Михаила ткнулась теплая лошадиная морда, коснулась лица грива. День не из плохих. По-утреннему тихая улочка с редкими вкраплениями платьев хозяек, мелькавших на задворках, дрожь солнечной ряби на видимом кусочке речки, первые тени, наполненные прохладой… И отменный перегар.

— Слушай, пыхти в другую сторону. — Настройщик смерил лорда Четрна недовольным взглядом. Ласковый солидарно вздернул хвост. В ответ Чет, неторопливо подтягивавший упряжь, демонстративно пожал плечами.

— От тебя сука тоже не амброзией тащит.

— Ты выпил больше. Я считал. — Михаил пополз вверх, на седельный изгиб. С похмельем он разобрался пять минут назад, а вот со сном…

Курьер умудрился проснуться на рассвете. Вместо завтрака продемонстрировал Мику идеальную фигу, собрал нехитрый скарб и ретировался, буркнув позевывавшей хозяйке нечто благодарственное.

Красивое утро — дерьмовое начало. Настройщик мотнул головой в знак одобрения сделанного вывода и с грехом пополам утвердился в стременах.

— Поцокали. — Особого желания в голосе Чета не слышалось. Он предпочел бы свернуть на дорогу, что уводила назад, к Ладору.

— И куда ехать?

Краем глаза Михаил увидел в окне дома старейшины бледное пятно лица. Сынишка Владетеля припечатал нос к стеклу и пожирал взглядом разудалых лордов при полном боевом.

— Едем, нет?

— Повторяю вопрос…

— Да слышал, слышал. — Курьер махнул рукой в сторону лесных потрескиваний. — Херней несет оттуда…

— Навигатор, б… — Михаил первым пришпорил лошадь. В объезд низкого домика, разросшегося пристройками, по скользкой от росы опушке, что разделяла соседние хозяйства, вверх по раскорчеванному подлеску….

Колосившаяся желтизна поля осталась по левую руку, уступив кустарнику и молодым деревцам. Сыскалась и узкая тропинка — охотничий след, с трудом проходимый всадником.

Димпы не торопились. Ведомые черными эманациями спектра преодолели редкие заросли в обстоятельном ритме профессиональных следопытов. Правда Михаил видел на земле ноль целых шиш десятых: хвоя, трава, мох, пара бусинок ягод, присыпанная дерном оранжевая шляпка гриба, седой узел могучих корней…

Конь Чета отрывисто заржал, взбрыкнул. Почти одновременно Михаил испытал гнетущее чувство враждебности, точно разлитое в воздухе. Солий мгновенно уподобился клубку игл. Красота и угроза.

Не пели птицы.

Гробовая тишина заставила призадуматься.

Четрн предостерегающе поднял сжатый кулак. Затем молчаливым кивком указал подъехавшему Михаилу на угрозу.

«П…» — ругательство замерло на одеревеневших губах. В пятнадцати метрах от творений Импульса на участке леса, разваленном могучей рукой, покоился каменный постамент. Высотой метра три и длиной в пять угрюмым монолитом разбивал общий зеленоватый фон. Над ним возвышалось кольцо, испещренное многочисленными символами, от которых так и несло ужасом. Еще чем-то знакомым…

— Портал, — процедил Четрн. Он не предполагал, констатировал. — Запредельной пропускной способности.

— Уверен?

Ответа не потребовалось, Михаил и сам воспринял спектральные характеристики устройства, что обрисовали безрадостные перспективы… Лошадь Настройщика, попятилась, всхрапывая. Отдернула голову, словно перед ней возникло нечто ужасное…

Всадник поопытнее может и справился бы, но Михаил предпочел спешиться. Так проще — почувствовать ногами землю, сделать шаг… Над макушкой клубком завис Ласковый, время от времени издававший предупредительный писк, — единственный громкий звук за сотню метров вокруг.

Груэлл притих.

Михаил поднял ногу в готовности ступить на рукотворную поляну.

Ударило не сильно, но чувствительно. Упругая горячая волна окатила с ног до головы… Он удивленно моргнул, поняв, что сидит в переплетении трав. От неожиданности Ласковый с воинственным кличем полоснул пространство лучом. Нить энергии рассекла нижнюю бахрому ветвей, коснулась невидимого барьера и срикошетила, уйдя в сторону Чета. Курьера спасла реакция. Он перевесился в седле, чудом удержавшись в стременах. Пропустил алый отблеск…

В зарослях с треском обрушилась крупная неопределенность.

Четрн выхватил Тиг-Лог, чье голубоватое лезвие обратилось в сторону портала. Прошла секунда…

В спектр-видении портал выглядел готовым прорваться нарывом. Черными клубами завис в воздухе — от кольца вглубь Алорского леса по строгой прямой тянулись связующие нити. Михаил напряг восприятие и неосознанно активировал броню, замкнувшись в алую стеклянистую массу. Вдали пульсировали следующие Врата, а за ними еще и еще… Цепочка, судя по всему, получалась длинной — согласно протяженности северной границы Алора.

— Тут чего, вообще периметр не проверяют? — недоуменно спросил Настройщик.

— Ситуация. — Чет обследовал даль. — Охренеть…

— Сдается, скоро хлынут. — Михаил взлетел в седло. — Порталы набирают энергию…

— Уходим!

Рывок направил димпов к тропе, где лошадиные крупы с шумом подмяли цветущий кустарник. Атмосфера загудела. Меж деревьев полыхнула яркая зарница…

Зеленоватая молния попала Чету меж лопаток и вышибла из седла — золотым бликом отправила в завесу листвы. Михаил натянул поводья. Испуганная лошадь мчалась прямиком на изломы коры и не помышляла о смене курса.

Короткий вой сменил скрежет крыльев…

С яростным писком Ласковый метнулся к лошадиной морде.

От Чета ни звука. Но паниковать рано. Извернувшись, Настройщик в полубезумном нырке влет перехватил узду скакуна родственника. Завис меж двух крупов, рискуя размножиться — эдак пополам.

В пяти метрах левее смесью дерна, щепок и листьев взмыл к лесным сводам куст взрыва. Еще один… Энергетические копья от портала с каждой секундой набирали мощь и интенсивность.

— Промах! — рявкнул Михаил. Скалясь, от души дернул непослушную конягу, и животное враз отказалось от галопа. Оглянулся…

Святые небеса.

За пару секунд, потраченных на дрессировку, область портала заняло месиво демонических тел. Сам портал затянулся радужной пленкой, которая в такт вселенского пульса выплескивала в Груэлл порождения Тьмы. Первыми двигались шары сродни осьминогам — огромные клубки щупалец, с поразительной легкостью разламывавшие лесные дебри. Следом, на страусиных мослах, передвигались жуткие подобия птиц, чьи крылья с успехом заменяли удлиненные клешни — блестевшие серебром острейшие лезвия. Наполняя воздух громом, из радуги портала вылетели горгульи — угольно черные, с размахом крыльев в несколько метров, хищно клацали черными зубьями клыков.

Жуть валила нескончаемым потоком, успев достичь начала тропы.

Михаил испытал легкий шок. Столько мяса и для него… А он не готов.

Одна из горгулий разинула пасть, заложила крутой вираж и на исходе маневра извергла из глотки зеленоватый сгусток энергии. Взрыв захлестнул броню Настройщика комьями земли. Лошади объяснимо сорвались в панику.

— Стоять!

Сколько прошло времени? Алым лучом Ласковый грубовато, но действенно распластал стрелка.

— Ушлепки!! В спину, да?! — В кустах затрещало. Чет очнулся ровно через пять секунд — Михаил засек. Золотом мелькнули доспехи.

Из-за надвигавшегося вала щупалец затяжными прыжками возник десяток клешневидных. Рухнули в кустарник, накрыв яркую цель, облаченную в золото.

Избавившись от переплетения вьюнов, Чет качнулся на звук лошадиного ржания и… откинулся назад — в акробатический пируэт. Над ним с лязгом сошлись клешни самой расторопной твари. Он заглянул в мертвые зрачки.

Рядом, подмяв зелень, возникли две колонны суставчатых лап.

Вскакивая, обманчиво плавным движением полоснул Тиг-Логом доступные цели. Клинок без труда прошелся по лапам, клешням… Завершая стремительный