лет сорока с тарелкой кокой — то каши. Видно было, что жизнь неплохо её потрепала. Под глазами разрослись многочисленные морщины, волосы поредели и покрылись сединой. А вот голос у неё оказался приятный:

— Садись, — мягко сказала она, и поставила тарелку на стол. Так же как и у остальных членов этой группы, у неё отсутствовали нормальные конечности. Их место занимали протезы.

— Спасибо, — ответил я, пока не понимая, как себя вести.

Сразу понятно, что я попал в общество не самых простых личностей. Каждый из них точно имеет за плечами не самую приятную историю. Просто так из сектора не изгоняют. Другой вопрос, как они здесь выживают? За счёт чего? Ведь сразу за дверью убежища обитают ползуны, которые ввергнут большинство обычных охотников в истерику.

Да и слишком много здесь всякого оборудования, если говорить откровенно. За короткое время я успел увидеть и автоматизированный, медицинский комплекс, и несколько генераторов, что дают энергию этому убежищу, и стеллажи с оружием. Горы ящиков в той комнате, где меня держали, тоже говорили о многом.

Кто — то собрал этих людей здесь и снабжает всем необходимым. Только вот зачем?

Каша оказалась на удивление вкусной. Не та бурда, которую засовывали в сухие пайки. Хотя и выглядела практически так же. Слегка сладковатый вкус и приятное сливочное послевкусие. Пусть блюдо и простое, но я давно не насыщался с подобным удовольствием.

— Шейд, так ведь тебя зовут? — спросил бугай. Он всё ещё занимался чисткой оружия, и казалось, не обращает внимания ни на что, что происходило вокруг. Оказалось — нет.

— Да, всё правильно, — ответил я, — А ты...

— Гег, — ответил он, — Мы уже все поняли, что ты не из простых. Но ответь мне, какие дополнительные навыки у тебя открыты помимо ночного зрения? Не будешь ведь отпираться, что видишь в темноте?

— Не буду. Да, ночное зрение и малая выносливость...

— И вживлённый симбионт, — со знанием дела добавил Нейт, — Шейд, это тоже важно.

— И вживлённый симбионт, — добавил я.

— Для того, кто ещё не ступил даже на этап тела — неплохо. Хоть и не густо, для того в ком уже струиться эор, — сказал Гег.

— Сам то ты на какой ступени? — спроси я.

Гег, наконец, поднял на меня взгляд.

— Все, кого ты здесь видишь, находились на этапе просветления, до того как... — Гег поднял биомеханические руки, — Кое — какие способности, конечно, остались. Только вот использовать их стало намного труднее.

На этом разговор заглох сам собой. Все занимались своими делами и совершенно не горели желанием отвечать на мои вопросы. Съев ещё одну порцию каши, я отправился обследовать довольно большой зал. Мне никто не запрещал передвигаться, так что решил воспользоваться возможностью.

Большая часть помещения была занята десятками двухъярусных кроватей. То ли я не увидел и половины жителей этого убежища, то ли к ним время от времени наведываются гости. Иначе, зачем столько мест?

Многочисленное оборудование меня не заинтересовало. Всё равно ничего не понимаю в местных технологиях. А вот стойки с оружием оказались более интересными. Тесаки, копья, топоры, луки... Всё это стояло ровными рядами и выглядело готовым к бою. Я взял в руку одно из многочисленных копий. Немного тяжелее чем моё, но с более длинной режущей кромкой. Оно показалось мне не совсем удобным, и я вернул его на место.

— Если что — то приглянулось, можем обсудить, — подошёл Нейт.

— Пожалуй, пока нет.

— Лучше расскажи, что вы на самом деле задумали? Штурм улья такими силами? Больше походит на попытку самоубиться...

— Что ты слышал об ульях?

— Логова тварей, где они плодятся, а после разбегаются по всему подземъю и доходят до границ секторов.

— Правильно, но ты когда — нибудь задумывался, почему это настолько лакомый кусочек, для любого охотника? Почему все охотники мечтают рано или поздно добраться до подобного места в составе сильной группы?

По правде говоря, у меня не было ответа на этот вопрос. Что такого может быть в логовах тварей, что даже вечные время от времени спускаются вниз, чтобы распотрошить улей? Не получив от меня ответа, Нейт сказал:

— Ползуны, они тянут к себе в логово всё, что могут унести. Особенно они любят то, в чём есть хотя бы частичка эора. Дорогая броня, оружие, заполненные экстракторы, даже артефакты предшественников...

— Что за предшественники?

Следующие двадцать минут я выслушивал настоящую лекцию о том, что Шард настолько уникален, что человечество далеко не первая цивилизация, которая здесь существовала. Нейт рассказывал с огоньком, видно было, что он очень увлечён этой темой и готов говорить о ней часами. По его словам, до сих пор в верхних меридианах можно встретить рабочие механизмы предшественников. При этом любой, рабочий механизм стоил столько, что можно было скупить половину секторов.

— Надеяться, что мы найдём нечто подобное не стоит, но то логово, что мы нашли, оно очень старое. Вероятно существует десятки лет и за это время там могли скопиться огромные богатства.

— А не страшно? — спросил я, — Если всё так, как ты говоришь, то там могут быть сотни тварей...

— Я бы поставил на тысячи... Но мы пойдём туда не сами, а с группой поддержки. Вернее, это мы будем группой поддержки. Именно благодаря этим людям, с которыми ты познакомишься через несколько дней, мы всё ещё живы и имеем цель. Именно они собрали нас здесь, помогли вернуть руки, хоть и биомеханические. Если получиться всё, как мы планируем, то денег может хватить и на выкуп.

— Если они так сильны, как ты говоришь, то зачем я нужен вам?

— Ну, во — первых ты согласился работать за помощь с бандой Мрака. О том, что ты получишь равную долю, не может быть и речи. Тебе, конечно, что — то достанется, но не рассчитывай на много. Во — вторых лишняя пара рук в этом деле не точно не помешает. Сам понимаешь, мы не можем просто так кинуть кличь, и набрать побольше людей.

— Но почему тогда ваши благодетели не наберут больше людей?

— А вот это уже не нашего ума дело. Наверное, не могут по каким — то причинам. Иначе не возились бы с нами...

Я мысленно хмыкнул. Действительно удобно. Получить себе в команду человека практически бесплатно — это всегда удобно. Но