— Знаешь, тут ты прав. В следующий раз, пожалуй, и останусь. Я, конечно, благодарна тебе за своё спасение из лап бандитов, плюс мы с тобой уже долгое время путешествуем вместе, но эти месяцы в пустыне… Мне как-то приснилось, что я сама превращаюсь в песок и становлюсь частью этой Проклятой пустыни.

— Я не планирую задерживаться в башне. Мы вернемся в королевства людей, поможем разобраться с магами, а потом я попробую уговорить Нелли уехать со мной на остров Кзоракс. Думаю, король сдержит обещание, а даже если и нет, то, думаю, у нас хватит денег прикупить домик. Будем жить как нормальные люди. А если мне захочется новых знаний, то я всегда могу восстановить телепорт.

— Идея мне нравиться! Но я бы на твоём месте, если честно, уехала туда сразу — не затягивая.

— Нелли не поедет. И я её понимаю, поэтому очень хочу помочь. Для эльфов эти новые соглашения с людьми шанс выжить как расе.

— А хотя ладно! Что-й то я, как бабка старая. Неужели возраст сказывается?! — Лана подбежала ко мне и уткнулась своим носом в мой нос, — у меня морщинки под глазами не появились?!

Я улыбнулся и обнял её за шею. Всё-таки, кое за что я был благодарен тем бандитам. Где бы я ещё нашёл такую подругу?!

С зачарованным посохом ночёвки в пустыне можно было назвать даже приятными. За день пути песок проникал повсюду, а во время стоянки заклинание защищало нас от него. Я в очередной раз убедился, насколько магия может быть полезной. Главное — это правильное применение. За время пути мы успели обсудить ещё одну старую тему — настоящего хозяина рыси. Точнее того, кто её создал. По нашим данным он жил как раз на севере, и, вероятно, на территории Белого королевства. Это — наверняка маг, а из известных мне теперь данных, можно было предположить, что это один из оставшихся магов-предателей, что помогли устроить резню. Но, так как заходить в города мы особенно не собирались, то и решено было особенно не переживать! На всякий случай, я убедил Лану, что ей в поселении людей лучше вообще не появляться — неизвестно, как здесь отнесутся к домашней рыси.

Как и говорил Гилберт, через десять дней мы вышли к границе пустыни. Никакой плавной границы не было. Очень странно было наблюдать, как впереди уже был виден смешанный лес, а ты ещё стоишь на территории душной пустыни и отплевываешь песок. Заклинание нарушило естественные природные процессы, и кто знает, сколько ещё времени понадобится, чтобы эта земля начала оживать.

Наши запасы подошли к концу, но сейчас мы уже вдыхали свежий и морозный воздух Севера. Хорошо, что я прихватил кое-какие теплые вещи из запасов Гилберта. Снега в лесу почти не было — то ли зима выдалась теплой, то ли близость к Проклятой пустыне вносила свои коррективы. К пещере с телепортом я решил отправиться позже, чтобы не пришлось делать крюк. Для начала нам нужно было найти связного. Как там его звали? Шинук кажется? А для этого нужно было найти восточный блокпост. Сомневаюсь, что люди продвинулись далеко на восток, поэтому мы двинулись дальше на север, вглубь леса. Лане было дано важное задание, она должна была найти следы людей. Собственно, она и так была крайне рада увидеть деревья, поэтому на землю практически не спускалась. Через пару дней пути Лана вывела нас к дороге. Ею редко пользовались, но, вполне вероятно, что это просто охотничьи тропы между заставами. Теперь у нас был ориентир, но двигались мы всё равно по лесу. Ещё два дня пути не северо-восток и мы вышли к поселению. Несколько домов, обнесённых частоколом, и парочка не слишком крепких ворот на юге и на севере. Осталось только выяснить восточный ли это блокпост.

Я подошёл к воротам — меня никто не ждал. Постучался — не помогло. Я начал трясти створку ворот и пару раз стукнул по ней ногой — только тогда меня услышали.

— Кого там демоны принесли? — раздался хриплый голос стражника.

— Просто путник, ищу своего знакомого — охотника Шинука, не знаете такого?

— Шляются тут всякие, — тихонько пробормотал охранник, но открыл ворота, — через два дома будет местный кабак. Там спроси.

Трактир «Жареный поросёнок», как гласила выцветшая надпись, располагался в центре поселения. Оно и понятно. Это было действительно главное здание в городе. Хотя «город» — это лестный комплимент для нескольких хижин. Насколько я понял, здесь был расквартирован разведывательный отряд. Они периодически патрулировали окрестности и охраняли заставу. Плюс сюда прибыли несколько охотников и мастеров по заготовке шкур и меха. Здесь не было ни рынков, ни торговых лавок, ни крестьян, возделывающих землю. Еду привозили обозами, которые потом отвозили кожу и меха. А трактир был единственным местом для служивых, где они могли скоротать вечера и скрасить ночи.

Вечер ещё не наступил, так что внутри было пустовато. Я подошёл к стойке и заказал кружку пива, а потом поинтересовался насчет Шинука. Оказалось, он только утром вернулся и сейчас должен отсыпаться у себя. Про себя я подумал, что мне крупно повезло. Иначе мне пришлось бы или ждать его здесь несколько дней или пытаться искать его по лесу. И то и другое мне делать не хотелось бы.

Я отправился на поиски. Мне сказали заглянуть в пятый барак. Домов здесь было не много, а уж простым солдатам и охотникам отдельное жильё не полагалось. Пятый барак, как и остальные семь, представлял из себя простой сруб, разделённый внутри четырьмя перегородками. Стол, стул, кровать и шкафчик, плюс удобства на улице. Стучать тут смысла не было, поэтому я просто зашёл внутрь. Справа две комнаты были свободные, а слева — заняты двумя спящими телами.

— Шинук, охотник Шинук! — я начал тормошить сперва одного, потом другого. Сначала я услышал лишь упоминания чьих-то матерей, но второе тело спросило: «Ну чего тебе?»

Я пододвинулся поближе, хотя запах заросшего детины настойчиво рекомендовал сделать прямо противоположное.

— Я от гильдии воров, насчёт задания.

Охотник открыл глаза, но вставать не стал. Внимательно на меня посмотрел, а потом вытащил листок из-под матраса и протянул мне.

— Цель — в храме ассассинов на востоке. Нужно всё сделать по-тихому, — и он снова закрыл глаза.

В данной ситуации большего и не требовалось. У меня в руках был карандашный портрет, известно местоположение и, очевидно, что в этот раз мне никто помогать не собирался.

Выбравшись из поселения, я рассказал обо всём Лане.

— А что ты хотел? Полагаю, получить сведения о магах среди орд нежити тоже непросто. В общем, пойдем, посмотрим, а там, глядишь, и придумаем что-нибудь! — с её доводами спорить смысла не было, и мы отправились на восток.

Теперь я планировал найти пещеру с остатками телепорта. Для нас это будет по пути. К тому же я не был уверен, что всё пройдет гладко в храме ассассинов, а быстрый способ уйти от преследования может серьезно помочь. На третий день пути мы вышли к горному массиву. Если сзади был один сплошной лес, то впереди, куда ни глянь, высились скалы. А с их высот природа словно надсмехалась над нами. Это вам не по дорогам ездить. Пришлось идти на юг в обход. Кстати, в горах зима чувствовалась гораздо больше. Некоторые вершины были полностью покрыты снегом, а холодный ветер, как будто предостерегал от дальних походов. Ещё два дня пути, прежде чем нам удалось найти достаточно пологое место, чтобы начать восхождение. После более тщательного изучения карты, я сделал вывод, что значки гор не просто так отмечены. Первоначально я подумал, что так отмечалась гористая местность в целом. Но сравнивая сейчас вживую горы и их изображение на бумаге, я пришёл к выводу, что каждый такой значок предупреждал об отсутствии возможности пройти, по крайней мере, человеку. Хотя по такой погоде и, предполагая возможность схода снежной лавины, я думаю, здесь и горные козлы поостерегутся гулять.