– Идем, – буркнул я и, не оглядываясь, двинулся к уводившему прочь из пещеры туннелю.

Мои спутники потопали за мной.

– Эх, мне бы пять минут наедине с этими сокровищами!.. – с досадой пробормотала Кора.

– Вот поэтому гоблины и спустились сюда так быстро, – ухмыльнулся Хикс.

Поднявшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонится к закату, а с востока на пустыню наползает полоса тьмы. Как же быстро бежит время в этих оксовых подземельях! Я зевнул во весь рот, ощутив, как усталость свинцовыми латами наваливается на плечи.

– Подожди, Эрик! – раздался позади меня скрипучий голос старого гоблина.

Я остановился.

– Я хочу, чтобы ты знал: я правда хотел вам помочь, – с искренней убежденностью проговорил Скривус.

Обойдя меня кругом, он заглянул мне в глаза и улыбнулся.

– Помочь мне, а заодно и пополнить мошну? – горько усмехнулся я. – Скривус, ты думаешь, я поверю в искренность гоблина? Да я готов дать руку на отсечение: ты только и ждал глупца, которого мог бы послать к темной твари!

– Не буду спорить, я действительно разработал этот план уже довольно давно, – нехотя признался Скривус. – Только не мог найти подходящего исполнителя. Наемники обычно предпочитают работать в одиночку или маленькими группами. Но даже тогда между ними нет такой связи, какая была необходима для выполнения этого ритуала. Мне нужен был кто-то, кто отправился бы в пещеры с дорогим ему человеком, родственником или близким другом… И тут так удачно подвернулись вы с Элем. – Гоблин развел руками, словно бы говоря: ну что я могу поделать?

Я снова усмехнулся. Во всяком случае, теперь я больше не думаю, что за нашим вояжем к темной твари стоит некромаг. Да, Долохов и его ученица подставили меня с убийством, рассчитывая, что гоблины казнят меня, но Скривус спутал их планы, решив использовать меня как фишку в своей собственной игре.

– А что бы ты делал, если бы не нашел тот черный кинжал в доме Гадара? – внезапно спросил я.

– У меня есть и свои реликвии, – пожал плечами Скривус. – Но зачем их тратить, когда можно воспользоваться твоей?

– Это был не мой кинжал, – в очередной раз упрямо повторил я.

– Я только одного не могу понять… Эль жив, а темной твари нет, как вам удалось? – не обращая внимания на мои слова, недоуменно поинтересовался Скривус.

Его задумчивый взгляд остановился на мрачном, как туча, Радге.

– Это долгая история, а мы устали, – уклончиво ответил я.

– О!.. Телега отвезет вас в город. Буду рад, если вы станете моими гостями, – проговорил гоблин, указывая рукой на привезшую мня сюда подводу.

По приказу Скривуса стражи сняли с нее клетку, и мы забрались внутрь. Я прикрыл глаза и устало оперся о высокий борт телеги. Подвода мягко качалась из стороны в сторону, и я сам не заметил, как задремал.

– Эрик, проснись. – Эль мягко потряс меня за плечо. – Мы приехали.

Я разлепил глаза и увидел впереди ворота Грунка. На город опустилась ночь, но это отнюдь не сказалось на его оживленности. Узкие улочки были залиты ярким светом десятков факелов. На рыночной площади по-прежнему шла бойкая торговля.

– Грунк никогда не спит, – с гордостью заметила Кора.

– Останови подводу, – приказал я сидевшему на козлах гоблину.

– Но… мы еще не доехали до дома досточтимого мастера Скривуса, – обернувшись, удивленно заметил возница.

– Останови, – вновь приказал я.

Гоблин покорно натянул вожжи.

Иногда и кость может оказаться крепче стали. Если это кость темной твари…

Не дожидаясь полной остановки телеги, я спрыгнул на утрамбованный тысячами ног песок улицы.

– Эрик, что ты задумал? – спросил Хикс, сходя с подводы следом за мной.

– Езжай, – приказал гоблину я, когда все мои спутники оказались на земле.

– Не думаю, что нам стоит пользоваться гостеприимством Скривуса, – ответил наконец я, споро перебирая ногами. – Остановимся на постоялом дворе.

– А почему он идет с нами? – догнав меня, прошипела Светлика.

Сверкающий праведным гневом взгляд магини устремился на понуро шагавшего в конце отряда гнома.

– Видимо, так хочет Всемогущий, – с трудом подавив улыбку, ответил я, желая немного позлить упрямую магиню.

– Не говори глупостей! – приняв мои слова за чистую монету, тут же взвилась Светлика. – Он проклят! Его душа теперь принадлежит Оксу!

– Светлика, если этот ритуал так опасен, почему ты не предупредила нас об этом сразу?

– Ты же сказал, что не собираешься его исполнять! – возмущенно всплеснула руками магиня. – Я думала, ты знаешь, почему этого нельзя делать!

– Откуда ж мне было знать? – искренне удивился я.

– Все знают, как опасно черное колдовство! – не унималась магиня.

От необходимости отвечать меня избавила гостеприимно распахнувшаяся дверь постоялого двора. Пропустив пьяно шатавшуюся парочку старателей, мы вошли в уютно светившееся огнями здание.

Добравшись до своей комнаты, я плашмя рухнул на кровать и тут же погрузился в сон.

На следующий день, с трудом разлепив веки и посмотрев на висевшие на стене обороты, я обнаружил, что уже полдень. Эля в комнате не было. Я кое-как привел себя в порядок, распихал по карманам золото. Не поместившиеся монеты я положил на дно рюкзака с нашим нехитрым скарбом, который гоблины вернули мне после освобождения.

Сев на кровати, я взял в руки отсеченный кусочек хвоста темной твари. При ближайшем рассмотрении покрывавшая его красная броня оказалась не сплошной. Она состояла из больших, плотно прилегавших друг к другу чешуек.

Порывшись в рюкзаке, я извлек из него небольшой раскладной нож с тонким лезвием. В свое время в Лагарике я использовал его, чтобы вскрывать несложные замки.

Высунув изо рта кончик языка, я с азартом попытался просунуть лезвие ножа между пластинами. Если действовать им как рычагом, возможно, мне удастся отогнуть одну из бронированных чешуек, обнажив уязвимую плоть.

Клатц! Лезвие со звоном переломилось посредине.

– Окс! – с досадой воскликнул я и вскочил на ноги.

Закинув рюкзак за плечи, я вышел из комнаты.

На первом этаже постоялого двора размещалась небольшая таверна. Я обнаружил своих друзей за столиком в углу зала.

– А мы как раз обсуждали наши дальнейшие планы, – с ходу «поприветствовал» меня Хикс.

– И что же вы надумали? – спросил я, закидывая в рот сухарик.

– Кора вызвалась проводить нас до границ Наски за определенную сумму, – ответил вместо орка Эль.