Открыв дверь, она ловко придержала ее ногой и юркнула вкухню с полным подносом, громко и не особенно благозвучно распевая песнюсобственного сочинения:

Что за прелестный, убийственный день,

Как благоухает сирень!

Все сыщики разбежались…

Грохот посуды, вываленной в раковину, заглушил следующиеслова, но, выходя из дома, преподобный Джулиан Хармон все же услышал последнююстроку, преисполненную ликования:

И мы на убийство собрались!

В «Литтл-Пэддоксе» завтрак тоже был в самом разгаре. МиссБлэклок, шестидесятилетняя хозяйка дома, сидела во главе стола. Она была вдомашнем платье, с которым совершенно не гармонировало ожерелье из крупногофальшивого жемчуга. Мисс Блэклок читала статью Лейн Норкотт, напечатанную в«Дейли мейл». Джулия Симмонс рассеянно перелистывала «Дейли телеграф». ПатрикСиммонс разгадывал кроссворд в «Таймс». Мисс Дора Баннер с головой ушла вместный еженедельник, не замечая ничего вокруг.

Мисс Блэклок тихонько хихикнула. Патрик пробормотал:

– Ага! Значит, не «авторитетный», а «авторитарный» –вот где я ошибся!

И вдруг мисс Баннер закудахтала, как испуганная наседка:

– Летти, Летти, ты видела? Что это?

– В чем дело, Дора?

– Какое странное объявление! В нем написано, что в«Литтл-Пэддоксе» произойдет убийство. Прямо так и написано, черным по белому…

– Дора, дорогая, не волнуйся… Покажи.

Мисс Баннер послушно протянула газету мисс Блэклок и ткнуладрожащим пальцем в загадочные строчки:

– Вот, смотри.

Мисс Блэклок взглянула. Брови ее поползли вверх. Окинув столиспытующим взором, она громко прочла:

– «ОБЪЯВЛЕНО УБИЙСТВО, КОТОРОЕ ПРОИЗОЙДЕТ В„ЛИТТЛ-ПЭДДОКСЕ“ В ПЯТНИЦУ, ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТОГО ОКТЯБРЯ, В ВОСЕМНАДЦАТЬ ЧАСОВТРИДЦАТЬ МИНУТ. ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! ДРУЗЬЯ, СПЕШИТЕ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ!» Патрик, этотвои выдумки? – вопрошающий взгляд Летиции Блэклок остановился на красивоммолодом повесе, сидевшем на противоположном конце стола.

Патрик Симмонс начал поспешно оправдываться:

– Да вы что, тетя Летти?! Как вы могли подумать? Ивообще, почему я?

– Потому что с тебя станется, – жестко сказаламисс Блэклок. – Такие шуточки в твоем стиле.

– Шуточки? Господь с вами, тетя Летти!

– Тогда, может, это твоих рук дело, Джулия?

– Разумеется, нет, – ответила Джулия со скучающимвидом.

Мисс Блэклок пробормотала:

– Неужели это миссис Хаймес?…

И взглянула на уже опустевшее место за столом.

– Нет, как-то непохоже, что у нашей Филиппы вдругпрорезалось чувство юмора, – откликнулся Патрик. – Она у нас особасерьезная.

– Тогда чья это выдумка? – спросила, позевывая,Джулия. – И вообще, что это означает?

– Наверное, какой-то глупый розыгрыш, – срасстановкой произнесла мисс Блэклок.

– Но зачем? – воскликнула Дора Баннер. – Скакой целью? Если это шутка, то очень неумная шутка, дурного тона!

Ее дряблые щеки негодующе затряслись, а подслеповатые глазавозмущенно сверкнули.

Мисс Блэклок улыбнулась:

– Не волнуйся, Банни. Ничего страшного, просто кто-торешил пошутить. Хотелось бы только узнать, кто именно.

– В объявлении говорится «сегодня», – напомниламисс Баннер, – сегодня в восемнадцать тридцать. Как ты думаешь, что будет?

– Будет смерть, – загробным голосом произнесПатрик. – Сладкая смерть!

– Прекрати сейчас же! – цыкнула на него миссБлэклок, а мисс Баннер тихо взвизгнула от ужаса.

– …Но я имел в виду всего лишь торт, который готовитМици, – снова принялся оправдываться Патрик. – Вы же знаете, мыназываем его «Сладкая смерть».

Мисс Блэклок рассеянно улыбнулась.

Однако мисс Баннер не унималась:

– И все-таки, Летти, как ты думаешь?…

Подруга не дослушала. Она старалась казаться беспечной.

– Я знаю только одно, – сухо сказала миссБлэклок, – в полседьмого к нам пожалует, сгорая от любопытства, добраяполовина поселка. Поэтому на твоем месте, Банни, я бы лучше поинтересовалась,есть ли у нас какая-нибудь выпивка.

– А ведь ты волнуешься, Летти!

Мисс Блэклок вздрогнула. Она сидела за письменным столом ирассеянно рисовала на промокашке рыбок. Подняв голову, Летиция посмотрела навстревоженную подругу. Что ей было сказать Доре Баннер? Банни нельзяволноваться, нельзя расстраиваться. Мисс Блэклок помолчала, раздумывая… Они сДорой Баннер вместе учились в школе. В те давние времена Дора быласветловолосой, голубоглазой глупышкой. Но глупость ее никому не мешала. С Доройохотно общались, потому что она была веселой, жизнерадостной и хорошенькой.Подруги считали, что ей нужно выйти замуж за симпатичного военного или засельского присяжного. Дора обладала массой достоинств: она была нежной,заботливой, верной. Но жизнь жестоко обошлась с бедняжкой. Доре пришлось самойзарабатывать себе на хлеб. И хотя она была очень старательной, ее повсюдупреследовали неудачи. На долгое время Летиция с Дорой потеряли друг друга извиду. Но полгода назад мисс Блэклок получила письмо, сумбурное и патетическое.Дорино здоровье было подорвано. Она жила в крохотной каморке, пытаясь хотькак-то просуществовать на мизерную пенсию. Ей хотелось бы брать на дом вышивание,но из-за ревматизма она не могла и этого. Банни с умилением вспоминала школьнуюдружбу… Жизнь, конечно, развела их… но, может быть… вдруг… подруга не откажетсяей помочь?

И мисс Блэклок поддалась внезапному порыву. Бедная Дора,бедная, милая, глупенькая, пухленькая Дора! Летиция бросилась к Доре и привезлаее в «Литтл-Пэддокс», сказав, что одной вести хозяйство тяжело и ей нужнапомощница. Жить Доре оставалось недолго – так по крайней мере уверяли врачи. Ивсе же порой мисс Блэклок чувствовала, что взяла на себя непомерно тяжелуюношу. Бедняжка Дора постоянно все путала, портила нервы вспыльчивойдомработнице-иностранке, теряла счета и письма, а временами просто доводиламисс Блэклок до белого каления. Бедная, бестолковая старушка Дора, она такаяпреданная, так искренне хочет помочь, так гордится тем, что она нужна иприносит пользу, но, увы, она так ненадежна!..

– Не надо, Дора. Я же тебя просила, – резкооборвала подругу мисс Блэклок.