Ведь одновременно – энергетическая проекция меня, управляемая дистанционно и безотрывно, невзирая на расстояние, бодрствует и действует. Все, что происходит с Другим здесь, в Ареале, – это как бы своеобразный сон того меня, который где-то плавает в герметичной бочке с питательным раствором и дрыхнет без перерывов на явь.

Потому что Другой человек не материальный, он практически неуязвим и почти непобедим. Уничтожить его можно, конечно, ибо тоже живой, пусть и «по-другому», но сделать это непросто. Без дураков, более чем непросто! Для этого понадобится что-то гораздо мощнее и убойнее всего того, чем можно угробить обычных людей. Фатальное стечение обстоятельств, при котором окружающая среда превысит защитный предел энергии, сотворившей Другого меня.

Если угодно, сейчас и здесь я – супермен, реальный, не комиксовый и не киношный. По этой причине мне и удалось со стопроцентным успехом выполнить возложенную на меня миссию. Я нашел и убил одного из Менторов, коллективных носителей внеземной сверхсущности. Отнял часть «бродячего» эпицентра американского Ареала Посещения. Именно с этой целью я был послан сюда изначально, и моя первая миссия завершена.

Да, лежа в бочке с питательным раствором и шевеля извилинами, я одолел ментального воина Ареала. Исполнил то, ради чего затевалась вся эта история с Другим воплощением, и к тому же получил неожиданный бонус.

В благодарность за свое освобождение из кошмара подневольного заточения в чужеродной сущности меня вознаградил Ментор – на самом деле бывший человек, которому не посчастливилось оказаться не в том месте не в то время и превратиться в носителя частицы сверхсущности.

Вот так я стал обладателем «предметов силы», способных исполнять желания в прямом смысле. Иными словами, воздействовать на реальность, формируя параметры окружающей среды, заданные тем, кто пожелает. Чистая магия с точки зрения нормального мира. Не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом.

Уж не представляю, как это возможно, но факт – убитый мною Ментор тайком от других носителей частиц сверхсущности преобразовал неиспользованные атомные бомбы, которые нашел в недрах бывшего ядерного полигона. Он вложил в них силу, вряд ли возможную на Земле без воздействия внеземной необъяснимости.

Всего ядерных зарядов желания было три, с одним мне пришлось расстаться, так получилось, но два по-прежнему остаются у меня. Это мой главный козырь в дальнейшей игре; про эти дополнительные предметы, хочется верить, никто и не подозревает, и я надеюсь, что сумею хранить секрет как можно дольше…

Воспоминания вернули меня в то время, когда Зоны Посещения только появились и люди решили, что это подарок небес, ниспосланный свыше. Затем плацдармы, захваченные внеземной природой, все полнее и зримее показывали свою чуждую сущность, а когда стало понятно, что их влияние норовит захлестнуть нормальный мир, началось противостояние. Тогда самонадеянное человечество еще только начинало свою борьбу за выживание…

Затем с первоначальной американской Зоной, обнаруженной на территории ядерного полигона в штате Невада, случилось то, что позже назовут скачкообразным расширением неземного влияния.

Невадский след Посещения, по причине его нахождения в малодоступной, глухой местности, распознали самым последним. Шестым по счету из «револьверных пуль», прилетевших из точки на звездном небе, теперь всемирно известной как Радиант Пильмана. Именно оттуда теоретически «приперлась» на Землю и захватила плацдармы ареальность, с которой нам теперь приходится как-то сосуществовать…

Заразой, разносящей это влияние абнормальной природы во все стороны от невадского горного полигона, явилась эта самая компания Менторов. Они образовались в глубине изначальной «шестой» Зоны из живых людей, а потом ринулись во все стороны, повели наступление на нормальный мир, и разразилась настоящая война.

Длится она до сих пор, и конца-краю ей не видно. Разве что расширившийся Ареал пойдет ва-банк – скачкообразно вспухнет снова и подомнет под себя весь континент, тем самым поменяв местами сами понятия «Большая земля» и «отчужденная зона»…

В тот период, когда расширение завершилось, и я, уцелевший в его хаосе, вынырнул из абнормального морока и вернулся по эту сторону баррикад, к людям, – так случилось, что мне пришлось становиться сталкером. У меня тогда амбиций было до фига и больше, и я чувствовал в себе силы, достаточные для совершения любого подвига.

Да, я был всего лишь человеком, хотя и подвергнувшимся кое-какому «апгрейду» в результате ареального влияния, и ни о каком-таком энергетическом Другом даже мечтать не мог, – однако в то время у меня была моя Джей Ти, и любовь к ней делала меня всемогущим.

Теперь я действительно практически всемогущ с точки зрения обычного человека, но, увы, все мои прежние желания куда-то пропали. На самом деле я хочу только одного – вернуть мою любимую жену. Я уподобился мифическим героям древности, которые достигли самой вершины могущества, перед ними открылись все двери, но желание совершать поступки исчезло, растворилось в приобретенном всевластии.

Я могу почти все, а не хочу ничего, и в этом главный парадокс достигнутого.

Все свои нынешние возможности я, не раздумывая, променял бы на одну-единственную обычную и простую возможность обнять любимого человека и ощутить родное тепло… но именно она мне сейчас не по силам.

Судьба словно насмехается надо мной. А может, я в принципе не гожусь для обычного человеческого счастья, и способность убивать – мое единственное предназначение. Такой расклад меня совершенно не устраивает.

Я рассчитываю обрести все, что задумал, но для этого мне нужно выполнить главное условие: вернуть мою любимую женщину…

Для этого мне и необходим Другой, а чтобы получить его сверхвозможности на тот период времени, который мне понадобится для возвращения Джей Ти, я должен сначала помочь военным захватить БлэкДира, жуткого хозяина пятьдесят первой. Получается замкнутый порочный круг: я вынужден использовать то, что мне ненавистно, возвращая того, кто для меня дороже всего на свете[1].

В тяжких раздумьях о своей подневольной участи я провел время до приближения рассвета. Посветлело даже несколько раньше положенного срока… Хотя быстро стало ясно, что это еще не восход солнца, а зарево огромных пожаров. Оно поднялось на юго-востоке и осветило темный горизонт. Я один продолжал нести вахту, остальные согруппники мирно спали вокруг. Дать бы их уставшим, вполне материальным живым организмам выспаться, отдохнуть перед изнуряющим переходом, но нехорошее предчувствие заставило меня поднять всех до срока.