ничего не буду. И предупреждаю, характер у меня скверный, если что, поколочу.

– Мы согласны, сэр, – ответил за всех Флэш.

– Чтобы ввести вас в курс дела, поясню, – продолжил я общий разговор в режиме конференции. – Наш проводник Лучник вел группу в пределах «небесной тени» или, как говорят научники, «блуждающего пятна Пильмана». Слыхали о таком?

– Да, сэр. Это спонтанно перемещающиеся области измененной природы, нейтрализующие все прочие изменения. Подобные ЛАЗы открыты профессором Валентином Пильманом очень давно, – проявил эрудицию Тор, – еще когда он сменил область научного интереса, занялся непосредственным изучением феномена инопланетного Визита и успел посетить пять Ареалов из шести, прежде чем пропал без вести. Эти области заглушают и подавляют все другие абнормальные участки, сводят на нет их воздействие на объекты нормальной природы, поэтому передвижение людей внутри блуждающих пятен считается безопасным.

– Проблема в том, что они появляются и исчезают совершенно непонятным образом, – продолжил я, когда эрудит замолчал. – Ваши ученые не умеют эти области определять дистанционно и, самое главное, прогнозировать. Само существование пятен Пильмана становится реальным для человека лишь в момент непосредственного попадания в них… Зато чутье сильного сталкера прекрасно справляется с определением. Лучник все время нас вел под прикрытием «небесной тени», которую засек и под защиту которой нас поместил. Поэтому группа так быстро перемещалась. Все абнормали по траектории нашего движения были подавлены.

– Во-от оно как… – протянул Тор. В этот момент я как раз добрался к расселине, скользнул между обломков скал, опустился на корточки рядом с тройкой парней, которые, сидя на песке, внимательно слушали мою просветительскую лекцию. Мое появление «во плоти» они отметили тем, что, как по команде, одновременно повернули головы ко мне.

– Именно поэтому я склонен считать, – продолжал я, глядя на слушателей, – что подземный телепорт был кем-то сгенерирован намеренно. «Небесная тень» никуда не делась, когда внезапно появилась наведенная западня. Именно пятно Пильмана мы должны благодарить или проклинать за то, что не успели отправиться за остальными членами группы. Тех секунд, пока ловушка действовала, до того, как ее заглушило блуждающее пятно, хватило только на тех, кто шел впереди, а мы… мы затормозились благодаря мне. Вот как-то так. Да, и еще проблема. Следуя за «небесной тенью», группа сильно отклонилась к северу. Теперь ни пятна, ни телепорта нет и в помине. Иди куда хочешь… если сможешь.

– Сэр, куда пойдем мы? – тут же спросил Флэш.

Ему точно не терпелось погибнуть смертью героя.

– Вы пойдете за мной, – осадил я его, – а я пойду в Бам-бей, но для начала нам нужно осмотреться.

В этот момент я почуял опасность. Сразу прервав разговор, знаками приказал бойцам рассеяться и занять оборону. Моя чуйка работала исправно, и вскоре с южного направления до нас донеслись звуки выстрелов.