– Ты уверен? – закусив губу, каким-то странным голосом спросила наемница.

– Такое впечатление, что ты просто не хочешь заходить в Скамандар, – привычно высокомерным тоном заметил Иэлай.

– Нет, почему же не хочу? В Скамандар так в Скамандар, – поспешно пошла на попятный Кора.

Странная реакция наемницы еще больше укрепила меня в желании посетить этот город.

Но добраться до него мы не успели.

Даже самая крепкая сталь уступает твердости человеческого характера.

День только-только начинал клониться к вечеру, когда Хикс, оглянувшись, обнаружил едва заметные клубы пыли на горизонте.

– По-моему, за нами хвост, – нахмурившись, предупредил орк.

Иэлай обернулся и, сощурившись, вгляделся в пустыню. Днем эльфы видели намного лучше людей и орков, и Иэлаю удалось разглядеть то, что не удалось Хиксу.

– Шесть или семь всадников… – объявил эльф.

– Ускоримся? – предложила Кора.

– Все равно они нас догонят, если они действительно едут по наши души, – отрицательно качнул головой я. – Так что уж лучше встретить их при свете.

Я машинально бросил взгляд в сторону наползавшей с востока полосы ночной тьмы.

– Не думаю, что нам стоит с ними встречаться, – пробормотала наемница, нервно поглядывая на приближавшихся всадников.

– Эрик прав. Если это бандиты, нам лучше встретить их днем, – поддержал меня Хикс.

Вскоре всадники приблизились достаточно, для того чтобы их можно было разглядеть. Как оказалось, скакали они вовсе не на лошадях, необъяснимым образом дохнущих в этой магической пустыне, а на больших ящероподобных существах.

Их вид пробудил смутные воспоминания.

– Банда Гекко… – пробормотал я.

Кора вздрогнула и с ужасом посмотрела на меня.

Даже в Лагарике слышали о таинственной банде из Наски, сумевшей подчинить себе грозных хищников Кровавых песков – огнедышащих ящериц гекко. Бандиты использовали их как верховых животных, ничуть не опасаясь ни здоровенных зубов тварей, ни пламени из их пастей.

Банде платила дань добрая половина старателей, и даже гоблины из таких крупных городов, как Грунк и Скамандар, были вынуждены развязывать перед ними мошну.

Еще одной примечательной особенностью банды было то, что она состояла сплошь из изгоев. Естественно, это не прибавляло им любви местного населения. Не важно, где ты был – в Лагарике или посреди Наски, изгоев ненавидели и презирали везде.

Вскоре преследователи нагнали нас. Я уважительно покосился на затормозившую передо мной пятнистую желто-оранжевую ящерицу. Длиной милиузлов шесть, высотой она доходила мне до груди. Гекко приоткрыла пасть и, выдохнув клубы дыма, вывалила алый, раздвоенный язык.

Сверху на ящерице восседал здоровенный изгой. Так же как и я, он был орком-полукровкой. Только в отличие от меня его орочье происхождение сразу же бросалось в глаза – смуглая кожа, недоразвитая костяная «корона» на голове и зазубренные, больше похожие на клыки зубы. Но тем не менее общее телосложение и человеческие черты лица выдали его истинное происхождение.

Другие бандиты выглядели не лучше. Я заметил двух полуэльфов, недогнома, еще одного молодого орка-полукровку и пару полугоблинов. Пожалуй, эти выглядели отвратительнее всего. Представьте себе человека с зеленой, обвисающей бородавчатой кожей гоблина… нет, лучше не представляйте. Полуэльфы были вооружены кваддаками, гном-полукровка секирами, полугоблины арбалетами, а в руках молодого изгоя-орка был зажат меч.

– Кто вы такие и что вам надо? – выступив вперед, высокомерно осведомился Иэлай.

Но массивный орк проигнорировал слова эльфа, будто и не слышал его. Злой взгляд изгоя был прикован к посеревшей от страха физиономии Коры.

– Думала, я позволю тебе вот так сбежать от нас? Ты задолжала нам, Кора!

А я внезапно прозрел. Так вот почему наемница не горела желанием приближаться к Скамандару – земли в окрестностях этого города издревле были вотчиной этой банды.

– Я все отдам, Гекко! – испуганно зачастила наемница.

Мило, он взял себе имя грозной огнедышащей ящерицы, которую оседлал.

– Честное слово! Я вовсе не пыталась сбежать! – продолжала лепетать Кора. – Они наняли меня как проводника! Скажи им, Эрик.

– Это правда, – выступил вперед я.

Конечно, я злился на девушку за то, что она не рассказала нам правды, но это вовсе не значило, что я позволю бандитам ее убить.

– Убирайтесь отсюда, если хотите жить! – надменно буркнул полуорк, впервые обращая на нас внимание.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? – сумрачно протянул Хикс, поигрывая акинаками.

– Я не буду предупреждать дважды, – угрожающе объявил Гекко и выхватил из-за спины огромный батарный клинок.

Полуорочья сила позволяла изгою без труда удерживать его одной рукой. По примеру вожака остальные бандиты тоже обнажили свое оружие.

Я усмехнулся, недобро сощурив глаза. Несмотря на игравшую на моих губах улыбку, в моей душе поднималась волна глухого раздражения. Да кто эти изгои такие, чтобы сметь вот так нам приказывать?

Бандитов было семеро, нас тоже, и на нашей стороне было два мага. Но успеют ли Светлика и Кора сплести заклинания до того, как ящерицы начнут плеваться огнем? В конце концов, Гекко не слишком опасался Коры…

Зато я знал, что один удар моим новоприобретенным трезубцем, и проблема с вожаком будет решена, а лишившиеся главаря бандиты растеряются и станут легкой добычей.

Поэтому я с неменьшим высокомерием, чем Гекко, объявил:

– Это вы убирайтесь, пока целы!

– Эрик, ты что делаешь?! – зашипела за моей спиной Светлика. – Пусть забирают ее, здоровье дороже!

Но я не обратил на слова магини никакого внимания.

Головорезы с искренним весельем расхохотались.

– Гекко не разговаривает с человечишками! – давясь смехом, объявил один из полугоблинов.

Кажется, я понял, в чем дело. Чистокровные ненавидели изгоев, но и последние платили первым не меньшей неприязнью.

– А я и не человек, – спокойно проговорил я и снял с рук перчатки, демонстрируя банде орочьи «кастеты» на пальцах.

Это возымело нужный эффект.

– Чего ты хочешь? – спросил Гекко, словно бы только что меня заметив.

– Кора пойдет с нами, – поиграв желваками, уверенно заявил я.

– Она должна нам, – нахмурился главарь банды.

– Сколько?

– Дело не в деньгах, – грозно усмехнулся Гекко. – Она сдала моих людей у северной границы Наски патрулю из Дахарона. Многие погибли… – Злобный взгляд полуорка переместился на сжавшуюся от страха наемницу. – Я разыскиваю тебя уже две луны, но ты умеешь прятаться, крыса! К счастью, тебя увидели в Грунке. Ты заплатишь за то, что сделала.