Седой подумал, что через несколько минут все будет кончено… Разведчики не успевали под бешеным натиском противника менять расстрелянные магазины, и «духи» все чаще и чаще врывались в окопы. Сам он уже и не пытался менять магазин, потому что враги возникали из темноты буквально в шаге от окопа и тут же валились ему на голову. Он разбил в схватке черенок саперной лопатки и бился теперь, удерживая ее за огрызок черенка, который едва умещался в руке.

Опытное ухо Седого засекло, что замолчал один пулемет разведчиков, потом второй, и только пулемет Кума и «Утес» продолжали бить короткими очередями.

А потом он вдруг понял, что «духи» выдохлись… Они залегли в непосредственной близости от позиции разведчиков, вяло постреливая в их сторону и уже не решаясь атаковать, а затем и вовсе откатились на исходные рубежи, оставив своих раненых у окопов. Человеческие силы имеют четко очерченный предел, и моджахеды шагнули далеко за этот предел, исчерпав все силы в нечеловеческом напряжении боя…

Влад, все время сражавшийся бок о бок с Седым, рухнул на дно окопа.

– Не верю! – крикнул он. – Неужели все кончилось?!

– Ну, это вряд ли, – ответил Седой. – Перегруппируются и опять пойдут.

– Ты что-то сказал? – Влад повернул к нему смутно белеющее в темноте лицо.

– Э-э, брат, да тебя контузило! – уже громче сказал Седой, склоняясь над командиром. – Как ты?

– Хреново! В голове гудят все колокола России… Боль адская. У тебя есть промедол?

Седой достал шприц-тюбик и воткнул иглу в бедро Влада.

– Сейчас станет полегче. Закрой глаза и посиди тихо, а я обойду позиции.

Он вернулся через полчаса и присел рядом с Владом.

Серый рассвет начал робко пробиваться над вершинами скал, над пиками высоченных буков, обозначая их контуры сереющей в темном небе полоской. Над землей медленно поползли белесые полосы тумана, скрывая кустарники и оставляя на ветках рваные клочья, похожие на распушенную вату.

– Что там? – спросил Влад. – Говори громче, я все еще плохо слышу.

– Хреново там, – ответил Седой хриплым голосом. – Убиты оба пулеметчика разведбата. Погибли в рукопашке еще пятеро. Двенадцать раненых… Еще одна атака и… Все! Нас сметут. Мы физически не сможем сдержать их. Да и патроны на исходе…

– Ничего! – Влад хлопнул Седого по колену. – Уже светает. Я сейчас дам команду мотострелкам выдвигаться нам на подмогу. В темноте они могли нарваться, а сейчас пусть работают. Ты обозначь на моей карте цели, они отработают артиллерией. Ничего, прорвемся!

– Ты пожалел пехоту, пуская на погибель своих разведчиков? – Глаза Седого сверкнули в темноте.

– Егор, братишка, там же почти все – срочники. Необстрелянные пацаны… Конечно, пожалел. Им и сегодня достанется не меньше, чем нам перепало… Возьми карту.

Влад протянул Седому свою карту, и тот, воткнув в зубы свой неизменный фонарь-карандаш, склонился над ней, нанося цели.

Начальник разведки по своей рации связался с командиром МСП и передал ему координаты целей.

– Акация, только ложи снаряды точно, поскольку мы находимся внутри обозначенного круга. Малейшее отклонение, и ты накроешь нас!

– Я все понял, Пятьсот двадцать пятый! – ответил командир МСП. – Сейчас закладываем данные для стрельбы. Батальон пехоты уже вышел в вашем направлении. Они обозначатся при приближении к вашим позициям двумя зелеными ракетами.

– Мы и так услышим их, – ответил Влад. – Им придется прорываться сквозь плотное кольцо «духов», чтобы соединиться с нами.

– Они работают на нашей частоте, так что вы можете в любой момент связаться с ними. Их позывной Тополь-2.

– Это хорошо! – прокричал Влад, болезненно морщась. – Удачи, Акация! СК!

Он сунул рацию в чехол и резко схватился руками за голову, застонав сквозь плотно стиснутые зубы.

– Егор, давай еще один промедол! Голова лопается от боли…

Седой вколол командиру промедол и устало отвалился на стену окопа. Земля посыпалась ему за шиворот, щекоча натруженную спину, но ему было уже все равно. Он не смог бы даже шевельнуть пальцем руки, даже если бы ему угрожала смертельная опасность. Руки и ноги медленно наливались свинцом, голова бессильно свесилась на грудь…

«Господи, дай тридцать минут отдыха! Больше не прошу, только тридцать минут…» – подумал Седой, закрывая слипающиеся глаза.

Когда вокруг начали рваться мины и снаряды, он уже спал мертвецким сном, и даже грохот канонады не разбудил его.

03 апреля 2000 г. 07–00.

Лесная вырубка

К 7-00 начали подтягиваться дополнительные силы, занимая господствующие высоты и блокируя возможные пути прорыва боевиков на территорию Ножай-Юртовского района. Разворачивались артиллерийские и минометные батареи. И почти сразу же начались стычки с разрозненными отрядами боевиков, каждый из которых искал свою лазейку. Выходящий по руслу безымянного ручья «Шатойский» полк моджахедов нарвался на укрепленную позицию спецназа ВВ, который вышел из ПВД затемно и успел закрепиться. «Духи» пытались атаковать, используя численное преимущество, и сбить спецназ с позиций, но, понеся тяжелые потери, вынуждены были отойти на исходный рубеж, а затем и вовсе откатиться в леса.

По общему замыслу командования, в 8-00 мотострелковые части начали выдвижение в глубь лесного массива, выдавливая боевиков к плато Ишхойкорт. Но так уж получилось, что эти бродячие отряды и группы поневоле оказывались втянутыми в сражение, которое вот уже сутки вела редеющая с каждым часом разведгруппа…

Окруженные плотным кольцом моджахедов, разведчики вынуждены были в перерывах между атаками боевиков ползать на поле боя и собирать боеприпасы и медикаменты у павших в бою «духов». Продовольствия не было совсем. Мучила жажда. Но группа сражалась, и ее никак не могли добить стянутые вокруг и все прибывающие силы боевиков.

Батальон МСП, посланный на выручку разведчиков, в котором едва насчитывалось три неполных роты, нарвался на плотный огонь «духов» и залег, окапываясь. Часть врагов вынужденно переключилась на пехотинцев. Пользуясь знанием местности, боевики обошли мотострелков с двух сторон и постепенно оттеснили их в овраг, полностью лишив возможности маневра. Командир батальона, понимая, что в овраге их уничтожат, забросав гранатами, дал команду на прорыв, и солдаты, бросив вещмешки с продуктами и боеприпасами, которые несли разведчикам, ринулись в «последний и решительный»… Сбив заслон боевиков, поредевший батальон вырвался из окружения и отошел на вырубку.

Командир МСП полковник Марков, увидев выходящих из леса бойцов, схватился за голову.

– Ты что творишь, Вдовенко?! – заорал он на комбата. – Вы что, не выполнили задание?!

– Мы нарвались на отряд «духов», который, по меньшей мере, втрое превосходил нас в живой силе, – устало ответил майор Вдовенко. – К тому же мы находились в невыгодном положении, прижатые к оврагу. Нас оттеснили вниз, и, чтобы спасти людей, я вынужден был вывести их из-под огня.