— С кем?

— Да Брон, может знаете?

Настройщик с лязгом захлопнул отвисшую челюсть. Забраться в самою что ни на есть глушь и встретить приятеля вечно недовольного мага. Но чему удивляться? Два старых чародея на одной земле…

— Вместе занимались при академии высоких искусств в Стегарде. Только столичная жизнь не по мне, и вот… — Маг встряхнулся. Блеснул глазами, распрямился, точно скинул десяток лет. — Помогу.

Он разом избавил стол от посторонних предметов — смахнул не пол бесформенный комок сумы, приготовленные к упаковке магические снадобья и прочее барахлишко, которое тихим оползнем скользнуло в полумрак и легло на истертый рисунок досок. Резче запахло летней пустырной горечью.

На очищенной столешнице маг расставил шесть чаш, почерневших от копоти, соединил их быстрыми угольными росчерками, торопливо отряхнул руки и принялся перебирать одинаковые мешочки, которые извлек из стенного шкафчика. Пальцы старика мелькали с поразительной быстротой — талант… талантище…

Михаил успокоил ерзавшего солия. Он и сам не прочь слегка придавить нервы — сгорбленная тень старика в колеблющемся освещении танцевала на стенах пугающими образами. Склонилась над одной из чаш, над второй… В овальных углублениях заблестел стеклянистый порошок.

Обвалившись в изломанную позу, старик переплел пальцы рук и зазвенел…

— Но, но, полегче, — вздрогнул Чет, не успевший понять, что звон раздался у него в голове. Отнюдь не ласково зашипел Ласковый.

Шесть ярких огней газовыми резаками вознеслись над чашами и превратили комнату в синевато-зеленую погребальную. Царство резких контрастов и невнятного бормотания.

Соединительные, прочерченные углем, линии вспыхнули зеленью, обрисовывая почти идеальный шестигранник, в центре которого с секундной заминкой появилось туманное спиралевидное облако.

Необъяснимо запахло горелым.

Незрячие глаза кудесника уставились на димпов бездонными провалами.

— Эр’та элор савари, — отдаленным раскатом грома колыхнулся голос. И через миг снизошел до обыденных интонаций — Брон во всей красе характера: — Кого хрена, на ночь глядя… Оссир?!

Неуловимой тенью в белесом кружении центральной области пиктограммы промелькнули синие искры глаз верховного мага. Брон узнал соратника и сделал определенные выводы… Его последующий вопрос дышал мрачным пессимизмом:

— Лорды?

— Здесь, — раздался шепот Оссира. На лбу мага выступили капельки пота.

— Вижу. — В словах Брона послышалось явное облегчение. — Зову Т’хара.

— Все так же резв, — хмыкнул Чет.

— Тихо. — Михаил сделал шаг вперед. Шестерка огней манила.

Брон проявил достойную оперативность. Спустя две три минуты облако пиктограммы, дрогнув серебром, вылепило четкую, полуметровую фигурку Правителя. За прошедшее время маг не только успел найти Т’хара, но и приготовился к передаче.

Миниатюрный Повелитель завис над столом, беззвучно открыл рот, глянул куда-то в сторону… Сведенные брови под седой гривой волос не предвещали ничего хорошего.

Возникла крохотная заминка.

— …ук. А вот, кажется есть. — Т’хар повернулся к родне. — А с размерами? Ладно, не напрягайся. — Он склонил голову, чтобы остаться не услышанным. Но Михаил уловил легкое бормотание. — Установлю передатчик…

— Алло-о-оу, — протянул Чет, в желтых глазах которого читалось явное желание потрогать крохотную т’харовскую фигурку. — На проводе.

— Слушаю. — Т’хар выпрямился. Облаченный в парадный мундир помимо воли внушал уважение. Под стать размерам — маленькое.

Справедливо полагая, что Чет вряд ли сможет благопристойно обрисовать ситуацию, Михаил поспешил высказаться:

— Жители деревни видели в Алоре чужаков. Точная численность не установлена, но говорят до жопы. Черные тени и все такое… Походу, Хоор решил зайти без изысков.

— Достоверность? — Т’хар предпочел говорить лаконично. Сухо. Отрывисто.

— Спектрально проверил вероятный участок, — встрял Чет. И опять в карму плюс. — Впечатление гаденькое.

— Насколько?

— Хотите уточнить?

— Да.

— Уверены?

Михаил уставился в потолок. Он не при чем. Не. При. Чем.

— Как в рот насрали. — Четрн улыбнулся. Нехорошие слова действовали на него успокаивающе.

Ответной реакцией Т’хар досадливо мотнул головой:

— Хетч!

— А я про что…

— Под стенами у меня порядка восьмидесяти отрядов. Плюс двадцать-тридцать на марше; Дэм и Ор сняли их с пограничных земель. Довеском городское ополчение, вольные рекруты… Мало! — Повелитель размышлял вслух, позабыв о связи. — Реально могу вбросить тысяч двести…

— А союзники? — напомнил о себе Михаил.

— Ведем переговоры с дипломатическими миссиями. Но помощь может тупо не успеть. От границ Алькари форсированным маршем недели три пути. От Лепура по водным просторам Арка — две, да по суше…

— Пусть поторопятся, — перебил Четрн. — И советую развернуть отряды в боевой порядок. А мы тут пока пошуршим, осмотримся. Звякнем ежели что… Если успеем, — очаровательно закончил он.

— На рожон не лезьте. — Т’хар хотел добавить что-то отеческое… и передумал. — Удачи.

Связь прервалась. Резким переходом угасли чаши; в углах сгустились тени и шорохи. Надсадно вздохнув, Оссир едва не завалился на бок… Лишенный сил остов человека.

— Давненько так не выкладывался, — прохрипел он.

— Охренеть, дед… — начал Чет. Толчок Михаила своевременно перенаправил его к выходу.

— Благодарствуем, — кивнул Настройщик на прощание. Задерживаться более не имело смысла. Запахи гари, трав и озона — этап прошедший.

Закрыв дверь и подхватив отвязанные Четом поводья, Михаил, прежде чем направиться к приветливой искре окна домика старейшины, остановился в попытке обозреть небо. Темно-фиолетовое с вкраплением звездных россыпей плотно тишиной простиралось над замершей деревенькой. Черные пики недвижимых деревьев подчеркивали бархатную глубину. Светлела рядом утоптанная дорога…

Звезды мерцали — крупные, яркие. Налетевший ветерок пах мокрой травой и дымком очага.

— Очаровательно. — Чет не шутил. — Помню, как впервые ночевал под открытым небом в лесной заимке Златорэля…

Настройщик медленно побрел к месту потенциального ночлега. За спиной пульсировала теплом ночь — удачное дополнение к мемуарам Четрна, длины которых хватило до порога избы Владетеля Стрэдена. Старейшина встретил самолично — темный силуэт в мягком ореоле светильников. Из-под его руки выглядывал пацаненок лет восьми — щербатый, в просторной робе и с залихватским вихром на макушке.

— Лот позаботится о лошадях. Входите. — Мужчина отступил на шаг.

Передав узду пареньку, Михаил последовал зову. Вошел в просторные сени, особенно приятные в контрасте с ночной свежестью. Миновал кладовую, кухоньку… В центральной комнате ожидал накрытый стол. Простые и сытные блюда, исходившие паром и приправочным духом, а также бутыль с мутноватой жидкостью. Четрн и Михаил переглянулись… Хозяин пожелал доброй еды, мирного сна и откланялся, уведомив, что расположится с семейством в соседних апартаментах: дескать лордам мешать не след, а день выдался трудный…

Дальше Михаил не слушал. Последовательно изучил бутыль, две пустых кружки, вновь бутыль…

— Т’хар запретил.

— Абсолютно, — подтвердил Курьер.

— Но, возможно, завтра сдохнем.

— Верно.

— Наливай.

Творения Импульса дружно шагнули вперед. В желудке у Чета заурчало.

***

Процесс посадки в седло стал подвигом. По утру, когда Близнецы едва-едва вознесли над лесными стенами золото света, чуть прикрытого перьями облаков, любое активное действие напоминало экзекуцию. Продрать глаза, нащупать стремя, пахнувшее кожей…

В плечо