Сейчас у него не было начальника, и двигали им не нужда и необходимость заработать, а желание оставаться с близкими и помогать им, и он делал это, не думая про деньги. Он воспринимал свою роль как выполнение домашних обязанностей, как приготовление еды, уборку.

В своих мыслях Родион боролся с желанием найти Арину. Он не мог просто взять и сказать себе: все кончено, прекрати! Она снилась ему. Во сне он видел, как они гуляли вместе, начинался дождь. Он кричал ей, чтобы она бежала с ним под какой-то навес. Сам мчался под этот навес, оглядывался, а Арины нет рядом. И вот он стоит, снаружи навеса льет дождь, а он один-одинешенек.

Что с ней и как она живет? Конечно, она помнит о нем, но вряд ли стремится к нему. Так он думал. Она написала ему, что же еще ждать? Да, он заплатил немалую цену за то, чтобы помочь ей. Но сколько она принесла ему ни с чем несравненных чувств, сколько радости, сколько весны! Родион не жалел того, что ему пришлось пережить ради Арины. Она не виновата. Он тоже не виноват. Вина лежит на тех людях, рядом с которыми они очутились. Пожалуй, думал он, она теперь не одна. Скорее всего, у нее появился новый друг, поклонник. Ведь она так привлекательна, такая красивая, умная, нежная! От мужчин у нее нет отбоя. Что ей стоит выбрать себе хорошую подходящую пару. А он, Родион, останется для нее прошлым. Остается только надеяться, что светлым прошлым.

Однако он предпринял еще одну попытку найти Арину. Придя к следователю, он рассказал о безрезультативности поездки. Родион задал вопрос, можно ли объявить Арину в розыск, чтобы полиция смогла найти ее? Следователь ответил так:

– Объявить могут родственники. Вы ей родственник? Нет. А на нет и розыска нет.

Тогда Родиону показалось, что надежды полностью растаяли. Ему необходимо принять это как есть. Но делать этого он никак не хотел, это не в его характере, он всегда старается бороться, даже когда не заметно успехов.

Чтобы понять, как действовать, он решил еще больше времени посвящать работе. Пришел сентябрь, время первых выступлений. Артисты и продюсер с волнением ждали этого, Родион же был спокоен. Первые две недели по выходным они выступали в клубе и большом культурном центре, в ресторане, в одну пятницу даже в школе. Первые выступления проходили довольно хорошо. В залах клубов и культурных центров заполнялось семьдесят-восемьдесят процентов мест. Продюсер слегка ворчал – он надеялся на полные залы. Но доходов даже с такой заполняемостью, по самым предварительным расчетам семьи, казалось вполне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенными в будущем.

Приближался день – годовщина встречи Родиона с Ариной. Он помнил про этот день и решил сам для себя отметить эту дату по-особенному. Он приехал в Энск и пошел в то же кафе «Элит» и занял тот же столик, что и год назад. В тот вечер в одном углу бара сидела компания из пяти мужчин и женщин среднего возраста, вероятно, отмечая какое-то событие. За стойкой работала девушка. Родион заказал то же пиво, что и ровно год назад. Он решил сидеть и ностальгировать. Был будничный день, без выступлений. Выпив почти полную кружку, он слушал знакомые мелодии и смотрел на стены. Пиво дало ему немного расслабления.

Неожиданно Родион ощутил на своих глазах чьи-то ладони. Без сомнения, это женские ладони! Не помня себя от радости, он резко вскочил на ноги и обернулся. От его резкого движения стул, на котором он сидел, свалился на пол. Грохот падения привлек внимание официантки и всех людей в зале: они одновременно оглянулись в его сторону. У самого Родиона помимо его воли на лице мгновенно отобразилась радость, лицо тут же расцвело. Он глянул перед собой и увидел молодую женщину, которая отшатнулась от его неожиданных резких движений. Он глянул на нее и узнал, это оказалась… Наташа, его бывшая подруга. Родион замер, вся радость вмиг слетела с него, как пыль от резкого дуновения.

– Ух, как ты меня напугал! – сказала Наташа. – Какой резкий, раньше спокойный был.

Да, это она. Немного пополнела, ее обычно круглое лицо стало еще круглее, округлились и увеличились грудь и бедра. Про себя он называл ее «знойная женщина», да еще Наташа на два года старше его. Она очень импульсивна, темпераментна, энергична. Он уверен, что многим такой тип женщин нравится. Многим, но не ему.

Поняв, кто это, он предложил Наташе присесть к нему за столик, они начали общаться.

– Как ты? Как живешь? – спросил Родион не с интересом, а скорее из вежливости, чтобы хоть о чем-то говорить.

– Так, ничего, а ты? Почему такой хмурый? Вот я тебя сейчас развеселю!

Они поговорили о ничего не значащих вещах, Наташа вела себя несколько развязно, как казалось Родиону, чтобы он обращал на нее внимание, то есть так же, как в то время, когда они были парой.

– Сколько мы с тобой не виделись? – спросила она.

– Года два, я думаю. Что у тебя с личной жизнью?

– А я замуж вышла.

– Поздравляю! – ответил Родион ровным голосом.

– Не с чем. Я уже и развелась.

– Поздравляю еще раз. Два поздравления сразу. Если серьезно, что такое случилось?

– Муж мой, теперь бывший, работал вместе со мной. Через месяц после знакомства решили пожениться. Ну поженились полтора года назад: свадьба на пятьдесят человек, свадебное путешествие прекрасное. Столько назанимали, что до развода расплачивались. Все так прекрасно было… Через полгода чувствую: что-то не то, стал какой-то отстраненный, что ли. Потом выясняю: шашни с моей подругой, бывшей подругой, закрутил, представь! – при этих словах Наташа энергично показывала разные жесты. – Я и проверила даже. Пришла к ней, у нее квартира на первом этаже, вижу: свет в ее окне горит. Я в дверь звоню – молчок. Вышла – свет в окне погас. Я, значит, демонстративно прошла под окнами, чтобы видели, я ухожу, а сама в кустах спряталась и жду. Через полчаса идет, кобелюка! Я к нему, где, спрашиваю, гулял, дорогой мой? Он сперва замолк, потом стал какие-то сказки воротить, что подруга просила кран в ванной отремонтировать. Вот кобель, а! Развелись после этого.

Наташа сделал паузу, потом продолжила:

– Так что одна я нынче, Родиончик. Все, видно, тебя жду. Когда ты на мне женишься?

Родион опешил от такого поворота и лишь слегка улыбнулся. Наташа накрыла его левую руку своей ладонью, он не убрал руки. Она смотрела ему в глаза с лукавой улыбкой.

– Пойдем ко мне? Я