– Оливия, ты же не откажешь в первом танце?

В ответ я улыбнулась. Вскоре мы кружились по залу, и я обо всем совершенно забыла, и просто наслаждалась праздником. Удивительно, но сегодня семья сплотилась вокруг меня, буквально защищая от чужого любопытства, и я была искренне благодарна за это.

В какой-то момент к нам подошел молодой светловолосый человек, которого отец встретил объятиями.

– Оливия, познакомься Алекс Отерс. А это моя дочь…

Молодой человек чуть поклонился и, прожигая меня взглядом, протянул руку:

– Позвольте мне пригласить вас на танец?

Было понятно, что отказаться будет неудобно, тем более, под пристальным вниманием родных, поэтому мне ничего не оставалось, как согласиться…

Алекс Отерс, по словам мамы, был представителем одной из знатных семей нашего общества. Но если честно, он мне ни капельки не понравился, более того, его внимание казалось навязчивым и каким-то настырным. Невольно хотелось избавиться от его общества, но вот как только это сделать, я просто не представляла.

Во время очередного, как мне казалось, бесконечно танца, Алекс вкрадчиво произнес:

– Леди Оливия, вам говорили, как вы прекрасны?

Бросила на него недоуменный взгляд и промолчала, потому что в принципе не понимала, как реагировать на такой банальный комплимент.

– Я бы хотел пригласить вас завтра на прогулку? – мужская рука с талии шаловливо скользнула по моей спине.

– Простите, но у меня другие планы, – я плавно повернулась, тем самым увеличивая расстояние между нами.

– А ваш отец сказал, что вы завтра абсолютно свободны, – послышалось в ответ.

И в этот момент музыка, весьма вовремя, стихла.

– Он ошибся, – улыбнулась я и, выдернув руку из мужской ладони, решительно направилась к выходу на террасе.

– Оливия, вы куда? – Алекс догнал меня. – Может, выпьем прохладительных напитков?

– Простите, – едва сдерживаясь, произнесла я. – Мне нужно ненадолго удалиться, а затем, приподняв край длинного платья, поспешила вперед.

– Я буду вас ждать, – послышалось вслед и меня невольно передернуло. Мне не понравился этот молодой человек, его навязчивые ухаживания, дурацкие ужимки, и все, чего бы мне хотелось, это оказаться в данную минуту рядом с Эмилем, услышать его приятный голос и такое проникновенное «Моя».

Оказавшись на террасе, поняла, что с нее можно спуститься в парк, что незамедлительно сделала. Мне нужно было побыть наедине и привести свои мысли в порядок.

Не раздумывая, направилась по ближайшей аллее в глубину парка. Здесь были целые лабиринты из зелени, в которых стояли симпатичные кованые скамеечки, где любой желающий, утомившись прогулкой, мог присесть и отдохнуть. Дворцовый парк удивлял изысканностью больших клумб и восхитительными необычайно яркого окраса цветами, которые поражали не только своей красотой, но и благоуханием. Он без сомнения дополнял и подчеркивал роскошь дворца. А потом я сама не заметила, как вышла к огромному фонтану. По его облицованным белоснежным мраморным выступам струилась вода, стекающая в обширную чашу-бассейн. Она была оформлена, как волшебное озеро, по берегам которого восседали статуи прекрасных лебедей. Почему-то здесь фонари были немного приглушены, и от этого создавался приятный полумрак.

Опустившись на ближайшую скамейку, тяжело вздохнула и зажмурилась, мечтая поскорее оказаться дома. Но до конца вечера было еще весьма далеко.

Внезапно послышался хруст камешков, которыми были выложены аллеи. Испуганно вздрогнув, увидела, как к моей скамейке направляется высокий статный мужчина. Его лицо находилось в тени, и рассмотреть незнакомца было невозможно. «Только этого не хватало», – раздражённо подумала я.

– Добрый вечер, – милая леди, раздался приятный мужской голос. – Почему вы скучаете в одиночестве?

– Здравствуйте, – как можно холоднее ответила я, стараясь даже не смотреть на незнакомца. – Я абсолютно не скучаю.

– Тогда что вы тут делаете одна, вдалеке от основного торжества?

– Отдыхаю, и предпочитаю делать это в одиночестве.

– Не могу оставить столь красивую леди одну, – мужчина наглым образом уселся на скамейку рядом со мной. – Позвольте представиться, лорд Аскольд Велор. А как ваше имя прекрасная незнакомка?

– Леди Оливия, – ответила я и встала. – Простите, но мне пора возвращаться. Меня, наверное, уже ищут.

– Подождите, – мой собеседник схватил меня за запястье. – Давайте еще немного побеседуем.

– Отпустите, – дернулась я.

– Оливия, куда же вы бежите? – в вопросе слышалась насмешка.

– Отпустите.

Внезапно мужчина замер. Он уставился на мой браслет, подаренный императором, а потом, отпустив мою руку, резко встал и отчеканил:

– Леди, я прошу прощение у вас за свое поведение. Извините.

И тут лунный свет упал на его лицо, и я поняла, что передо мной не кто иной, как представитель драконьей расы.

Я, затаив дыхание, смотрела на стоящего передо мной мужчину, и в данный момент думала только об одном: «Как здесь мог оказаться дракон? Ведь они жили обособленно, и среди людей практически никогда не появлялись».

– Леди, простите еще раз, – тем временем мой собеседник склонил голову. – Я не хотел вас обидеть. Все произошло случайно и прошу, простите мою неучтивость.

Стало понятно, увидев браслет и осознав, что я нахожусь под покровительством императора Арона, дракон понял свою ошибку и немного испугался, ведь фактически подобным поведением он оскорбил, прежде всего, своего правителя. И теперь мужчина просто не знал, как достойно выйти из создавшейся ситуации.

– Все в порядке, – заверила я дракона, стараясь сгладить неприятный конфликт. – Давайте забудем об этом инциденте.

– Я рад нашему знакомству, ну а теперь мне пора…

Дракон явно торопился покинуть меня, но он единственный, кто мог хоть что-то мне рассказать об Эмиле, и упустить эту возможность было нельзя.

– Подождите, – задержала я его. – Позвольте задать вам один вопрос?

– Внимательно слушаю, – он шагнул ко мне, и сейчас я отчетливо смогла рассмотреть своего собеседника. Мой новый знакомый был высок, худощав, и мне показалось, что он очень молод по меркам драконьей расы. Наверное, именно этим была обусловлена его несдержанность и импульсивность. Темные волнистые волосы обрамляли красивое аристократическое лицо, но больше всего внимания привлекали его большие глаза зеленого цвета. Они были похожи на два изумруда, которые в лунном свете сверкали и переливались. Дракон однозначно был красив, как и все представители этого древнего загадочного народа.

– Леди, почему вы молчите? – Аскольд приподнял брови, и только в этот момент я осознала, что просто стою и разглядываю его. Стало очень неудобно.