– Мне жаль, – опустив голову, тихо ответила Кора.

– Что нам твои извинения?! Они не помогут нам убить Кана!

– Зато теперь мне понятно, почему ты так легко согласилась стать нашим проводником, несмотря на то что знала, что за нами кто-то охотится, – заметил я.

– Мне нужно было убраться из Наски, – печально откликнулась Кора. – А тут подвернулись вы. В компании идти всегда веселее, да и безопаснее. Заодно и денежек с вас срубить было можно. Я не знала, что так получится. Если бы мы не пошли в Скамандар…

– Так теперь мы еще и виноваты?! – взвилась магиня.

– Никто не виноват, – оборвал назревающую ссору я. – Так получилось, и все.

– Ну хотите, я вместо него пойду с вами в Дахарон? – примирительным тоном предложила Кора.

Хикс фыркнул.

– Ты не знаешь, куда мы идем и зачем, – мягко заметил Эль.

– Ошибаешься, – усмехнулась Кора. – Вы слишком много болтаете, а у меня достаточно ума, чтобы связать вместе два конца веревки. Вы идете в Дахарон, чтобы убить Кана, первого советника императора Хисса. А еще за вами охотится некромаг и его ученица Алия.

Мы с Элем изумленно переглянулись.

– Да уж, ты определенно умеешь слушать, – пораженно пробормотал я.

– И делать выводы, – добавил Эль.

– Многие знания – многие беды, – многозначительно произнес Хикс и потянул из-за спины акинак.

Кора подняла руку с кольцом на уровень груди, приготовившись произнести заклятие.

– Успокойтесь, – приказал я. – Кора, ты не можешь пойти с нами, это слишком опасно.

Наемница усмехнулась.

– Ну уж не опаснее, чем возвращаться в Грунк. Поверь мне, сбежавший от нас недоэльф уже рассказал своим товарищам о смерти Гекко и о том, кто его убил. Теперь банда побросает все дела и, высунув языки, примется разыскивать нас. Они прочешут Наску вдоль и поперек и не успокоятся, пока не найдут убийц главаря. Но в Дахарон они не сунутся, там за их головы давно уже назначена награда.

– Мы должны рассказать Коре и Радге ВСЮ историю, – подал голос Эль. – Тогда пусть и решают, иди с нами или нет.

– Нет, Изгой! Мы не можем им доверять! – горячо заспорила Светлика. – Из-за Коры погиб Иэлай, а Радга связал душу с Оксом!

– А ты что скажешь, Хикс?

– А что я? – пожал плечами орк. – Хочешь – рассказывай, не хочешь – не рассказывай. А я буду топать за тобой хоть до самой Бездны, если ты скажешь, что там мы сможем добраться до горла Черепа.

И я заговорил. Я поведал им об Алориэле и об Ориксе, о Кане и о служащем ему некромаге. Рассказал о Дидре, об Иэлае, Ключе от Барьера в Великих горах и о своих странных снах.

Когда я закончил, солнце уже вновь клонилось к закату. По песку ползла темная полоса надвигавшейся с востока ночи.

– Вот такая вот история.

– М-да-а-а… – потрясенно протянула Кора. – Ну вы, ребята, и влипли.

– Теперь понимаешь, почему тебе опасно с нами идти?

– Шутишь, что ли? – азартно воскликнула наемница. – Да теперь я тем более вас не брошу! Получается, если мы не остановим этого вашего Кана, он подпишет договор с господарем Балтикуса и орды некромагов ворвутся на наши земли?

– Ну для этого ему еще нужно отыскать и собрать вместе все части Ключа, – вставила Светлика.

Пока я рассказывал Коре и Радге нашу историю, магиня немного оттаяла, возможно вспомнив о своих подвигах.

– Эльфийская часть у него уже есть – ее он забрал у Иэлая. Скорее всего, есть и орочья, и та, что была у человеческого короля. И Всемогущий знает еще какие, – заметил Эль.

– Если подумать, существует всего семь великих рас, значит, есть всего семь частей. Как минимум три части Ключа уже в руках Кана. Осталось четыре: гоблинов, гномов, альвов и серафимов.

– Ну уж последние свою часть так легко не отдадут! – с уверенностью заявил Радга.

Про эту крылатую расу ходило множество легенд, но уже долгие годы никто о них ничего толком не слышал. Во многом потому, что серафимы жили далеко за Дикими землями – обширными непроходимыми лесами, оставленными людьми и прочими расами после Второй Великой войны.

Серафимы поселились у юго-западных отрогов Великих гор, предпочтя уединение шуму больших городов. Они поддерживали контакт лишь с узким кругом торговцев, доставлявших им товары, которые крылатые не могли изготовить сами, а взамен платили торговцам своим драгоценным вином.

– Ключ альвов, скорее всего, в Аларате, – заметила Кора.

– Ладно, это все лирика, – махнул рукой я. – Сначала нужно убить Кана.

Две трети пути было пройдено. Я полной грудью вдохнул жаркий воздух пустыни и, не щурясь, посмотрел на солнце. Скоро я сожму горло Черепа в своих руках и смогу наконец жить спокойно. Мои губы сами собой раздвинулись в зубастой усмешке. Скоро, Кан, совсем скоро!..

Коварство порою оказывается намного действенней открытого проявления силы.

Спустя две недели мы подобрались к границе Наски.

– Думаю, к вечеру выйдем, – посмотрев на белое, словно расплавленное небо, проговорила Кора.

– Не могу поверить, что эти оксовские пески наконец-то кончатся! – простонал Хикс и с чувством плюнул под ноги.

Но плевок, не долетев до земли, испарился. Орк грязно выругался.

– Что это?.. – удивленно пробормотал Эль, вглядываясь в горизонт.

Я прищурился, но слепящее солнце мешало разглядеть то, что увидел острый глаз Эля.

– Обойдем? – нервно предложила Светлика.

Если Наска чему нас и научила, так это не доверять ее коварным пескам и их жутким обитателям. Но Эль, наоборот, прямиком зашагал к привлекшему его внимание объекту.

Вскоре стало видно, что это был воткнутый в землю шест с прибитой к нему широкой плоской деревянной табличкой. А к шесту за поднятые над головой руки был приколочен труп. Голова мертвеца свешивалась на грудь, а в животе зияла ужасающая рана. Высохшие на жарком солнце внутренности убитого были разбросаны вокруг на песке, а на деревянном щите над его головой виднелась сделанная кровью надпись.

– «Пересечешь эту черту и умрешь!» – громко прочитала Кора.

Неподалеку от трупа лежала на боку мертвая ящерица гекко. Брюхо ее было распорото от горла до хвоста, и все внутренности так же валялись вокруг на песке.

Мы приблизились к этой кровавой выставке. Светлика со стоном зажала рот рукой и отвернулась, с трудом сдерживая тошноту.

Подойдя к мертвецу, Хикс за волосы приподнял его голову.

– Опачки, – изумленно пробормотал орк. – Какая встреча!

Лицо убитого было искажено гримасой смерти, но его все равно можно было узнать.