— Да я, собственно, слыхал, что вы сейчас людей тоже принимаете. Вот пришёл поучиться мастерству, — я решил, как можно осторожнее начать разговор, стараясь разыграть единственную легальную возможность проникнуть в крепость.

Стражник что-то пробурчал про себя, но дверцу открыл. Судя по её скрипу, она открывалась нечасто, а ворота и того реже.

— Поднимайся дальше. Во дворе спросишь Мастера Тайхиола.

Лица стражника видно не было, но одет он был, как и подобает тёмным! Сапоги, штаны, куртка и длинный плащ с капюшоном — всё было сшито из кожи и обязательно черного цвета. Под плащом угадывались ножны и, если я правильно помню разговор, то это должны были быть катары. Я же шёл без оружия. Во-первых, мои катары могли привлечь излишнее внимание, во-вторых, я планировал прикинуться простым воином. Конечно, у меня должно было быть какое-то оружие, но и тут я придумал, что ранее обменял его на припасы, пока добирался сюда — всё-таки путь неблизкий.

Часовой провожать меня не стал, а занял свой пост в крошечной коморке, сделанной в одной из стен. Я же стал подниматься дальше. Коридор повернул сперва на север, а через некоторое время снова на восток. Протяженность данного пути явно предполагала, что горстка обороняющихся сможет долго сдерживать превосходящего по численности противника.

Наконец, я дошёл до следующих ворот — они были попроще — обычная решётка из толстых металлических прутьев. В ней также обнаружилась калитка и, на сей раз, её никто не охранял. Во дворе крепости всё подчинялось правилу: «минимум удобств, максимум пользы». Справа от меня вдоль южной стены шли мишени, манекены, полоса препятствий и прочие необходимые вещи для тренировок. Оружия под открытым небом не было — правильно, нечего ему ржаветь. В дальнем углу угадывались хозяйственные пристройки, а слева располагалась казарма. Ни тебе яблонек, скамеечек или занавесочек на окнах.

Сейчас во дворе находились лишь трое бойцов. Хотя один был скорее учителем — он без оружия, но с длинной жердью, и лупил каждого, кто неправильно выполнял движения. Сам он был в плаще с капюшоном, как и стражник, и его я не мог разглядеть. А вот его ученики занимались налегке, и в одном сразу угадывался обычный человек. Так что, не всё потеряно!

— Вы не подскажете, где я могу найти Мастера Тайхиола? — я решил издалека начать разговор, чтобы до меня случайно не дотянулись это палкой.

Преподаватель повернулся ко мне и некоторое время изучал меня из-под капюшона. По острому подбородку я мог предположить, что он был всё-таки эльфом.

— Как войдешь, первая дверь слева, — он коротко мне ответил и снова сосредоточил своё внимание на учениках. Те, в свою очередь, не отвлекались.

Я тоже время тратить не стал. Зашел в казарму и открыл первую дверь слева. В открывшейся мне комнате всё тоже было крайне аскетично. Если не считать недешёвых меховых шкур, но они здесь, были скорее, как необходимости, потому что никаких каминов в качестве системы отопления тут не было видно. Слева в углу располагалась кровать, справа, рядом с окном — добротный стол с тремя стульями, на одном из которых сидел седовласый эльф. Он что-то читал при свете масляного светильника. Я немного растерялся — надо было постучать! Я почему-то был уверен, что попаду в приёмную или какой-нибудь рабочий кабинет!

— Извините, пожалуйста, я ищу Мастера Тайхиола.

— Мы конечно не во дворце, но постучать всё же стоило, — эльф повернулся ко мне, пригляделся, потом только вздохнул и махнул рукой приглашая сесть, — чай будешь? Ещё теплый.

Я молча кивнул, присаживаясь за стол. Эльф разлил травяной чай по кружкам, запах которого сразу стал распространяться по помещению. Одну кружку он поставил поближе ко мне.

— Давай знакомиться, я — Мастер Тайхиол, глава храма ассасинов. Какими судьбами к нам?

— Меня зовут Денрой, — на всякий случай решил выдумать имя, вспомнив старого алхимика, — слышал, что у вас можно обучиться воинскому искусству.

— Вот прямо вот так? Воинскому? А ты кто по профессии? Бывший стражник, охотник? Хотя неважно. Давай я тебе сначала кое-что расскажу о нас, а ты потом уже решишь — стоит ли тут оставаться. Хорошо?

Я кивнул в ответ и отхлебнул чайку.

— Начну с предыстории. После победы людей над эльфами, мы с некоторыми моими собратьями не хотели мириться с поражением. Мы ушли в неизведанные людьми земли и решили основать сопротивление. Тогда у нас была идея: подготовить умелых бойцов для ведения подрывной деятельности. Мы стали строить защищенную крепость, разработали определенный кодекс и систему обучения. Но, как это обычно и бывает, идеалистические планы разрушила банальная проблема. Нехватка ресурсов. Мы, эльфы, привыкли жить в лесу. Оказалось, крайне сложно выживать, когда с одной стороны у тебя неприступные горы, а с другой — ужасная пустыня. Численность нашего отряда сократилась. Кто-то решил вернуться, а кто и погиб. А когда мы узнали, что люди высадились по эту сторону пустыни, то даже у самых стойких пошатнулась вера. Ты спросишь, к чему я это рассказываю человеку?

Я кивнул — меня действительно заинтересовали причины.

— Всё просто. Наша община уже давно лишилась своих первоначальных целей, но не лишилась проблем. Теперь немного о сегодняшней ситуации. Нам пришлось контактировать с людьми. И мы стали выполнять сложные контракты на устранение или проникновение. Скорее всего, тебе это рассказывали, так? А как же! Это было неправдоподобно, но факт! Люди, с которыми мы собирались сражаться, вышли с нами на контакт и предложили работу, а мы смогли получить необходимые ресурсы. После этого произошел окончательный конфликт в нашей структуре. Те немногие, кто остался под моим руководством продолжают обучаться, но я, если честно, и сам уже не знаю, каким целям мы служим.

Он замолчал. Да, интересная оказалась история!

— Может я и не останусь с вами, но думаю, мне есть, что вам рассказать, — решил я немного обнадёжить старого эльфа.

— Готов выслушать!

— Когда я отправлялся к вам, то слышал, что на юге люди начали переговоры с лесными эльфами. Говорят, что собираются отдать эльфам часть земель и подписать прочие деловые соглашения, — тут я подумал, что не стоит болтать лишнего, а то это может показаться подозрительным, — я работал охранником в порту. Неплохо владею оружием, но по службе никак не получалось продвинуться. А годы идут! Вот и подумал: «нужно что-то менять».

Тайхиол меня внимательно выслушал, но выражение лица его не изменилось. Было неясно, поверил он мне или нет.

— Не знаю, хорошо это или плохо. Посмотрим. Очевидно, что мы находимся в поисках своего пути. Со своей стороны, могу обещать, что обучение мы проведём, если захочешь остаться. Суровые условия позволяют пройти серьёзнейшую подготовку. Правда, хочу сразу предупредить. Сейчас у нас обучаются всего два человека. Один новичок — ты его видел во дворе. И один более опытный — сейчас в горах с другими адептами. Это я к тому, что жизнь у нас не сахар.

— То есть с людьми вы стараетесь не контактировать?