найдем, – отложив бересту, заговорил староста. – Жить будешь прямо тут, с другими моими работниками, места у меня хватает. А с оплатой разберемся, голодным не будешь, а коли усердно трудиться станешь, так и на свое хозяйство скопишь.

– Хорошо, – Паша утвердительно кивал головой.

– Так… Стало быть, из земель ты далеких, – староста постучал пальцами по столу, будто над чем-то глубоко размышляя, – На охоте бывал, зверье ловить умеешь?

Паша, конечно, вырос в деревне, но вот охотой он не занимался, не было ружья. А стрельба из рогатки по воронам все-таки больше шалость, нежели полноценный контакт хищника и жертвы. Так и не найдя в воспоминаниях моментов схожих с охотой, Павел отрицательно помотал головой.

– Это ничего, завтра и попробуешь, там все руки нужны, на охоте такой. И твои сгодятся, – как-то заговорщицки улыбнувшись, убедил староста неопытного охотника.

– Хорошо. – Павел словно забыл другие слова.

– А звать тебя – Пашша? Так? – старик неправильно произнес имя, но Павел утвердительно кивнул, на автомате, – А меня зовут Далигор, я – староста этой веси. Слежу тут за делами, помогаю людям, а люди мне.

Далигор на миг умолк, а после, спохватившись, поинтересовался:

– Ты голоден, наверно? Сейчас как раз обед будет у работников, с ними и подкрепишься. Тебя проводит Ян, заодно расскажет тебе, какая тут жизнь, покажет все. Паша лишь молчал в ответ, альтернативы у него не было. Он ясно понимал одно, ночевать в этом доме ему никак нельзя, нужно как можно скорее попасть к волхву.

«Да и как я тут работать буду, если мне еще и на учебу надо ходить к Еремею…»: мелькнула запоздалая мысль. Как раз в этот момент в комнату вошел вызванный Далигором парень, который должен был быть Пашиным проводником по дому.

Белокурый паренек был босым, он быстро перебирал грязными ногами и часто оборачивался. У Паши сложилось впечатление, что Ян убегает от него, а не провожает. Его движения веяли излишней дерганностью и суетливостью. Это насторожило Пашу, он почуял неладное.

Однако на кухне никаких неожиданностей его не ожидало. Разве что повар, узнав от Яна, что Паша – «тот самый, из леса», стал вести себя не менее суетливо, чем Ян. До странника среди миров наконец дошло, что его попросту боятся. Ведь молва гласила, что он прибыл чуть ли не из преисподней, что он как минимум страшный чародей, завтракает младенцами и вершит прочие непотребства. Паша решил использовать этот факт при любой возможности.

За столом собралось немало народу, каждый ел незатейливую еду – без мяса. Паше мяса тоже не досталось, зато не пришлось сидеть в тесноте, как только он сел за стол, пространство вокруг него очистилось. При нем разговоры утихли, лишь короткие шепотки блуждали меж работниками. Пашу это развлекало, однако вскоре он понял, что если его будут так бояться, то друзей он здесь не найдет, а они ему были нужны.

Набив пузо до отвала, Паша осмотрелся, стараясь найти Яна, так как тот затерялся где-то среди остальных работников. Ян в свою очередь внимательно наблюдал за Пашей, и, вероятно, перестал испытывать панический страх при виде пришельца.

– Пойдем, я покажу тебе спальник, – позвал новичка Ян.

Комната находилась на втором этаже – одна из тех, что не имели дверей. Естественно, жить в ней Паше надлежало не в одиночестве, прямо на полу уместилось четыре тюфяка с сеном и даже неким подобием одеял. Над каждым лежаком была прибита маленькая полочка для личных вещей, однако Паша подозревал, что полочки всегда пустуют. Если даже у работника и есть чего туда положить, то наверняка это будет украдено, тем более что дверей нет. Ян, как оказалось, тоже ночевал именно в этом помещении. Паша решил, что при других обстоятельствах, он бы и не прочь спать тут, все же лучше, чем под деревом на улице.

Ян тем временем рассказал, что всего здесь в доме живет двенадцать слуг, все они попали к старосте из-за нищеты. Ян, к примеру, был младшим сыном, и не получил бы в наследство от отца его хозяйства, а потому подался на вольные хлеба, как и многие другие. Остальные работники жили в своих хибарах. Имелись и бесправные люди, те жили в отдельном бараке. Паша не очень понимал, чем именно отличаются те и другие, но принял к сведению, что последние никак не могут уйти от старосты. В основном они продавали себя. Так, прошлый год был неурожайным, земля родила плохо, выдалась голодная зима. Многие брали в долг хлеб у старосты, но так и не смогли его отдать. Чтобы не лишить свою семью крова, они продавали себя в честь долга. Далее их ждал рабский труд, а их семьи голодное прозябание без главы семейства, потому что денег таким работникам староста не платил, лишь кое-какое пропитание.

– Раньше такого не было, помогали друг другу не за золото, а по совести, – сетовал Ян, – А нынче Далигор стареет, все больше сын его делами ведает. Жадный он, до серебра охочий. Собрал себе мордоворотов, так долги и собирает. А княже ничего не говорит про то, мол, честно все. Говорят, будто даже с разбойниками лесными знается Гордобор.

– Даже так, а этот Гордобор, сын старосты, у него борода черная такая, да? – невзначай поинтересовался Паша.

– Да, чернее ночи, – Ян перешел на заговорщицкий шепот, – Говорят, такая у него она стала всего пару лет тому, будто с бесами какими-то спутался. А с нами на втором этаже живет, чтобы ночью соки наши сосать, кровушку нашу пить. С меня не пил, но Феклуша говорит, будто у него на ноге укусы какие-то. Может клопы, а может и впрямь Гордобор – кровопийца.

Паша сдержал смешок, понимая, что нелюбовь к жестокому и жадному сыну старосты естественно должна обрасти различными легендами. Но после он себя одернул, как только вспомнил, как вообще он здесь оказался.

– Ясно.

Теперь он с еще большим нетерпением желал попасть к волхву, и уж тем более не собирался оставаться тут на ночь. Такая возможность представилась ему очень скоро. Как только Ян ознакомил новичка с устройством дома, ходами и выходами, они собирались приступить к основным обязанностям. Сегодня Паше предстояло чистить конюшню, но судьба была к нему благосклонна. Парочку перехватил староста:

– Вот, ты подойдешь. Дорогу знаешь до дома волхва Еремея? Знаешь. Вот, возьми это, занеси ему, не утеряй, – протягивая Паше сверток, инструктировал Далигор, – А что он даст взамен, то мигом сюда неси, и не задерживайся!

– Будет исполнено, – молодцевато улыбаясь и расправив плечи, заявил Паша.

Он чуть ли не