– Иэлай… – беспомощно прошептал я, не зная, что делать.

Присевший рядом Эль взялся за рукоять трезубца, намереваясь вытащить его из раны, но Иэлай остановил его.

– Нет… – прошептал эльф.

– Твоя рана не сможет зажить, пока он там, – взволнованно заметил мой побратим.

– Это… магический… клинок, – прошелестел едва слышный голос Иэлая. – Рана… не… заживет…

В уголке губ эльфа показалась кровь. Его лицо искривилось от боли, и он закашлялся.

– Эрик…

Я закусил губу и склонился над эльфом.

– Дай… слово… Нет, поклянись… поклянись… что ты… вернешь его! – с усилием прошептал Иэлай.

– Верну? Что верну? – взволнованно зачастил я, сжимая кулаки от бессильного гнева.

– Вернешь… реликвию… верни… ее или… мое проклятие… обрушится на тебя… – Эльф снова закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Его глаза вспыхнули, и голос на мгновение обрел твердость. – Верни ее князю или будешь проклят!

Иэлай закрыл глаза, и его голова бессильно опустилась на песок. Хикс приложил два пальца к шее эльфа и отрицательно покачал головой.

Воцарилось подавленное молчание. Мы вышли невредимыми из стольких неприятностей, и я не мог поверить, что Иэлай вот так погиб после всего, что мы уже пережили! Погиб, защищая меня… Почему?! Эльфы никогда не заботились ни о ком, кроме себя и чести своего рода.

– Это был долгий путь. Я уверен, будь ты на месте Иэлая, ты поступил бы так же, – словно прочитав мои мысли, негромко проговорил Эль.

Я угрюмо кивнул. В душе разрасталось неукротимое пламя гнева. Я злился на Гекко, убившего моего друга, на бандитов, на преследовавшего нас некромага, на Кана, из-за которого я встал на путь мести, и прежде всего на самого себя. Давно мне не было так паршиво.

– Если бы я не решился мстить Кану… – закусив губу, в отчаянии пробормотал я.

– Наша миссия давно уже переросла простую месть, помнишь? – попытался утешить меня побратим. – Убив Кана, мы окажем услугу всему миру и тысячам невинных, гибнущих сейчас в развязанной им Третьей Великой войне.

– Да! Но почему Иэлай или кто-то другой из нас должны отдавать за этот мир жизнь?! – в сердцах всплеснул руками я.

– Таково наше предназначение…

– Пускай его спасают другие. – Я отвернулся, до боли кусая губы и всеми силами пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы бессильного отчаяния и лютой злобы.

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – подавленно прошептала Кора.

Я вздрогнул и изумленно воззрился на наемницу.

– Что ты сказала?..

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – удивленно повторила Кора.

– Эти же слова в одном из моих снов сказала мне Алия, когда показывала мне поле битвы, в которой полегли армии людей, орков и эльфов, – подозрительно пробормотал я.

– Это старая пословица, – пожала плечами Кора.

Хикс осторожно выдернул трезубец из груди Иэлая. Как и всегда, на удивительном костяном лезвии не осталось ни капли крови.

– Нужно позаботиться о теле, – мрачно изрек орк.

– Я сделаю, – предложила наемница и, облизав губки, прочла заклятие. – Стихия земли! Врата Бездны!

Земля под телом Иэлая разверзлась, и он рухнул в образовавшуюся расщелину, края которой через мгновение жадно сомкнулись, навечно погребя храброго эльфа под массой песка.

– А как же они? – Светлика кивнула на тела разбойников.

– Пусть достаются падальщикам, – ожесточенно буркнул я. – Идем отсюда!

Мы понуро зашагали прочь.

– А как вы, дар Хикс? – От всего пережитого Светлика неожиданно вернулась к прежнему официальному тону. – Вы спасли меня от огня гекко…

– Выживу, – отмахнулся орк.

– Но ваша кольчуга… – Магиня взмахом руки указала на почерневшую от пламени ящерицы спину Хикса.

– Ты же не эльф, твои раны сами не заживут, – заметил Эль.

– Я сказал, все в порядке, значит, все в порядке! – раздраженно буркнул орк и вырвался вперед, словно неосознанно пытаясь уйти от расспросов, сбежав от их источника.

– О какой реликвии говорил ваш эльф? – с любопытством поинтересовалась Кора.

Мы с Элем переглянулись. Без сомнения, Иэлай имел в виду часть эльфийского Ключа от Предела мира, которую по приказу некромага похитили у него Проклятые. А последние слова Иэлая значили, что, если я не верну реликвию князю Элагору, на меня обрушится его проклятие.

Эльфийское проклятие – другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу – и, возможно, вы даже успеете закончить.

Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и жертве, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать ее силы, убивая ее изнутри.

Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие предсмертное, то его сила возрастает в несколько десятков раз, и избавиться от него уже невозможно. А это значит, что я или исполню последнюю волю Иэлая, или умру. Причем, скорее всего, в муках.

От мыслей о подобной перспективе меня передернуло. Да уж, Иэлай спас мне жизнь, но взамен обязал исполнить то, что я вовсе не горел желанием делать.

Ночь окутала нас своим черным крылом. В небе зажглись далекие звезды, над горизонтом повис светло-зеленый шар Ио.

Внезапно сбоку от нас над песком зажегся небольшой желтый огонек. А за ним еще один, а потом еще и еще. Они кружились в воздухе, как ожившие звезды, то взлетая высоко над землей, то опускаясь к самому песку.

Я невольно замер, зачарованно любуясь причудливым танцем огоньков.

– Это пустынные фейри. Они завлекают зазевавшихся путников в зыбучие пески. Лучше не смотрите на них, иначе их пляска вас заворожит, – предупредила нас Кора.

Я тряхнул головой, прогоняя иллюзию прочь, и продолжил движение. А пару оборотов спустя впереди обрисовались стены Скамандара.

Мы остановились на ночь в таверне, а с утра пополнили запасы и вновь двинулись в путь.

– Это ты виновата в гибели Иэлая, – пугающе спокойным тоном проговорила Светлика и с ненавистью посмотрела на Кору.

– Почему? – изумилась наемница.

– Эти бандиты пришли за тобой! Иэлай был нашим другом! Как мы доберемся без него до Дахарона?!

– Да уж как-нибудь, – проворчал под нос Хикс, но магиня проигнорировала его слова.