Черная сутулая фигура вынырнула из-за руин и устремилась навстречу Джеку. Она, конечно, не могла узнать в другом игровом персонаже того, кто выпустил ее на свободу. Однако Джеку почудилось, что она помнит и хочет разделаться именно с ним. Эмоции, эмоции…

Он отступил от стены, чтобы было побольше места для маневра, выставил перед собой кинжал и стал ждать. Напоследок, когда расстояние между ними сократилось, Тень прибавила скорости и ринулась на Джека, как пришпоренная лошадь. Темный шлейф развевался за ней, будто плащ, а по траве у ног разливалась темнота – тень, отброшенная Тенью.

Джек стоял неподвижно, но, когда враг был в шаге от него и уже выбросил перед собой два темных отростка, похожих на руки, присел и отпрянул вправо. Черный призрак промчался так близко, что Джеку почудилось, будто его лица коснулся ветерок, поднятый стремительным движением. В падении он выбросил руку и всадил черный клинок в бегущую по траве темноту. Тень Тени – именно ее и Джек и проткнул, словно пригвоздил к траве. Над головой зашипело, Джек разжал пальцы, оставив кинжал торчать в земле, и откатился. Тень замерев мелко дрожала, темный шлейф, похожий на плащ, трепетал, взвивался волнами… потом черная фигура стала съеживаться, свертываться, проваливаться внутрь себя. Шипела, подрагивала и уменьшалась в размерах. Одновременно с этим тень в траве тоже сокращалась, стягивалась к пронзившему ее кинжалу по имени Убийца Тени…

Когда все было кончено, Джек выдернул черный клинок из земли, вздохнул пару раз, унимая сердцебиение, оглядел кинжал. Потом с философским видом посмотрел в небо. Такое синее небо Альтеры.

Над Отравленными Пустошами небо всегда серое. И под серым небом не уйдешь далеко от Нью-Атриума. Альтера – совсем другое дело. Она беспредельна, никто точно не знает, сколько в ней еще континентов и островов. Были бы деньги, чтобы снарядить корабль, и тогда можно попытаться найти другие земли. А уж слеза Азарота стоит как несколько кораблей, точно. Всегда найдется альфа, который отвалит золота за такую уникальную вещь. Джек знал пару перекупщиков, которые могли это провернуть.

Так что главное – решиться. И сделать, как решил.

Джек встал и зашагал к порталу. Синее небо Альтеры раскинулось над ним, и он уже точно знал, что отправится под этим небом в самое большое путешествие своей жизни.

Слеза снилась Джеку всю ночь. Это были очень странные сны, в них не было ничего, только Слеза и он. Джек разглядывал артефакт, перекладывал из ладони в ладонь, прислушивался к своим ощущениям… и проснулся с твердым убеждением, что не хочет продавать Слезу. Почему? Сложно объяснить. Просто было невозможно расстаться со Слезой, и все тут! Пытаясь отыскать рациональную причину, Джек сказал себе: случайная добыча может стать началом цепочки квестов, которая поможет заполучить корабль. Вчерашняя мысль о путешествии крепко засела в голове и не отпускала. Море, далекие берега, новые земли, которых еще никто не видел… Слеза Азарота казалась началом дороги, у которой не будет конца.

Обычно игра сама объявляет, если ты наткнулся на новое задание, в этот раз ничего такого не было, никаких информационных сообщений. Значит, их нужно поискать.

С этой мыслью Джек встал, потянулся и прошлепал к окну. Сквозь мутное стекло и тронутую ржавчиной металлическую сетку проникал тусклый свет. Небо было серым, темнее, чем обычно. Со стороны моря тянулась вереница тяжелых туч. И еще духота… похоже, собирается гроза. Джек собирался сходить к торговцу, спросить насчет патронов к револьверу. Но решил, что в такую погоду лучше остаться. Он вошел в Оболочку и стал просматривать гайды и описания по морской теме. Оболочка – место общения, набор сайтов и приложений к Альтере. Если нужна информация по игровому миру, то начинать нужно оттуда. Итак, корабли и морское плавание…

На первый взгляд, все было просто, но имелась тонкость: чем дальше в море собираешься выйти, тем выше должен быть уровень игрока. Простую рыболовецкую лодку можно получить с десятью ХР, парусный баркас – с двадцаткой, дальше шел каботажный барк, который не удаляется от берега… в общем, далекие морские путешествия можно проделывать на судне, право на которое имеет клан, возглавляемый игроком не меньше, чем пятидесятого уровня. Никаких особых знаний или способностей для далекого похода не требовалось: если ты получаешь большое морское судно, то можешь и команду неписей к ним добавить. Тогда меньше свободы в управлении, но при этом ниже шанс ошибки в судовождении, потому что в составе команды будут и рулевые, и штурман, а неписи в стандартных ситуациях, как правило, не ошибаются.

Получается, нужно 50 ХР и собственный клан… От 33 уровня Джека до полтинника еще расти и расти. Значит, следует получать бонусные задания, они же принесут и золото, необходимое на регистрацию клана. Вот только где их найти?

Слеза… она наверняка связана с такими квестами. Со старыми квестами из прошлого, которые были разработаны для изначальной версии игры, а теперь почему-то забыты. Ха, если они забыты, то никто до них не доберется и не сорвет куш! Только Джек! Но как нащупать начало, как получить такое задание? Ни на одном форуме не нашлось гайда, каким-либо образом связанного со Слезой Короля Демонов.

Да и вообще, тема демонов была освещена очень скудно. Что о них известно? Демонов в незапамятные времена победили драконы в союзе с ареутами, аборигенами Стоглава. Но потом была другая война, которая похоронила память о демонах. На Стоглав прибыли завоеватели с Мегалона – потерянного континента. Так гласит игровая легенда.

Четыре народа Мегалона – сканды, танайцы, лаиты и ахейцы – одолели драконов и ареутов, а уж от демонов в то время почти ничего не осталось. Какие-то отдельные реликвии, зловещие предания да искусство некромантии.

Некромантия и другие темные знания были под запретом в Гавиане – стране, где обычно играл Джек. Да и в других государствах Стоглава тоже, насколько ему было известно. Черную магию открыто практиковали лишь в деспотии Найтмар на юго-западном побережье Стоглава, но на форумы некромантов Джек попасть не мог. Там сложная регистрация, куча проверок… в общем, чужаков не пускают.

Как бы разузнать о Слезе? Джек задумался. Нужно разыскать специалиста, знатока реликвий. Выяснить, сколько стоит Слеза, какие у нее возможности, и как она может послужить в получении задания?

Вдалеке прогремел гром – гроза приближалась. Решено! Сегодня никуда не ходить, а войти в Альтеру, прошвырнуться по храмам Светлограда и потолковать со жрецами. Древности, тайны прошлого… дорога к ним вполне может начинаться в святилище. Боги знают все, боги помнят те времена, когда Бог-Дракон воевал с Королем Демонов. Проблема только, захотят ли они делиться знаниями.

Джек отправил сообщения паре знакомых, которые занимались продажей артефактов в Альтере и могли знать, кто может поделиться информацией о демонских реликвиях. Потом еще немного поковырялся в гайдах храмовых квестов и вошел в Альтеру. Перед глазами возник знакомый радужный туннель, по которому сознание уносится в вирт… и вот он в маленькой часовне, а за дверью – улицы чудесного Светлограда.