Дальше среди руин Джек заметил движение и свернул туда. Стук рушащихся камней не смолкал, Тень двигалась следом.

На залитой солнечным светом лужайке среди валунов суетились гоблины – мелкие зеленые уродцы. Джек бежал прямо на них. Тот, что оказался ближе, выронил черный булыжник, который волок куда-то, и ощерил желтые зубы. Джек с разбега пнул его сапогом и побежал дальше. Остальные твари кинулись было следом, но тут Тень врезалась в них. Джек услышал жалобный визг, уже сворачивая за угол приземистого строения. Он побежал вдоль стены, выискивая, куда бы нырнуть и затихариться.

Тень немного задержалась. Гоблины верещали так жалобно, что было ясно – это ненадолго. Потом над стеной, за которой бежал Джек, взлетела зеленая фигурка. Дохлый гоблин перевернулся в воздухе, бессильно болтая конечностями, и рухнул. Шум стих. Джек, не задерживаясь, проскользнул в затянутую мхом щель, снова свернул, потом еще раз. Кажется, ему удалось оторваться. Но вряд ли надолго.

Внимание!

Пользователь «Эндрю Виго», для подтверждения своей личности введите шестизначный код. Срок подтверждения: 20 минут.

Машинально отмахнувшись от надписи, заслонившей обзор, Джек побежал в арку. Это остатки стены, окружающей древний город? Нет, всего лишь ограда какого-то подворья, дальше снова руины. По другую сторону ограды слышны голоса. Молодые, звонкие, возбужденные… А не такая уж и пустынная эта локация, тут еще кто-то есть, и не только неписи-гоблины. Джек побежал через двор на звуки голосов.

– Бей его!..

– Эти двое мои! Не трогать!..

Звон оружия и визг гоблинов. Джек огляделся – тени пока что не видно. Он осторожно глянул в пролом.

За стеной резвились с десяток игроков. Они были слишком далеко, чтобы считать статы, но общая картина была понятна. Группа низкоуровневых ребят явилась в это заброшенное местечко, чтобы заработать очки, убивая гоблинов. Больше в руинах никого нет, а локация специфическая. В таких местах за убитых неписей очки опыта дают быстрее. Похоже, молодняк какого-то клана.

Джек никогда не состоял в кланах, он для этого был слишком… как бы это сказать? Не любил ответственности за других, и всегда считал, что решать нужно только самому – за себя. Нехорошо, если за тебя решает глава клана, и если ты решаешь за младших соклановцев – тоже нехорошо. Поэтому он и оценил, как обставил свой уход человек, создавший персонажа Эндрю Виго. Сам решил, сам сделал.

Но в Альтере большинство игроков придерживалось совсем других принципов. Вот как теперь: кто-то из опытных бойцов клана проложил путь в заброшенный город, отыскал здесь портал, и теперь мог приводить на охоту молодняк. Ну а те резвились вовсю – Джек слышал их возбужденные возгласы, слышал верещание гоблинов. Это мелкие и очень агрессивные твари, их программа предписывает атаковать, не задумываясь, они сами лезут на мечи.

Если рвануть к порталу сейчас, охотники могут сгоряча наброситься на чужака… Да и смысл, когда портал запечатан?

Потом что-то изменилось, и Джек быстро догадывался, что именно. Щель, сквозь которую он наблюдал, была узкой, в нее не очень-то разглядишь, но возбужденные крики смолки. Игроки пятились, сбивались в кучу. Джек видел, как они оглядываются на старшего – опытного бойца, который и привел их сюда. Этого несложно было определить по мощным доспехам.

– Что за хреновина? – громко спросил старший. – Такого раньше не было. Попробуйте стрелы!

Теперь весь отряд был в поле зрения Джека, больше десяти человек. некоторые достали арбалеты. Посыпались стрелы, и все равно отряд продолжал отступать. Игроки пятились, и вид у них был уже совсем не боевой. Одно дело крошить мелких гоблинов, а совсем другое – когда на тебя ползет непонятная тварь, которой стрелы нипочем.

– Давайте, давайте, бегите к порталу, – поторопил их Джек. – Испугайтесь до такой степени, чтобы вам стало наплевать на внезапное появление незнакомого игрока. Я телепортнусь с вами, найду банк и оставлю вклад для себя-настоящего. Все очень просто, бегите к телепорту! Тень погонится за вами, и я смогу проскочить!

Внимание!

Пользователь «Эндрю Виго», для подтверждения своей личности введите шестизначный код. Срок подтверждения: 15 минут.

– Да что ж вы творите!

Джек даже кулаком стукнул по камням от досады. Эти идиоты, вместо того, чтобы рвануть к телепорту и спасаться, решили сразиться с черным призраком. А портал-то, судя по карте, по другую сторону лужайки! Вот Тень подплывает ближе… Теперь Джек смог рассмотреть существо как следует – высокий мрачный силуэт, шлейф тьмы тянется за ним по камням, как длинный плащ. Тварь была материальна в том смысле, что под лучами солнца она отбрасывала вполне нормальную тень, хотя и немного гротескных очертаний.

От черной фигуры к нападавшим протянулись руки, два отростка абсолютного мрака…

Схватка вышла короткой, Тень перехватывала направленное в нее оружие и без усилий ломала. Ее движения ускорились, она врезалась в толпу, заметалась среди бойцов. Теперь крики, которыми подбадривали себя атакующие, стали всполошенными. Нескольких человек Тень успела убить, остальные бросились в разные стороны.

– Дурни! – с досадой констатировал Джек, когда, сверившись с картой, убедился, что никто не бежит к порталу. – Просто какое-то сборище тупиц.

Тень заметалась среди руин – настигала, била, крушила. И оставалась между порталом и Джеком. А таймер неумолимо тикал, и вот перед ним возникло новое сообщение:

Внимание!

Пользователь «Эндрю Виго», для подтверждения своей личности введите шестизначный код. Срок подтверждения: 10 минут.

– Придется изменить план, – сказал сам себе Джек.

Он прошел до конца стены, выглянул, убедился, что Тень устремилась за небольшой группой беглецов, и короткими перебежками от укрытия к укрытию направился за парой вояк, спрятавшихся в яме за поваленной колонной. Они затаились, наблюдая за поляной, по которой Тень Короля Демонов плыла сложным зигзагом – от одного поверженного противника к другому. Тела медленно таяли.

Джек обошел убежище горе-вояк и присел над ямой.

– Я вижу, вы попали в беду, – вполголоса завил он.

Они аж подскочили, и один спросил:

– А ты кто?! Откуда здесь взялся? Это охотничьи угодья нашего клана!

Джек разглядел их клановые шевроны с двумя скрещенными лопатами. «Братство могильщиков». Звучит круто, но выглядели эти ребятишки совсем не браво.

– Я странствующий рыцарь, который спасает всех, кто попал в беду. Видите коня и белые латы? Нет? Ну, неважно. Просто скажите, вы попали в беду или нет? Помощь нужна?

– Ну-у…

Новые знакомые Джека неуверенно переглянулись. Понятно: привыкли жить по команде старшего. А вот и он! Воин в полном пехотном доспехе, что распоряжался охотой на гоблинов, свалился в ту же яму, где уже прятались двое соклановцев.