Маньяк впервые шёл по черному кластеру. Раньше только видел издали пару раз, да один раз проехал по таким, когда добирался до Спецуры, но тот случай не в счет – там его, вместе со всем караваном, прикрывал специальный дар.

Маньяк шел по черноте, и было ему здорово не по себе. Физических неудобств он не испытывал, но, возможно, это только до времени. Его предупреждали, что на черных кластерах человек сначала чувствует себя нехорошо, потом ему становится дурно, а после его попросту начинает выворачивать наизнанку, человек перестает ориентироваться во времени - ему кажется, что он провел на черноте уже часы, хотя не прошло ещё и пятнадцати минут, и наоборот. После к этому добавляется потеря ориентации в пространстве - верх и низ будто меняются местами.

Однако Маньяк шел уже довольно долго, об этом говорило и его чувство времени, и его глаза, но плохо ему не становились, лишь усиливалось чувство беспокойства, тревоги. И ещё чувство чего-то невнятного и неприятного, будто гитарист играет на ненастроенной гитаре, и вроде музыкант все делает правильно: и струны зажимает те, что нужно, и бьёт по ним с нужным ритмом, и даже ноты получается почти те - но это «почти» всё и портит.

Ещё Маньяка преследовало ощущение чужого взгляда в спину, но оно появилось еще раньше, когда он проходил по стандартным кластерам Спецуры, что находятся внутри кольца черноты. Сперва Маньяк пытался засечь невидимого наблюдателя, потом оторваться от него. Но позже решил, что это наблюдатели Спецуры, и пытаться их провести бесполезно: ну кто сможет уйти от взглядов засевших в секретах профессионалов, притом в немалых, может быть, количествах? Разве что невидимка, и то не факт. Да и бессмысленно это: бойцы Спецуры ему, Маньяку, не враги, а хотели бы они его убить или остановить другими способами - давно бы это сделали.

Однако время шло, и неприятные ощущения Маньяка усиливались. А потом он понял, что очень устал… Нет, не физически, мышцы в полном порядке, ему бы просто перевести дух, остановиться, а лучше присесть… всего на минутку, чтоб перевести дух и собраться с мыслями, а то они, мысли, разбегаются по голове, как пьяницы из внезапно загоревшегося кабака – беспорядочно и бестолково.

«Присядешь отдохнуть – больше не поднимешься!» - возникла мысль в голове Маньяка. Будто бы и не его мысль. – «Лучше вообще не останавливаться».

«Шизофрения!» - обрадовался Маньяк. – «Это снова ты?»

«Ага. Обниматься не будем», – снова чужая мысль в его голове. Или он сам себе её додумал.

Маньяк внял совету шизофрении и решил ни в коем случае не останавливаться. А чтоб как-то отмерять время и пройденный путь, дальше он шёл по черноте, считая шаги. Время иногда пыталось обмануть его, и казалось, что он идёт по чёрному кластеру уже целую вечность, и усталость вторила этим ощущениям. Но количество подсчитанных шагов говорило об обратном, и Маньяк не сдавался – машинально переставлял ноги и считал. Это вполне можно было считать своего рода медитацией. А потом… А потом чернота внезапно кончилась – Маньяк поднялся на небольшой холм, а у его подножия уже располагался стандартный кластер.

Немного отойдя от чёрного кластера, Маньяк остановился перевести дух и свериться с картой. Дальнейший его путь пролегал по подконтрольным Спецуре, но неспокойным кластерам. Об этом на карте даже имелась специальная пометка. Эти кластеры Спецура контролировала по большей части формально: бывали тут и дальние рейды внешников (эти земли находились от Спецуры в сторону внешки), а где внешники - там и муры. В общем, земли эти правильнее было бы назвать ничейными.

Карта эта досталась Маньяку от Борна после небольшой личной проверки:

- Маньяк, ты, говорят, от самого пекла пришёл? – спросил Борн.

Маньяк повторил уже заученную историю про отряд стронгов и своё неуместное чувство юмора.

Борн хмыкнул без намёка на улыбку и спросил еще:

- Отряд Нерва - это в котором Капеллан механиком служит?

Маньяк ответил, что Капеллан в отряде действительно есть, но числится он не механиком, а скорее завхозом. На что Борн кивнул и сказал:

- Жди здесь, – и вышел из кабинета. Отсутствовал он около получаса – Маньяк даже успел заскучать, а вернулся он с той самой картой, что была сейчас в руках Маньяка.

- Вот смотри, – Борн расстелил карту на столе перед Маньяком. – Карта наша, Спецуровская, секретной не является, но для служебного пользования. Лучше никому её не показывай. Как добраться до берлоги Хруста, я тебе расскажу, но путь прокладывать на карте не буду, и ты не вздумай его рисовать – попадёт ещё к кому эта карта. Обеспечивать своему крёстному и наставнику проблемы я не собираюсь. Хруст, конечно, не всегда сидит в этой берлоге, но две недели назад он заходил ко мне сюда в Спецуру и собирался дальше отправиться именно туда. Застанешь его там – хорошо. Не застанешь – не обессудь. Заблудишься – сам дурак. Где ещё искать Хруста, я тебе не скажу. Да и никто не скажет, наверное, он по Улью ходит почти как у себя дома.

Карта. Карта требует особого рассказа. Это была нормальная топографическая карта с соблюдением всех обозначений и с некоторыми дополнительными границами кластеров, например, с выдержанным масштабом, с указанием высот и так далее. Казалось бы, что в этом такого? Но если учесть, что это карта части Улья, где каждый кусочек является частью другого мира, остается лишь склонить голову в знак уважения перед картографами Спецуры. С теодолитом по Улью не очень-то и походишь.

***

Маньяк пробирался по неспокойным землям, как хищник, зашедший на чужую территорию. Нет, не громко и демонстративно, оглашая лес трубным рёвом, вызывая соперника на бой, а осторожно и чутко, постоянно прислушиваясь, принюхиваясь и оглядываясь. Готовый в любой момент отразить нападение или напасть сам.

Все лишнее барахло (газовую горелку, котелок, небольшой походный чайник, чай) Маньяк оставил ещё в стабе. Да и продукты с собой взял только самые питательные: тушёнку, копчёное сало, очищенный фундук и мёд. Последний, правда, требовал немалого запаса воды, а ее количество также пришлось ограничить. Под сокращение попал и спальник - вместо него пришлось взять кусок специальной теплоизоляционной ткани. В спальнике, конечно, мягче, да и ни о каком уюте при такой ночевке говорить не приходится, но ради мобильности и безопасности можно и потерпеть – уж больно места неспокойные.

В категорию хлам так же чуть было не