«Грядет великий сбор».

Рев за пределами башни рухнул сотней ураганов. Демоны улавливали каждый оттенок мысли — кипели безумным воздушным танцем.

«Когда?» — задал главный вопрос Мальх.

«Враг силен. Потребуется много бойцов». — Николай передал двенадцати заранее подготовленную структуру вероятного армейского формирования. За аналог взял федеральную гвардию: штабная часть, связные, пехота — пушечное мясо, бронетехника, стрелковые части и воздушная поддержка. Передал только суть, без описаний. Единственное условие — демоническая природа воинов.

Закончил вводную и внутренне напрягся. От ответа Круга зависела судьба всех начинаний. Если в черте досягаемости не найдется должного мяса… Разум димпа заполонили сотни вариаций: твари любых мастей и размеров, летающие, ползающие, прыгающие. Топтавшие, рассекавшие, изрыгавшие…

«Полагаю, согласия не требуется?» — усмехнулся Николай. Подготовка к битве шла достойными темпами.

Ответная реакция удивила. Он впервые увидел хохотавших демонов — зрелище пробирало…

«Подчиним. Приведем. Направим».

Двенадцать комет тьмы синхронно пробили оконные арки — настолько стремительно стартовали. От порыва ветра Николай качнулся и поспешил достичь каменных ребер подоконников. Хотел увидеть начало конца.

Равнина бурлила. Уходившими вдаль потоками каменистые россыпи закрывали взмахи крыльев и очертания тел. Тьма утекала, исходя желтыми бликами дротиков и редкими угольками глаз, — прочь, во внешние пределы.

Николай покинул оконный проем. Мельком глянул на сиреневые отражения, игравшие гладью полиморфа, и призадумался над альтернативами времяпровождения — томиться в зальном сиянии или же навестить Груэлл? Провести рекогносцировку, наметить вероятное поле вторжения, да и просто разнообразить зрительные ощущения…

Без малейших колебаний выбрал второе. Башня не уснет, Крылатые справятся — пока он воскресит в памяти белокаменный Ладор.

Опустошитель замер на вытяжку. Спектр Фо-рига окутал звенящей хрустальной пеленой. Угрюмые стены тронного зала и багровый мрак, просачивающийся в окна, схлынули водоворотом — новый миг распахнулся северными подступами к Ладору. Секунду подумав, Николай дезактивировал шлем.

Опьяняюще пахло цветами и травами, чуть — влажной хвоей. Златобокие сосны переплетались в синеве зеленью крон — замысловатым куполом, что оттенял низкие ели, лиственницы и протянувшийся вдоль дороги кустарник, нижние ветви которого припорошила разбитая ливнем земля.

Дорога… О ней особо. Справившись с дезориентацией, Николай добросовестно исследовал торный путь. С одной стороны наезженная колея убегала в чащу, с другой — полого спускалась к полю, плывущему зелеными волнами.

Где-то в мягком колыхании ветвей рассыпчатой дробью застрекотала птаха.

Димп потянулся навстречу луговым просторам, за которыми, чуть возвышаясь над туманными островками густых рощ, белели шпили Ладора, омытые Близнецами. Измерил видимые части полей и обратил взгляд к небу. Диспозиция приемлема, осталось решить, как доставить бойцов. Перебрасывать напрямую неразумно: маги Брона засекут активность спустя час-полтора. Как вариант, собираемую армаду можно доставить туда, откуда они самостоятельно проникнут в Ладор.

Верхний мир.

Опустошитель напрягся — в шорохе ветра на миг услышал полузабытый хриплый шепоток. Чушь — игра воображения. Из скучных лекций Эдэи запомнилось мало, но общую специфику миропостроения Груэлла он уловил. Два слоя, два континуума, отданных на растерзание живым существам и инфернальным тварям — чтобы не скучали.

— Парой больше, парой меньше, — философски отметил Николай. При должном усилии он вспомнит параметры Верхнего Отстойника…

Всадники.

Димп обратился в изваяние. Двое, еще далеко, но учитывая количество лошадиных сил прибудут на вершину холма через несколько минут. Охотники? Патруль? Судя по золотой искре доспехов на правом всаднике — лорды. И еще одна неприятная деталь — у неизвестных боевая выправка.

Вот они заметили черное изваяние Опустошителя. Притормозили, логично коснулись мечей… У правого заточка не простая — точно ледяное облако энергии. Димпы?! Ждать не стал. Сделав шаг назад, замкнул спектральные координаты финиш-точки броска и растворился в жемчужной круговерти.

Три перемещения за десять минут — перебор. Миры приемники слишком разительно отличались друг от друга. Кроваво-бурые равнины, летняя пастораль и серая неопределенность. Разум с трудом переваривал перемены.

Николай активировал шлем и оценил местность. Пустынный пейзаж, украшенный отлогими барханами, смотрелся почти плоскостью — серенькой однообразной плитой под серым однотонным небом. Кое-где виднелись кристаллические друзы, источавшие тусклый малиновый свет.

Жуть. Пелена. И тоска.

Он передернул плечами. Верхний Мир напоминал унылую песочную забегаловку. Проверил грунт — действительно песок. Тишина и никаких следов тварей. Оно и к лучшему. Единственное, в чем хотел убедиться — наличие достаточно свободного пространства, которое с успехом приютит орду на пару-тройку часов. Пора вернуться и добавить в горнило победы немного ярости. Расклад простой, остыл — проиграл.

Прибытие к Башне, что полыхала, зажигая небеса, оглушило сонмом звуков. Слух, зрение, обоняние разом перешли в состояние тихой паники. Легион превратил равнину в дикую мясорубку.

Свист и клекот! Туманный вихрь.

Опустошитель припал на колено. Поверху на бреющем развороте пронеслось нечто стального оттенка.

«Внутренний круг!!» — зов, полный холодной угрозы.

Из общей бурлящей массы вынырнул Мальх. Протаранил завесу демонов и сгустком тьмы пал близ хозяина. Факел зажег на демонической груди сиреневые блики.

«Повелитель?»

«Успокой».

Команда пронзила эпицентр безумия, где ее подхватили сотни Садари, оттранслировали в каждый уголок пустоши и… действо замерло.

Пустоту затмили тысячи демонических форм. На переднем плане крутились мелкие верткие создания красноватого оттенка с редкой желтой щетиной по хребту и острыми рогами, загнутыми назад. Они с завидным постоянством сновали под лапами у ящероподобных монстров ростом с человека, с развитыми задними конечностями и синеватыми клыками. В туповато-желтых глазах тлела готовность к битве. Чуть дальше болотного цвета глыбами высились прародители тираннозавров — скопище когтей, челюстей и шипов. Нечеткими пирамидальными очертаниями виднелись группы огневой поддержки.

На левом фланге возникла сумятица, демоны раздались в стороны и на освободившемся пятачке возник «стрелок», чье «одеяние» на мгновение распахнулось, позволив разглядеть скелетообразную фигуру. Следом разошлись грудные кости… Из образовавшегося провала рванулся голубоватый шар энергии — полыхнул стремительной кометой, и парочка отмороженных бесов стала на голову короче. Дисциплина восторжествовала.

«Мы готовы», — К Мальху присоединились собратья по кругу, чья жажда боя низвергалась на равнину грязным водопадом.

Но прежде, чем заняться переброской легиона на Груэлл, Опустошитель восполнил запас бэргов — привычным травмирующим способом. Обернулся пустотой, достиг грани мироздания и возродился. Как два пальца.

«Повелитель?» — Круг двенадцати опешил.

Николай подавил боль и сконцентрировался. Вопрос на повестке — транспортный канал к Верхнему миру Груэлла. И вновь призрачный шёпот скользнул на грани узнавания — подсказал, направил. Тоннель истинной пустоты — вектор доставки между двумя точками. Сила откроет, лишь счет оплати. Попробовать стоило — куй, пока ведет кривая.

«Отправляемся».

Ряды демонов колыхнулись всплеском ярости. Николай осторожно воззвал к силе. Где-то в бесконечности звякнули колокольчики, ударил гонг, прошла гроза, родился ребенок… С трудом контролируемая волна