к боевому коту и побежали за легко доставшимся лакомством.

— Значит, порча не на них. — подметила Ингрид.

Кажется, её заметил и кот.

Девочка поманила его рукой. После чего достала оставшийся бекон и принялась раскидывать тот перед крысами, рассеивая полчище по углам.

Улучив всего лишь одно спасительное мгновение, чёрно-белый, что было мочи рванул к девочке, прыгнув ей на руки и, впившись когтями в платье.

Ингрид не обращала на это внимание, она бежала назад, в сторону улицы, как можно быстрее к свету, слыша, как за спиной визжат и догоняют недовольные голодные крысы.

Долгожданное солнце! Девочка не знала, как быть дальше, ведь опасные грызуны непременно её нагонят!

Над ухом послышалось спокойным басом:

— Плюнь через плечо три раза. Скорее!

Не было времени о чём-либо спрашивать. Ингрид, на бегу, трижды произнесла «тьфу» через левое плечо, как когда-то её учила бабушка.

Опять послышался ровный голос:

— Можешь не бежать, теперь они заперты.

Девочка перешла на шаг, снимая с себя ослабившего хватку кота:

— Так ты фамильяр? — удивилась она.

— Мяу. — только и прозвучало в ответ.

Чёрно-белый боец выглядел совсем плохо, закрывая янтарные глаза.

Малышка Ин прижала его к себе сильнее и побежала к дому.

Глава 3. Случаются трудности, но нет непреодолимых

— Мама! — вбежала она в дом. — Мама!

Но та не откликалась. Уложив кота в лежанку, наспех сооружённую из корзины и снятого с крючка шарфа, Ингрид оставила раненного на кухне, а сама побежала разыскивать Софию.

Магазин был закрыт. Внизу ни мамы, ни сестры не оказалось. Последняя, должно быть, спала.

Девочка бегом вбежала по лестнице на второй этаж, где в рабочей коморке нашла Софию, работающую над новой шляпкой.

— Мама…

— Ты принесла, что я просила? — не отрываясь от шитья, поинтересовалась женщина. — Положи пока в кладовую.

— Я… нет, прости…

— Что же, в лавках вовсе мясо закончилось? Ох, эта чума, — устало выдохнула мама.

— Нет, оно есть, просто стало дороже…

— Тебе не хватило денег? Всё дорожает. Придётся открыть коробку, что на чёрный день. После обеда должна прийти миссис Бимгейм, она невероятно охотлива до дорогих продуктов, а нам никак нельзя, чтобы хозяйка подняла для нас аренду.

— Хватило… — Ингрид мало что скрывала от родителей, да и вовсе не имела поводов обманывать. Однако, сейчас девочка почувствовала, что, рассказав правду, только больше огорчит, и без того уставшую, расстроенную маму. Нужно ли детям становиться родителями для взрослых? — Прошу, пойдём со мной.

— Дорогая, у меня так много работы…

— Всего минуточку, прошу, — чуть не тянула её за рукав Ингрид.

София подняла глаза на дочь и, в очередной раз устало выдохнув, встала из-за стола, полностью заставленного нитками, тканью и соломенной лентой.

Спустившись на первый этаж, София неохотно плелась за Ингрид, но, если та позвала, значит, случилось действительно что-то важное.

— Светлые духи, — ахнула София. — Совсем бедолага! Кто же его так?

— Крысы…

— Не подхватил бы он от них чуму… — беспокоилась мать.

— Могу я пойти к мистеру Еллоу, взять для него лекарств?

— Милая моя малышка, — погладила её по голове мама, — у тебя доброе сердце, однако мы не можем взять на своё попечение ещё и его. Прошу, не огорчайся, но отнеси его назад, быть может, найдутся другие люди…

Что может больнее уколоть доброе сердце, имеющее возможность чувствовать и сострадать⁈

София продолжила:

— У него может быть хозяин.

— Но я его пока не нашла. Пожалуйста… — с нахлынувшими слезами упрашивала Ингрид. — Я буду больше работать!

— Если бы было возможно, дорогая, я бы обязательно разрешила, и дала тебе денег. Но взгляни, к нам приходит теперь не так много людей, да, к тому же, я была вынуждена сегодня закрыть лавку раньше, дабы не раздражать миссис Бимгейм шумом посетителей. И, как она того требует, уделить ей всё своё внимание.

— Если же я выполню поручение мистера Еллоу, и тем получу от него лекарства, могу ли я тогда оставить котика?

Что могла поделать София? Она сама воспитала дочь нежной, доброй и заботливой, потому, если сейчас запретит, то какой урок девочка выучит? К тому же, той пора учиться и ответственности:

— До выздоровления. — согласилась мама, — Только отнеси его на чердак, это единственное место, куда не сунет нос миссис Бимгейм, с её-то пожилыми суставами.

— Спасибо! — Ингрид радостно чмокнула в щеку маму. И, уже убегая с корзинкой наверх, вдруг на полпути обернулась: — А где наш камень от сглаза?

— Зачем он тебе? На этом коте порча?

— Это чтобы не было чумы… — отнекивалась Ингрид. Что же сегодня такое? Чтобы родители разрешили ей спасти слабого, как сами тому учили, ей приходится сейчас лгать. Девочка боялась, что узнай мама ещё и про тёмную магию, окутавшую, трудно дышащего в бессознании чёрно-белого усатика, то обязательно потребует отнести его на улицу.

— Тёмные чары рассеиваются заклятьями и амулетами, но сама чума лечится врачами. — объяснила София.

— Поняла. — не стала дальше клянчить Ингрид, дабы не вызывать подозрений. А про себя подумала: «Сама поищу».

Спрятав корзинку с больным подальше от любопытствующих, в углу за коробками, в которых когда-то, предприимчивый, ныне покойный, мистер Бимгейм хранил бумагу, Ингрид поспешила в лавку аптекаря. Интересно, спрячут ли коробки от пытливых шпионов-теней и чёрной магии?

— Здравствуйте, мистер Еллоу! — почти ворвавшись в аптеку, поприветствовала Ингрид.

— О, юная мисс Кук! Чем обязан? — ответил приветствием низкорослый, полноватый мужчина с лысиной на голове и густыми смолёными усами.

— Скажите, мистер Еллоу, есть ли у Вас мази и снадобья для кота?

— Кота? — удивился травник. — Хм, с этим нужно быть предельно осторожным. Не все людские травы, коренья и соли подходят животным. Дав не то, можно и навредить… Может, Вы поведаете, что же с ним приключилось?

— Его покусали крысы. — запыхаясь, коротко ответила Ингрид.

— Простые ли крысы, мисс? — допытывал девочку аптекарь.

— Наверное, нет… — осторожно начала малышка Ин, опасаясь того, что и здесь ей в помощи откажут.

— Не скрывайте от аптекаря и доктора ничего, юная мисс. Как иначе мне назначить лечение?

— Те крысы были в чёрном дыму.

— Хм, — пригладил усы мужчина, — это будет сложнее. Вначале мне нужно посоветоваться со своим давним приятелем, доктором Паркинсоном. Он превосходный врач. Не так давно защитил труд по алхимии. Случай не из простых…

— Что же мне делать? — поникла девочка, — Продержится ли он?

— Сейчас, — аптекарь достал из-под прилавка банку с заспиртованным чудиковатым кореньем: — Всего пару минут!

Вместе с ингредиентом мистер Еллоу удалился во внутреннюю комнату, где готовил снадобья и мази. Ингрид осталась одна.

Лавка была небольшая по размеру. Сильно