отправился АКСУ с патронами, но все же Маньяк в последний момент остановился, совсем без огнестрельного оружия оставаться тоже не дело. Тем более на кластерах, где велика вероятность встретиться с мурами или внешниками. Стрелок из Маньяка как из газетки одеяло, но психологическое воздействие оказать, стреляя в сторону противника, тоже может оказаться очень не лишним.

Земли, через которые пробирался сейчас Маньяк, были представлены относительно небольшими стандартными кластерами с разнообразным рельефом и типом местности: перелески и поля, части посёлков и городских окраин. В одном месте Маньяку попался даже городской парк, расположенный посреди леса.

Низшие зараженные продолжали реагировать на присутствие Маньяка непредсказуемо, видимо, дар, или что там было у Маньяка вместо него, продолжал сбоить: один спидер, заметивший Маньяка, лишь посмотрел на него, как челюскинец на мороженное, и отправился своей дорогой; зато два других без раздумий кинулись к нему с радостным урчаньем. Маньяк рванул навстречу и двумя точными ударами топоров раскроил им черепа. И стал богаче ещё на три спорана, но заражённым впредь старался на глаза не попадаться – он здесь не ради охоты.

Маньяк услышал звуки работающих автомобильных двигателей и поспешил отклониться в сторону от возможной угрозы: многие рейдеры в Улье имеют дурацкую привычку сначала стрелять, а потом разбираться кто это к ним пришёл, а уж в местах вроде этого и вовсе лучше никому на глаза не попадаться. Однако не прошло и получаса, а Маньяк вновь услышал звук двигателей, уже со стороны, в которую он направлялся сейчас.

- Разъездились тут! – недовольно пробурчал Маньяк, припомнив ролик из старого киножурнала.

На этот раз Маньяк решил не суетиться и не менять маршрут на ходу, а выждать, пока пройдет техника, и заодно хоть частично выяснить, что за подозрительная активность началась в округе. В этой части Улья, насколько ему было известно, не то чтоб было оживлённое движение, всё же не центральные земли, и от караванных путей далеко.

Выбрав удобную позицию на возвышенности под защитой деревьев и не слишком близко к дороге, где по его прикидкам, должна пройти техника, он залёг там и принялся наблюдать. И она, техника, долго ждать себя не заставила.

Колонна была немаленькой: Маньяк насчитал девять единиц бронетехники (бронетранспортёров или легких танков – так сразу по виду и не скажешь) и четыре машины непонятного назначения. И было в этих машинах кое-что общее: все они были явно заводского производства. То есть были выпушены такими, какие есть сейчас, и именно для тех целей, для которых сейчас использовались. В них не было кустарных доработок в виде приваренных стальных листов и решёток, что так любят ставить на свои машины рейдеры Улья; они, несомненно, были бронированы, с усиленной подвеской и т.д. Но всё это было заложено в их конструкции изначально.

На бортах боевых машин и на двух машинах непонятного назначения имелась эмблема – три белые пятиконечные звезды, соприкасающиеся лучами, заключённые в белый же круг. Ещё на двух машинах такой эмблемы не было. Маньяк вроде что-то слышал о такой или похожей символике, но что именно, припомнить ему не удавалось.

Маньяк имел небольшой опыт в, так сказать, общении с внешниками, однако он был в отряде стронгов большую часть своей жизни в Улье. Причём в сильном отряде стронгов, как бы тавтологично это не звучало, этот отряд практически свободно перемещался по Улью и хоть и занимался разными делами, в том числе и охотой на элиту, то есть трейсерством, основным его занятием были бои с внешниками. Потому Маньяк сразу узнал принадлежность колонны – внешники, сомнений быть не могло. Причём внешники из довольно развитого мира: об этом говорили хищные очертания корпусов машин и футуристическое бортовое вооружение.

Внешние - не иммунные, их не коснулась зараза Улья, Стикс не выбирал, кто из них переродится в безмозглую тварь, а у кого окажется иммунитет, но и дарами своими он их не наделял. То есть среди них не может быть сенсов, способных обнаружить Маньяка. Но у внешников, особенно из развитых миров, есть технические способы обнаружения; хоть и работают они в Улье довольно плохо, особенно рядом с чернотой, но все же работают.

В общем, Маньяк порадовался тому, что выбрал место наблюдения подальше от дороги. Оказалось, рано обрадовался - поравнявшись с ним, колонна остановилась. Листы брони одной из машин со звёздами на борту разошлись в стороны, и из нее вылетели три металлические сферы. Дроны. Маньяк слышал о таких от товарищей-стронгов.

Две маленькие, размером с футбольный мяч, держались в воздухе за счёт двух пар винтов, вращающихся навстречу друг другу (такая конструкция несущих винтов используется в некоторых моделях вертолетов), третий дрон имел в диаметре не меньше метра и неизвестно как парил над землёй. Маньяк надеялся, что не за счёт анти-гравитации, по слухам, у нолдов имелась такая технология. Очень бы не хотелось нарваться на конвой нолдов, состоящий из тринадцати машин. Ведь даже один нолд в полной броне (все по тем же слухам) способен разгромить небольшой стаб вроде Горки. И если эти слухи не врут хотя бы на половину, то тринадцать машин, девять из которых явно боевого назначения, это целая армия.

Маньяк ещё надеялся, что остановка колонны и выпущенные дроны рядом с местом, где он устроил пункт наблюдения, это просто совпадение, но внутренний паникер (или это был глас рассудка) уже орал: "Беги, дурак!!!" А когда дроны полетели в его сторону, Маньяк перепуганным зайцем рванул прочь.

В этот же момент пара лёгких бронированных машин из конвоя также двинулись в его сторону. Как бы скор ни был Маньяк, как бы не мешали дронам деревья, от объекта, передвигающегося по воздуху, по земле убежать трудно.

Однако Маньяк старался, очень старался. У него осталось одно спасение - бежать обратно к черным кластерам, там любая техника не страшна. Он не так далеко успел уйти от черноты, шансы спастись были, да и альтернатив достойных не наблюдалось, разве что пойти с голой пяткой на танк и героически погибнуть. Но дроны все же летели быстрее, особенно два маленьких. Они уже поравнялись с Маньяком и сейчас следили за ним черными глазками объективов своих камер, но ничего другого не происходило, видимо, назначение конкретно этих механизмов заключалось в наблюдении или, что звучало хуже, в ведении цели.

Маньяк попытался сбить один из них: подхватил с земли толстый сук и запустил им в пропеллер, и добился успеха – винты заклинило, дрон начал падать. Однако успех оказался лишь частичным: в дроне сработал аварийный