Трейлеры, сколоченные из хлама развалюхи, ржавые контейнеры, заросли колючего кустарника, над всем этим – замысловато переплетенная паутина проводов… а вдалеке сияющие башни Нью-Атриума, отгородившиеся от бедняцких Кластеров неприступной стеной Барьера. Крепость альф, хозяев Альтеры.

У самой джековой хибары снова вышла заминка – при его появлении из трейлеров высыпали соседки и наперебой стали жаловаться, что Фил каждую ночь, накурившись своей дури, орет и пугает детей. Джек мысленно взвыл – сколько преград на пути к важному делу! Но с этими тетками он поддерживал добрые отношения, они присматривали за его хозяйством во время отлучек, то есть отпугивали от трейлера подозрительных бродяг. Лучше всякой сторожевой своры. Пришлось разбираться с Филом. Тот, конечно, принялся верещать, что он поет совсем тихо, и что не может себя контролировать, когда выступает. В Альтере он знаменитый бард, когда он поет перед толпами ценителей, всем нравится, а эти старые кошелки ничего не понимают в искусстве…

Джек не стал ничего говорить, просто нагнулся и многозначительно поднял из пыли ржавый арматурный прут. Этого хватило. Фил тут же сменил тон и начал канючить, что будет сдерживаться и петь потише.

Наконец удалось отделаться от всех и забраться в свой трейлер. Надо было поесть, привести в порядок снаряжение, почистить найденный в пикапе револьвер… но Джек не мог больше ждать. Он подключил старинный прибор и уставился на мигающий свет диода, свидетельствующего о зарядке аккумулятора.

Водитель был простецким малым – код доступа в Альтеру он написал маркером на пластиковом корпусе своей консоли, а идентификации по сетчатке глаза в его время еще не существовало. Камера, вмонтированная в древние вирт-окуляры, не имела такой опции. Не то, что сейчас…

Пока консоль с легким гудением оживала после нескольких десятилетий сна, Джек распутывал провода с датчиками. Другой бы не разобрался в этой устаревшей рухляди, но Джек был Ходоком, он насмотрелся на всякие старинные штучки и умел представить себе ход мыслей людей, живших до Гендемии.

С сенсорными перчатками все было ясно, вдобавок к ним древняя консоль снабжалась еще несколькими датчиками, те, что на самых длинных проводах крепились на лодыжки, еще несколько – на ремне, охватывающем грудь. Облегченное подобие вирт-костюма, реагирующее на едва намеченные в реале движения игрока и передающие их в полноценном виде виртуальному персонажу.

Распределив датчики, Джек надел вирт-очки. Консоль уже была готова к работе. Возникло предложение ввести личный код, Джек набрал вереницу букв и цифр, которые заметил на корпусе, и наконец перед глазами возникло приглашение, адресованное Эндрю Виго – таково было игровое имя прежнего владельца консоли.

– Рад знакомству, Эндрю, – пробормотал Джек. – Давай посмотрим, где ты остался.

* * *

Эндрю Виго остался в подземелье разрушенного храма. А может, дворца. Во всяком случае, разработчики имели в виду нечто такое, громоздкое и помпезное. Просторное сводчатое помещение с колоннами и контрфорсами, сложенное из черного камня, совсем пустое. Ни мебели, ни каких-либо примет, которые указывали, для чего подвал использовали до того, как разрушилось здание над ним. А оно точно было разрушено – солнечный свет проникал сквозь огромный пролом в своде.

Джек любил новые места. Любил простор, далекий горизонт – но и подземелья всякие экзотические тоже любил. Будь его воля, он бы путешествовал по всей Альтере. На данный момент омега-игрокам был известен единственный континент, Стоглав. Правда, огромный, даже на нем Джек побывал далеко не везде. Его мечтой было открыть другой материк, ведь где-то они должны быть. Снарядить корабль, оснастить его по полной, набрать команду и отправиться в неизведанные виртуальные просторы… пожалуй, больше ничего для счастья и не нужно.

Интересно, сколько времени это место никто не посещал? Если оно просуществовало еще с тех, самых древних версий игры… может это какая-то отрезанная локация, и теперь сюда вообще ни войти, ни выйти? А может наоборот, это подземелье находится прямо под носом у всех. Но оно такое заброшенное, что никому и не нужно. Альтера, в конце концов, огромна, тут множество закоулков и всяких забытых локаций.

Груды камня, фрагменты колонн и элементы резьбы, насыпавшиеся внутрь, свидетельствовали, что стену рушили снаружи, то есть сверху. Что-то огромное и мощное вломилось в подземелье, проделав громадную дыру. Тот пикап, в котором нашел последнее пристанище человек, управлявший Виго, легко мог бы въехать сквозь пролом.

Внимание!

Ваша версия игры устарела, идет загрузка обновлений!

Идет загрузка обновлений!

Идет загрузка обновлений!

Персонаж замер, картину подвала заслонила сетка помех. Пришлось ждать. Чтобы не терять время, Джек проверил слоты оружия и снаряжения. Эндрю достиг двадцать четвертого уровня и, похоже, делал карьеру воина и авантюриста.

– Двадцать четыре – не слишком много по современным меркам, – пробормотал Джек. Сам-то он достиг уже 33 уровня и собирался продолжать. – Хотя кто теперь разберет, какие возможности были в твое время? Возможно, по тогдашним стандартам ты и был крут.

Легкий шлем и кольчуга с небольшим бонусом защиты, ничего особенного. Полуторный меч-бастард в слоте оружия… и еще кинжал. Вот кинжал был интереснее всего. В вирте он выглядел совершенно черным, и рукоять, и клинок. Когда Джек извлек его из ножен, вокруг лезвия потекло сумеречное марево, как будто оружие испускало струйку темного тумана. Похоже на свечение наоборот. Кинжал распространял вокруг себя темноту точно так же, как горящая свеча испускает свет. Если смотреть на него долго, возникает инфо-окошко:

Кинжал Убийца Тени.

Уровень: легендарный

И больше ничего, ни бонусов, ни способа применения. Предки были немногословны, а вот современный дизайн Альтеры предусматривает гораздо более информативные пояснения.

Наконец обновления были загружены, и изображение успокоилось. Джек сделал несколько шагов в глубину подвала – туда, куда когда-то направлялся Эндрю Виго. Ведь зачем-то этот парень сюда притопал и что-то он здесь хотел. Может в этом месте вообще ничего ценного, а может кое-что и найдется. Джек обошел несколько черных, покрытых резьбой, обломков. Впереди что-то блеснуло среди камней. Джек собрался подойти поближе, но картинка перед ним задрожала, перед глазами поплыли админские сообщения:

Внимание!

Пользователь «Эндрю Виго», вы отсутствовали в Альтере 2.#?? /не определено/ лет.

Для подтверждения своей личности введите шестизначный код, который выслан на ваш персональный коммуникатор. У вас есть 30 минут для идентификации. Если в течение этого срока вы не введете код, ваш персонаж будет заблокирован.

Ах ты ж, черт!

Хотя ничего удивительного. Если нет идентификации по сетчатке глаза, приходится идти на всякие штучки вроде этой. Однако что за персональный коммуникатор? Джек проверил переписку Эндрю, ничего похожего на шестизначный код там не было. Вообще ничего нового, кроме нескольких админских сообщений многолетней давности и одного-единственного письма. Эндрю был не слишком общительным малым.